Анна Кристин, похоже, сама того не осознавая, оставляет брешь в защите, когда теряет инициативу.

Наверное, она просто не замечает этого, потому что привыкла вести переговоры, удерживая инициативу в своих руках.

Нет, обычный человек этого не заметит. Я же чувствую это не по выражению лица или жестам, а по исходящему от человека настрою. Если не обладать чувствительностью к Форсу, уловить такое практически невозможно.

Кстати, единственным человеком, на кого этот мой метод не подействовал, была Чон Дахён.

Похоже, она инстинктивно раскусила, как я «читаю» людей. Ведь я и сам использую схожий метод, чтобы улавливать намерения собеседника.

Единственными, кто смог меня полностью обвести вокруг пальца, были торговцы с черного рынка. Вернувшись в прошлое, я долгое время даже не подозревал, что меня дурачат.

И сейчас Анна Кристин, застигнутая врасплох, пыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но от неё исходила подозрительная аура.

Значит, США уже давно знали о существовании божественных зверей.

[Зачем ты об этом спрашиваешь? С чего вдруг такой интерес?]

Ёнъён рядом что-то пищал, но я, не сводя глаз с Анны Кристин, ждал ответа.

Поняв, что уклониться от ответа не удастся, она тяжело вздохнула.

— Вы спрашиваете об этом, потому что встретили божественного зверя? Раз вы недавно были в Северной Корее, скорее всего, это произошло на горе Пэктусан.

— Верно.

— Прежде всего, существование божественных зверей — это факт. Власти пришли к выводу, что их нужно отличать от магических зверей. Божественные звери иные. У них есть разум, а также проницательность и способность судить, превосходящие человеческие.

[Вот видишь, они прекрасно всё понимают. Совсем не то, что некоторые, кто называет меня магическим зверем.]

Зря я спросил?

Глядя на то, как этот Ёнъён задрал нос, я начал слегка жалеть об этом.

— В США божественного зверя обнаружили не так давно. Если быть точной, три года назад.

Анна Кристин начала свой рассказ.

Впервые божественного зверя обнаружили в штате Вашингтон. Когда в месте, граничащем с Канадой, появился магический зверь, способный выражать свою волю, правительство и парламент были в шоке.

Правительство немедленно отправило исследовательскую группу и вступило в переговоры с говорящим монстром.

— Тот зверь назвал себя Громовой птицей. Это легендарная птица из преданий, передававшихся из уст в уста с давних времен.

Говорят, что внешне зверь действительно был похож на Громовую птицу. Ёнъён тут же вклинился в разговор, делая вид, что всё знает.

[А, та самая? Она ужасно дотошная. И характер у неё прескверный!]

Неужели хуже, чем у тебя? Хотя, может, божественные звери все по своей природе странные.

Кстати.

Они знают даже о божественном звере в далеких США? Значит, они наверняка знают, где находятся и другие. Надо будет как-нибудь поймать их и допросить.

Благодаря Ёнъёну можно проводить перекрестную проверку, так что верифицировать информацию стало проще.

— Сталкивались с ней?

—...Сначала мы попытались на неё поохотиться. Итогом стала сокрушительная неудача.

Анна Кристин сказала, что Громовая птица, возможно, была первым в мире магическим зверем уровня «плюс-плюс.»

Выходит, тот, о ком я говорил, был не первым.

Может, то, что я видел, тоже был не монстр уровня «плюс-плюс», а божественный зверь?

Хотя, насколько я помню, он не разговаривал.

— Понеся болезненные потери, мы договорились признать территорию Громовой птицы. США не вторгаются в её владения, а Громовая птица следит за тем, чтобы магические звери из её зоны не проникали в другие места.

Это был своего рода пакт о ненападении. Говорят, что Громовая птица и правительство США поддерживают канал связи и обмениваются тем, что необходимо.

Сдерживающая сила Громовой птицы оказалась настолько мощной, что частота появления магических зверей в штате Вашингтон и соседних Айдахо, Орегоне и Монтане действительно снизилась.

Совсем не то, что самопровозглашенный бог, связавшийся с диктатором-мясником.

[Я вообще-то тоже сотрудничал ради людей!]

Оправдывается божественный зверь, запертый на горе Пэктусан.

— Должно быть, это эффективно.

— Да, очень. А как зовут божественного зверя, которого встретили вы?

[Не говори, станет только хлопотнее.]

Кто тебя спрашивал.

— Его зовут Лазурный дракон.

[Ты что, не слышишь меня?]

— Лазурный дракон... Звучит здорово. На английском — «Блу Дрэгон», внушительно.

[А ведь она знает, что я сильный. Эта человеческая женщина мне нравится!]

Ишь, нос задрал. А когда я предлагал сразиться, ты только и делал, что выталкивал меня в другое пространство, чтобы не драться.

[Я просто не связываюсь с сумасшедшими!]

Если чем-то недоволен, попробовал бы противостоять в лоб, как Громовая птица.

[Не хочу!]

К тому же, он читает мои мысли и тут же беззаботно их озвучивает.

Утомительный тип.

— Судя по вашим словам, США догадывались, что на Пэктусане есть божественный зверь, не так ли?

— Верно. Похоже, он не любит общаться, поэтому мы просто тихо наблюдали. К тому же Рю Гванчхоль был начеку.

— Этот ублюдок?

— Да, Рю Гванчхоль хвастался, что рано или поздно приручит Лазурного дракона.

[Чушь собачья! Кто бы меня приручил!]

Ёнъён заизвивался и взревел от возмущения.

Задел я его за живое.

Но мне было интересно, как на это смотрели в США.

— Это выглядело осуществимым?

— Мы считали, что это невозможно, но Рю Гванчхоль — человек, который не гнушается никакими средствами, поэтому мы полагали, что он может найти компромисс с божественным зверем.

[Правильно полагали.]

В конце концов, Рю Гванчхоль и Ёнъён действительно нашли компромисс.

А потом он погиб от моей руки, пытаясь использовать это для собственного возвышения.

— Сколько всего божественных зверей удалось обнаружить на данный момент?

— Это лишь догадки, точных данных нет.

Анна Кристин сказала, что их число вряд ли превышает десять. И что Громовая птица — единственный, кого удалось увидеть воочию.

Другие божественные звери крайне избегают контактов с людьми.

Говорят, есть даже такие, которые убивают любого, кто ступит на их территорию.

Раз уж есть такой никчемный Лазурный дракон, значит, и характеры у них разные.

[Ты хоть понимаешь, насколько я великое существо... Погоди, я не никчемный!]

Только что кичился своей редкостью, а теперь сразу вскинулся. Его самодовольство начало меня раздражать.

— Если я ответила на ваш вопрос, можно мне продолжить?

— Говори.

— Прежде всего, вероятность того, что у Чжунхо возникнут неприятности, очень высока.

— С чего вдруг?

— Ваши недавние подвиги просто не укладываются в голове. На самом деле, вас ведь уже давно пытаются сдерживать, верно?

Правда?

Насколько я помню, были лишь мелкие пакости.

[Другие люди пытались тебя сдерживать, а ты их всех перебил, разве нет?]

Похоже, этот Ёнъён думает, что я убиваю всех, кто мне не нравится.

...Хотя иногда я всё же оставлял их в живых.

— Думаю, у тебя есть причина это говорить.

— Вы любите теории заговора?

— Не особо.

Мне хочется размозжить голову тому, кто постоянно что-то бубнит у меня за спиной.

Хотя, может, я уже это сделал?

— Речь об организации, которая как раз подходит для таких теорий.

— Продолжай.

— Это собрание влиятельных людей, которые определяют мировую политику. Таких, что даже президент США предпочитает пойти на компромисс, а не раскрывать правду.

Они не являются организацией, захватившей мировую гегемонию.

Однако они давно обладают силой, позволяющей направлять мировую политику, и манипулируют общественным мнением в своих интересах.

После появления магических зверей их влияние ослабло, но они по-прежнему действуют как «серые кардиналы.»

— На первый взгляд это выглядит как светский клуб влиятельных лиц.

— Откуда ты знаешь?

— Меня пытались завербовать как человека, который будет представлять их интересы. В конце концов, я ведь чертовски привлекательна.

— Ладно, допустим.

—...Ваша реакция мне не нравится. В общем, мне поступило предложение, но я отказалась.

— Почему?

— Методы у них детские. Да и не люблю я нечистые на руку дела.

Справедливо. Если бы ко мне подошли те, кто скрывает свою личность, я бы первым делом переломал им руки и ноги.

Редко встретишь тех, кто хранит секреты и при этом не имеет дурных намерений.

— Так почему у меня возникнут неприятности?

— С их точки зрения, Чжунхо — огромная переменная. Ваше существование мешает мировому порядку, который выстраивают эти «высокие господа.»

— Лучше бы думали об охоте на магических зверей, чем тратить силы на ерунду.

— Согласна.

— А они вообще могут меня устранить?

— Устранять не будут. Просто будут мешать.

Тогда я просто устраню их первым.

Может, пойти и стереть их в порошок, пока они не начали плести заговоры?

[Опять он замышляет что-то плохое!]

Ничего плохого. Это называется превентивные меры, Ёнъён.

— Скоро они начнут действовать. Неприятно ведь попасться, ничего не зная? А если знать, можно подготовиться.

— Хочешь, чтобы я их всех перебил?

—...

— Шучу. Спасибо за полезную информацию, я приму к сведению.

— Проблема Чжунхо в том, что его шутки звучат как правда.

[Он только что сказал это всерьез!]

— Вот как. Буду осторожнее.

[Врет! Он правда собирался их убить!]

Ёнъён рядом усердно разоблачал правду, но что поделать, Анна Кристин его не слышит.

— Ну как, я ведь очень полезна?

— Да.

Я съел ложку супа твенджан. Глубокий, насыщенный вкус. Настолько вкусный, что я даже пожалел, что подумывал сменить его на чхонгукчан, потому что слишком часто его ем.

— И то, что ты нашла это место, тоже большая помощь.

— Тогда я тоже хочу получить награду.

— Награду?

— Да!

Она смотрит на меня сияющими глазами.

Разве у нас не отношения, где мы обмениваемся тем, что нужно друг другу? Странно, что она вдруг просит награду. Я задумался, что могу ей дать, окинул взглядом её фигуру и сказал:

— Кстати, вижу, что тебе нужно прямо сейчас.

— И что же это?

— Давай сменим обстановку.

— Что? Да!

Анна Кристин, которая до этого была в недоумении, вдруг загадочно улыбнулась.

[О? Она думает о чем-то пошлом!]

Правда? Не по адресу.

Я привел Анну Кристин на тренировочную площадку.

На её лице отразилось явное замешательство.

— Э-э, Чжунхо? Это не совсем то, что я ожидала...

— Мы пришли куда надо. Ты ведь в последнее время не тренировалась?

— Что?

— Ты так увлеклась красотой, что твои мышцы ослабли.

Пробужденный должен быть готов в любой момент встретиться с злодеем или магическим зверем.

Анна Кристин так сосредоточилась на уходе за собой, что её тело перестало соответствовать статусу Пробужденного.

Раз уж она мне помогла, я не могу оставить это без внимания.

— Я приведу тебя в форму, так что иди переоденься.

— П-подожди.

— Хочешь тренироваться в этом? Тебе будет неудобно двигаться. Переоденься во что-то удобное, чтобы было легче брыкаться. А если будешь кричать, это поможет вытерпеть боль.

Тренировка, которую я сейчас проведу, — это процесс исправления мышечного тонуса, и это очень больно.

А, кстати, права на отказ нет.

Моя доброта носит принудительный характер.

— Х-хорошо, поняла. Жди.

Анна Кристин с поникшим видом ушла переодеваться.

Ёнъён восхищенно смотрит на меня.

[Ты действительно удивительный человек.]

В чем именно?

* * *

После того как я под аккомпанемент криков Анны Кристин привел её мышцы в порядок, мы с Ёнъёном вышли на улицу.

Возвращение в прошлое и попытка жить в здравом уме открывают глаза на многие вещи.

Узнаешь о существовании божественных зверей, о которых раньше не имел понятия, видишь город в Северной Корее, управляемый Рю Гванчхолем, хотя думал, что там только монстры.

Может, Рю Гванчхоль исчез, когда я был Кровавым мастером, потому что навлек на себя гнев Ёнъёна?

Это события будущего, так что остается только гадать.

Да и в чем разница между магическим зверем и божественным, я до сих пор толком не знаю.

[Магические звери и божественные — это совершенно разные существа.]

Ёнъён сказал, что божественные звери — это духовная сущность, сформированная накопленными мифами и легендами, обретшая плоть. А магические звери рождаются из чистой злобы, и в них нет ничего, кроме жажды разрушения.

Значит, они разные с самого рождения.

Похоже на то, как Охотники говорят, что они не такие, как злодеи.

Хотя стоит добавить щепотку преступления, и Охотник становится злодеем.

— Значит, если убрать духовную сущность, они похожи на магических зверей?

[...Как ты вообще к этому пришел!]

Раз не может возразить, начинает пищать.

Но разве я не прав? Впрочем, я понял, что он хочет дистанцироваться от магических зверей.

Я погладил сердце магического зверя у себя в кармане и сказал:

— Это, что ты мне дал. Ты сказал, что он был силен?

[Да. Очень силен. Если бы не ты, я мог бы проиграть.]

Если даже самопровозглашенный бог так говорит, какого же уровня он был?

Может, магический зверь уровня «плюс-плюс»?

И Ёнъён говорил, и я сам чувствовал, что сила, заключенная в самом сердце монстра, была иной. Мне не хотелось просто так его продавать.

— Кстати, куда бы его использовать...

[Ну, конечно... Ой!]

— Что такое?

[А, ничего! Просто забудь! Я сказал глупость!]

Уже от одного этого подозрительно. Что он хотел сказать?

[Вау, город такой красивый.]

Он начал откровенно глазеть по сторонам, избегая моего взгляда.

Хотелось бы допросить его с пристрастием, но, видя, как ловко он увиливает, я понял, что он хитрый малый.

Решил спросить позже и пошел дальше.

С успешным продвижением на север весь город был охвачен странным возбуждением.

Может, поэтому, но я начал замечать тех, кто носит «Фальшивое лицо», на которые раньше не обращал внимания.

Я подошел к мужчине, идущему по улице, и прямо сорвал с него кожу лица.

— А-а!

Хлюп!

Кожа с лица обычного мужчины слезла, обнажив свирепое лицо, покрытое шрамами.

Даже по внешности было ясно.

— Злодей.

Хрусть!

Я, не колеблясь, сломал ему руку и ударил по ногам, заставив упасть.

— А-а-а!

Может, потому что основные силы Пробужденных ушли? По улицам бродят злодеи.

Куда ни глянь, повсюду подозрительные типы.

Надо бы провести генеральную уборку.

[Вон тот убегает!]

Я огляделся и протянул руку к убегающему. «Мина» прорезала пространство и сломала ему обе ноги, как сухие ветки.

Улица, полная людей, в одно мгновение превратилась в хаос.

— Ёнъён, есть еще?

[Есть!]

С этого момента начался звездный час Ёнъёна.

[У того парня такая же пудра, как у того, кого ты вырубил!]

[Тот тоже носит на лице что-то странное!]

[О? А этот обменивается странными сигналами!]

Так я обезвредил больше десяти злодеев. Вызвав Пробужденных для ареста, я огляделся. Подозрительных личностей больше не было видно.

[Вау! Эти люди даже поесть нормально не могут, бедняги. Как же им не повезло попасться такому злому человеку... ]

— Заткнись.

Я и не знал, что у этого парня такие неплохие способности.

— Как ты их распознал?

[Я? Я могу видеть суть вещей.]

Да это же ходячий детектор злодеев.

А он полезнее, чем я думал.

— Почему молчал?

[Ты сам такой человек, что спокойно разгуливаешь повсюду, я думал, они тоже нормальные ребята.]

—...

Ах ты, Ёнъён.

— Впредь, если увидишь кого-то, кто похож на злодея, подавай знак. Понял?

[Лень.]

— Хочешь обратно на Пэктусан?

[Понял. Буду делать.]

И при этом пристально смотрит на меня.

—...

[...]

Почему не двигается?

— Чего смотришь?

[Ты же сказал подавать знак, если увижу злодея.]

— Хватит болтать, иди вперед.

[Угу... ]