Примерно в то время, когда Чхве Джунхо получал помощь от береговой охраны, мэр Пусана Хан Гиёль составил подробный отчет о его одиночной миссии и отправил его в Чхонвадэ.

—...

Выслушав подробный доклад, президент помрачнел.

Некоторое время он размышлял, а затем посмотрел на Чхон Мёнгука, который наверняка уже был в курсе дела, и спросил:

— Как думаешь, каковы намерения Чхве Джунхо?

— Честно говоря, я и сам не знаю.

В отчете говорилось, что Тхэпхёнмун с высокой долей вероятности вступит в сговор с пиратами и нападет на Пусан.

Его желание срезать ростки угрозы на корню казалось вполне разумным.

Однако у Чхве Джунхо не было никаких точек соприкосновения с Тхэпхёнмун.

Отправиться в такую даль лишь из-за смутных подозрений? Это шло вразрез со всей его прежней последовательностью. До сих пор Чхве Джунхо карал лишь то зло, которое видел прямо перед собой.

Он никогда не стал бы действовать ради искоренения гипотетического зла где-то далеко за морем.

Его поступки легко можно было счесть импульсивными, но его проницательность, словно он уже побывал в будущем, не раз заставляла восхищаться. Здесь явно крылась какая-то причина.

Разумеется, Тхэпхёнмун следовало опасаться. Им удалось сохранить свои силы даже под жестким давлением со стороны Китая. Это была крупнейшая организация злодеев в Восточной Азии, в рядах которой состояли целых два сверхчеловека.

Они даже провели расследование, чтобы выяснить, не успели ли люди из Тхэпхёнмун как-то насолить Чхве Джунхо, но ничего не нашли.

— И в такое время мы столкнулись с подобным кризисом. Сможет ли Южная Корея без Чхве Джунхо выстоять против угрозы плюс-стадии?

— Думаю, мы вполне справимся. Однако...

Чхон Мёнгук замолчал, а затем поделился своими прогнозами на будущее:

— Хотел он того или нет, но в итоге ценность сверхчеловека Чхве Джунхо только возрастет.

— Верно, ведь без Чхве Джунхо в нашей стране останется всего три сверхчеловека. Да и охота Гильдии «Синсон» выглядела довольно нестабильной.

— Да. Подобные настроения уже наметились в недавно сформированной команде Чхве Джунхо.

Если сверхчеловек уровня Чхве Джунхо осознает свое влияние и начнет требовать соответствующую цену за свои услуги, потери правительства неизбежно возрастут.

Впрочем, помимо трех официальных сверхлюдей, в Южной Корее находились еще двое: Берсерк и Джеймс Рид.

Именно поэтому Чхон Мёнгук был так уверен в успехе охоты на магических зверей плюс-стадии.

— Это лишь наши надежды. Хотелось бы, чтобы все прошло именно так. Но все же нам стоит подумать, почему Чхве Джунхо решил действовать. Если предположить, что у него есть информация, которой он не успел с нами поделиться, то напрашивается одна гипотеза.

Лицо президента стало серьезным.

— Нападение Тхэпхёнмун. За этим наверняка стоит Китай.

— Но ведь отношения между Тхэпхёнмун и китайским правительством хуже некуда...

— Именно. Но внутри правительства есть разные фракции.

—...

В этот момент все кусочки пазла мгновенно сложились воедино.

Что, если Китай тайно протянул руку Тхэпхёнмун и подтолкнул их к нападению на Пусан? Тогда Южная Корея, готовившаяся к продвижению на север, потеряет инициативу и будет вынуждена устранять последствия катастрофы.

Конечно, в этой идеальной картине была одна критическая брешь.

— Каким-то образом Чхве Джунхо почуял неладное.

— Возможно, кто-то из его окружения подсказал ему.

— Скоро Тхэпхёнмун перестанет существовать.

Если за Тхэпхёнмун действительно стоял Китай, дело принимало серьезный оборот.

Однако лицо президента не выражало тревоги.

Результаты, которые раз за разом демонстрировал Чхве Джунхо, внушали твердую уверенность.

— В последнее время благодаря привлечению экспертов его имидж в интернете заметно улучшился. Хотя под каждой статьей все равно находятся те, кто поливает его грязью.

— Откуда вы об этом знаете?

Чхон Мёнгук искренне удивился.

Президент шутливо улыбнулся.

— Я и сам хотел оставить хвалебный комментарий Чхве Джунхо, но там ведь полно откровенных хейтеров, верно? Будь я на его месте, у меня бы кровь в жилах закипела, а он даже пальцем не шевельнул. В этом плане он на удивление великодушен.

— Я тоже видел те комментарии.

— Перебор, правда?

— Да, аж глаза резало. Но что поделать, мы ведь живем в свободном демократическом обществе. Если станет совсем невмоготу, он подаст в суд. Ах, конечно, я тоже оставил парочку едких комментариев, но на грани фола, чтобы не поймали. Написал что-то вроде: «Пожалуйста, хватит мучить окружающих.»

— Кажется, я видел нечто подобное. Возможно, я даже поставил лайк.

Оба рассмеялись.

Чхве Джунхо постоянно подкидывал им поводы для беспокойства. Однако его сила была настолько неоспоримой, что они просто не могли от него отказаться.

Президент вернулся к делу:

— Сверхчеловек Чхве Джунхо не из тех, кто позволит себя одолеть, так что за него переживать не будем. Сейчас, когда появились сразу два магических зверя плюс-стадии, нам остается только поверить в силы наших собственных сверхлюдей.

— Я разработаю оптимальный план операции, чтобы все прошло успешно.

— Полагаюсь на тебя.

Таким образом, правительство Республики Корея оказало масштабную поддержку Гильдии «Асгард» и Гильдии «Сасин», которые выиграли тендер на охоту, и начало подготовку к противостоянию с магическими зверями, появившимися на юге и севере.

* * *

Корабль, попавший под удар Бури клинков, разлетелся в щепки. Было видно, как выжившие пираты барахтаются в воде. Что ж, если они смогут спастись и в такой ситуации, значит, действительно заслужили право на жизнь.

Я развернулся и ступил на территорию базы Тхэпхёнмун.

Тхэпхёнмун походил скорее на военную крепость, нежели на обычное логово злодеев.

Хотя все было обустроено под обычное островное поселение, по улицам в защитном снаряжении расхаживали крепкие мужчины, от которых исходила зловещая аура.

Неужели они не доложили о моем прибытии? Или сочли мое вторжение пустяком?

Второе казалось более вероятным.

Возможно, в этом выражалась их самоуверенность, но для меня это было равносильно широко распахнутым дверям.

— Так даже лучше.

Остров, отрезанный от внешнего мира, откуда некуда бежать, идеально подходил для зачистки. Раз уж все они злодеи, я собирался перебить их до единого.

До нападения на Пусан я мало что знал о злодеяниях Тхэпхёнмун и об их идеологии.

Однако зверства, которые они устроили во время налета на Пусан, были настолько жестокими, что от одного упоминания бросало в дрожь. Они грабили, разрушали город, вырезали беззащитных жителей и похищали людей.

Истинное лицо Тхэпхёнмун, на которое раньше смотрели сквозь пальцы, наконец открылось миру. С тех пор корейцы содрогались от одной мысли об этой организации.

Среди жертв оказался и троюродный брат моей матери. Считай, я пришел отомстить за него.

По словам Ким Чхольнама, если не считать подконтрольных им пиратов, численность чистокровных адептов Тхэпхёнмун составляла около 500 человек.

Вполне подъемная цифра.

Поняв, что мое вторжение не вызвало никакой тревоги, я обнажил Нури и направился к воротам крепости.

— Ты еще кто...

Вместо ответа я обрушил на них Бурю клинков. Трое стражников у входа рефлекторно выхватили оружие, но Буря клинков настигла их куда быстрее.

Хлысь!

Куски плоти и брызги крови разлетелись во все стороны, мгновенно оборвав жизни привратников. Наблюдавшие за этим злодеи в ужасе закричали:

— Враг!

— Доложите внутрь!

У-у-у-у!

В тот же миг раздался оглушительный вой сирены, сотрясший всю крепость. Мне же лучше: не придется выискивать каждого по отдельности, раз они сами бегут ко мне.

Я ведь до сих пор не знаю китайского, так что выманить их криками было бы непросто.

То, что злодеи кричали на китайском, окончательно убедило меня, что я пришел по адресу. Уверившись, что это Тхэпхёнмун, я взмахнул мечом.

— За... заблокируйте его! Кха!

— Чу... чудовище!

— А-а-а-ах!

Когда хлынувшие толпой злодеи попали под Бурю клинков и около 50 человек мгновенно погибли, остальные в замешательстве бросились врассыпную.

«Если они разбегутся, вылавливать их поодиночке будет слишком хлопотно.»

Для уничтожения толпы Буря клинков подходила куда лучше, чем Мина, поэтому я продолжал обрушивать шторм лезвий, пусть даже не мог накрыть всех сразу.

Тех, кто в панике пытался сбежать, я взрывал, активируя левой рукой Мину.

В конце концов, поняв, что поодиночке им не выстоять, они сплотились в боевой строй. Но и это оказалось бесполезным против Бури клинков. Видимо, они надеялись распределить урон, собравсь вместе, но мне это было только на руку — так их легче было прикончить разом.

«И это сильнейшая организация злодеев Китая? Что-то они слабоваты.»

Как они вообще умудрились заработать такую дурную славу?

«Неужели слухи преувеличены?»

Впрочем, мне-то какая разница. Главное — забрать голову главы Тхэпхёнмун.

В этот момент...

Волоски на моей шее встали дыбом, и я ощутил приближение острой, смертоносной энергии.

Я рефлекторно пригнулся и вскинул Нури.

Лязг!

Из-за неудобной позы мне не удалось полностью погасить отдачу. Сделав несколько шагов в сторону, я посмотрел туда, откуда исходила угроза, и увидел поразительную картину.

Сквозь трещину в пространстве проступил силуэт мужчины в черной маске и плаще. Хотя он тут же скрылся в разломе, зрелище было весьма впечатляющим.

«Перемещается сквозь пространство по своему желанию?»

Следом посыпались удары, нацеленные в мои лодыжки и живот.

Искажение пространства? Каков принцип его работы? В любом случае, это определенно был дар пространственного типа. Без труда заблокировав все выпады, я сосредоточил на нем свое внимание.

О даре, позволяющем свободно перемещаться в пространстве, я мечтал уже давно. Наверняка у него есть свои ограничения. Но если их можно компенсировать объемом форса или если они окажутся мне под силу, то ценность этой способности возрастет в разы.

«Похоже, он не может перемещать лишь отдельные части тела.»

Хотя атаковать таким образом довольно хлопотно, для уклонения эта способность идеальна.

Впрочем, незачем так долго размышлять.

«Достаточно просто взглянуть на этот дар.»

Я улыбнулся, глядя на человека в маске, вновь возникшего из пространственного разлома.

— Ну-ка, покажи свой дар.

Из моей руки вырвалась Мина.

* * *

У Чжан Уюаня с давних пор была мечта.

Превратить Китай, где он родился и вырос, в величайшую мировую державу пробужденных.

С самого детства его называли гением. Став сверхчеловеком, он совершал подвиг за подвиг, чтобы подняться как можно выше.

Одерживая победу за победой и стремительно продвигаясь по службе, он казался близким к вершине власти. Однако, сколько бы заслуг он ни накапливал, в какой-то момент его рост прекратился. Партия больше не желала терпеть его возвышение.

Чжан Уюань испытал глубокое разочарование в партии, которая сочла его само существование угрозой.

— Если бы они тогда послушали меня...

Руководство страны даже не пыталось вникнуть в суть происходящего на передовой, лишь контролировало и подавляло сверхлюдей.

Почему они отстают от США, обладая куда большим человеческим потенциалом? Нужно наращивать мощь до того, как магические звери будут изгнаны, а мир объединится. Только так можно стать величайшей сверхдержавой.

Вопреки его нетерпению, давление со стороны партии лишь усиливалось. В конце концов, когда поползли слухи о его скором понижении в должности, Чжан Уюань пошел на риск и основал Тхэпхёнмун.

Понижение на деле означало чистку.

Его собирались отправить в кишащий магическими зверями регион, чтобы он там и сгинул.

Тхэпхёнмун смог стать крупнейшей организацией Китая и так долго противостоять властям благодаря поддержке других сверхлюдей, разделявших его идеи. Пусть они и не могли действовать открыто, их тайная помощь была колоссальной.

Набрав силу, он лелеял великие мечты, но когда партия начала масштабное контрнаступление, его задавили числом. Тогда он понял, что в одиночку ему не справиться.

Нужно было переписать правила игры. Даже если ради этого придется пожертвовать сотнями миллионов жизней, иначе перемен не добиться.

Именно тогда к нему протянула руку Лига.

— Ради моей цели у меня нет другого выбора.

Лига, которая мыслила схожим образом, но планировала куда масштабнее. Он верил, что с их силой, стремящейся создать мир пробужденных, не скованных государственными границами, он непременно добьется своего.

Хотя их космополитичные взгляды расходились с его националистическими убеждениями.

Но поскольку в самом Китае все еще оставались сверхлюди, разделявшие его идеи, он полагал, что сможет использовать их для достижения своих целей.

Требовалось еще больше жертв. Только когда погибнет множество людей, народ осознает никчемность партии и обратит свои взоры на него.

Убьешь одного — прослывешь убийцей, убьешь десять тысяч — станешь героем.

Чжан Уюань намеревался погубить сотни миллионов, чтобы стать Чиджоном.

— Все ради великого дела.

Чжан Уюань шел к этой цели не один.

У него был надежный младший брат.

Тот помогал ему из тени, успешно выполняя бесчисленные тайные поручения.

Благодаря брату у него не было страха перед будущим.

До недавнего времени его личность оставалась в тайне, но во время масштабного контрнаступления властей ему все же пришлось явить себя миру.

Мир нарек его брата Тёмным облаком.

— Когда прибудет Намгун Ги, нужно будет обсудить все детальнее.

Пусть тот и был оппортунистом, Намгун Ги оставался человеком, с которым можно было сотрудничать при совпадении интересов.

Когда Чжан Уюань уже заканчивал приводить мысли в порядок, к нему в спешке подбежал один из подчиненных.

— Глава!

— Что случилось?

— На нас напали! Напал Разрушитель голов!

— Разрушитель голов?

Он определенно слышал, что Лига опасается этого сверхчеловека.

«Он ворвался сюда в одиночку? Но зачем?»

Чжан Уюань тут же активировал свой дар Хегвансимо. В тот же миг в его разуме раздался голос брата:

— Не приходи.

Он просил не приходить вовсе не потому, что мог справиться сам. Голос брата звучал так, словно тот находился на грани гибели.

— Беги.

— Жди, я уже иду.

— Вперед.

Поднявшись с места, Чжан Уюань стремительно направился к месту сражения.

—...

Картина, представшая перед ним снаружи, была ужасающей.

Не будет преувеличением сказать, что Разрушитель голов упустил на землю сущий ад, уничтожив все на своем пути. Разрушенная до основания крепость и тела адептов, от которых остались лишь кровавые ошметки.

Брови Чжан Уюаня гневно дрогнули, когда он добрался до эпицентра битвы.

Его младший брат беспомощно висел в воздухе, зажатый мертвой хваткой Разрушителя голов за горло.

«Какая же обида заставила его устроить эту бойню?»

Глаза Чжан Уюаня налились кровью.

Но куда важнее сейчас была жизнь брата. Брата, который, достигнув уровня сверхчеловека, добровольно скрывался в тени ради их общего великого дела.

В будущем, которое рисовал себе Чжан Уюань, брат обязательно должен был стоять рядом с ним.

— Остановись!

[А ну стой!]

Вместе с этим криком воля, вложенная в Хегвансимо, обрушилась на Разрушителя голов.

Однако, вопреки ожиданиям, активация дара не нанесла противнику ни малейшего вреда.

В этот момент рука Разрушителя голов вонзилась в грудь его брата.

—...!

Глаза брата, чье сердце было безжалостно пробито, мгновенно потускнели, и его тело безжизненно обмякло.

Он был мертв.

Это была смерть брата, с которым они с самого детства делили мечты и который без колебаний ушел в тень ради их великой цели.

Не обращая на это никакого внимания, Разрушитель голов поднес испачканную в крови руку к губам, слизнул каплю и поморщился.

Шмяк!

Лишившись поддержки, бездыханное тело брата рухнуло на землю.

— Пустышка. Почему здесь столько дурацких ограничений? Смысл тогда вообще забирать эту способность?

Убив сверхчеловека, он лишь разочарованно цокнул языком.

—...

Чжан Уюань мог лишь потрясенно смотреть на происходящее, не в силах поверить в случившееся.

Его брат, который в будущем должен был занять место правителя над миллионами, погиб.

Разрушитель голов, виновник всей этой бойни, перевел взгляд на него и хищно усмехнулся.

— Ну что ж, зато у меня появился еще один шанс испытать удачу.