Я позвал Ёнъёна, который не умел скрывать эмоции. В конце концов, я должен был узнать, что произошло.

— Хватит дурачиться.

[Это ты дурачишься!]

— Рассказывай подробно обо всём, что случилось за это время.

[А! Ну, это... в общем...]

Ёнъён начал с объяснения причин своего внезапного ухода.

Он сказал, что «высшие» существа, подобные им, могут чувствовать присутствие друг друга. О функции детектора божественных зверей я уже слышал раньше. Однако, по его словам, проблема возникла из-за того, что он использовал свою силу на Пэктусане по моей просьбе.

Хотя характеры у божественных зверей разные, все они ведут уединенный образ жизни, пока их не обнаружат люди.

Общее мнение среди них таково, что раскрытие их существования людям не принесет ничего хорошего.

Странно, ведь он сам столько всего мне наболтал. Неужели он сам этого не понимает?

[Божественные звери — очень особенные существа!]

Нет, на мой взгляд, Ёнъён, ты просто дракон, который любит поболтать.

Никакой ты не особенный.

В любом случае, по словам Ёнъёна, его вызвали из-за своего рода «нарушения соглашения.»

Из-за того, что он слишком сильно использовал свою силу, ему пришлось выслушать кучу нотаций.

— А что насчет того, что случилась беда?

[Ты! Ты ведь как-то раз ловил магического зверя?]

Разве я могу помнить всех? Мало ли магических зверей я перебил.

Неужели он хочет, чтобы я вытащил из памяти всё подряд?

Словно прочитав мои мысли, Ёнъён уточнил:

[Ты ведь ловил одного в море, верно?]

— Было дело.

Я вспомнил, как возвращался домой на корабле после того, как разобрался с Чжан Уюанем и Намгун Ги. По пути в Инчхон я как раз прикончил одного магического зверя.

[Тот зверь был любимцем божественного зверя, которого я знаю.]

— А, вот оно что?

[И это всё? Я же говорю, беда! Он был очень свирепым!]

— И в чем же заключается беда?

Он что, затаил обиду и собирается напасть? Если так, то пусть попробует. Мне же лучше.

При моих словах глаза Ёнъёна начали беспокойно бегать.

[Э-э, ну... в общем... да?]

Судя по всему, божественный зверь, затаивший на меня обиду, — морской.

Поскольку он еще не показывался людям, у него даже имени нет.

Одно ясно точно: он будет посложнее, чем Ёнъён.

[Вовсе нет! Я сильнее!]

— Может, скажешь это ему в лицо?

[Хм! Его здесь нет, так что мне всё равно.]

Если когда-нибудь встречусь с ним, обязательно передам ему слова Ёнъёна о его уверенности.

[Но ты поступил жестоко.]

— Что тут жестокого? Он сам на меня напал, вот я его и прикончил.

[Ты вторгся на территорию его питомца. Конечно, он разозлился, когда кто-то без спроса зашел в его владения!]

Подняли шум из-за того, что я просто проплыл на корабле.

Кто не знает, подумал бы, что они арендовали весь океан.

[И говорят, что тот малыш сбежал, когда оказался в невыгодном положении. Обязательно было гнаться за ним и убивать?]

Слушая Ёнъёна, я всё вспомнил. Но разве он не заманивал меня, а не убегал? Позже он до последнего пытался проглотить меня, широко раскрыв пасть.

Поэтому я решил, что это довольно храбрый зверь, и размозжил ему голову.

[Оказывается, это означало просьбу о пощаде.]

— А...

Вот оно что. Это была трагедия, вызванная тем, что я не знал структуры общения морских магических зверей.

Теперь-то я понял, но особого значения этому не придал. Напротив, Ёнъён, который развел из-за этого целую драму, стал меня раздражать еще больше.

— И ты еще поддакивал ему, считая, что это хорошо?

Я схватил Ёнъёна за туловище и начал хорошенько тискать.

[А-а-а! Отпусти! Нет же! Я говорил ему, что ты псих и с тобой лучше не связываться!]

Кажется, он только подлил масла в огонь. Возможно, этот Ёнъён и есть корень всех проблем.

Я сжал руку, вкладывая в это всё свое раздражение.

[Так я и правда стану черным драконом!]

Не знаю, то ли потому, что давно его не держал, но ощущения были приятные.

— Господин Чжунхо?

[С-спасите!]

Жаль, что появилась Ли Сехи, а то я бы тискал его, пока он не стал бы настоящим черным драконом.

Неужели я становлюсь черным драконом из-за своей злобности?

Или из-за того, что меня слишком часто трогают?

После таких слов мне стало любопытно проверить, что же будет.

* * *

Ли Сехи добросовестно выполнила мою просьбу. Когда было принято решение о прекращении экспорта серии «Большой взрыв», по поводу которого велись переговоры с Китаем, в Корее отнеслись к этому спокойно, а вот в Китае поднялась паника.

И, не знаю как, но китайский посол нашел меня.

Это был тот самый посол, которому я недавно сломал шейный позвонок за его грубость.

Еще недавно державший голову высоко, теперь он умолял меня, глядя снизу вверх.

— Господин Чхве Джунхо, пожалуйста, войдите в наше положение.

— О каком именно положении вы говорите?

Я притворился, что ничего не знаю, хотя был в курсе всего.

— Ситуация в нашей стране сейчас не из лучших.

После этих слов китайский посол начал объяснять трудности, с которыми столкнулся Китай на северо-восточном направлении.

Я не мог этого не знать. В конце концов, на 90% это была моя заслуга.

Отчасти нам стало легче жить именно потому, что у них возникли проблемы.

Впрочем, удивительно, что он так жалуется. Разве они не те ребята, которые из-за своей гордости всегда ходили с задранными носами?

Но это не моя проблема. Стоит вспомнить, что они творили раньше, как желание помогать тут же пропадает.

— Жаль. Но у нас тоже есть свои обстоятельства, так что это будет затруднительно.

— Господин! А, прошу прощения.

Китайский посол, невольно повысивший голос, схватился за шею и извинился.

Кажется, защита сработала еще до того, как я успел ударить. Очень быстро. Человек — существо, способное к развитию. Посмотрите, как быстро срабатывает защитный механизм после того, как однажды получил по заслугам.

Китайский посол сказал с отчаянным выражением лица:

— Пожалуйста, войдите в наше положение.

— Я понял, что ситуация в Китае тяжелая.

— Тогда?

— Я поговорю с группой «Синсон.»

— А! Спасибо вам большое.

Не стоит благодарности. Я сказал, что просто поговорю. Это ведь несложно.

Только и всего.

Мое мнение не изменилось, значит, и мнение группы «Синсон» не изменится.

Тем не менее, китайский посол поблагодарил меня и поднялся с места.

Наверное, он думает так, потому что я всегда держу слово. Моя репутация высока. То, что я обещал сделать, я всегда делал.

Правда, в основном я держал обещания убить кого-то.

В любом случае, это не обещание и не договор. Если говорить о контрактах, то это уровень меморандума о взаимопонимании. Хочешь — соблюдай, хочешь — нет. Просто кормлю их ложными надеждами.

Но ведь так манипулировать людьми на словах даже интереснее, чем я думал?

— Кажется, я могу к этому привыкнуть.

[Злобный человек собирается освоить еще и обман!]

Ёнъён рядом со мной высказал необоснованное обвинение.

* * *

То, что я хотел, чтобы Берсерк и его семья провели время вместе, было продиктовано опытом прошлой жизни.

Поскольку семья злодея обычно находится под наблюдением, попытка связаться с ними, избегая чужих глаз, сопряжена с огромными трудностями.

Тем не менее, некоторые шли на этот риск, чтобы встретиться.

Хотя большинство из них были арестованы.

Для злодея семья была тяжелыми оковами. Те, кто пытался арестовать злодея, использовали семью как приманку, расставляя ловушки.

Когда я был Кровавым мастером, никто даже не смел об этом помышлять.

Из-за «Великого компромисса» Чхон Мёнгука на меня наваливались такой толпой, что я даже не мог найти времени, чтобы навестить их.

А если копнуть глубже, я боялся, что моими руками, захваченными Кровавым мастером, я причиню вред своей семье.

— Нужно гарантировать им время с семьей.

Встреча с семьей после долгой разлуки всегда трогательна.

Я сам это чувствовал, и Берсерк наверняка не исключение. Поэтому правильно будет дать ему немного личного времени.

Однако отсутствие Берсерка ощущается.

Время идет, даже пока он проводит время с семьей. Нужно вести личные трансляции. Поэтому я нашел замену Берсерку. Это Джолламэн, который уже полностью освоился в Корее.

Умный парень, до предела модифицировавший свое тело, — отличная боксерская груша, способная заменить Берсерка.

Я думал провести спарринг с ним вместо Берсерка.

—...

Если говорить о результате, то я провалился. Джолламэн первым пошел в атаку, а затем начал читать лекцию о методах модификации тела Пробужденных. Пауза затянулась, пока я пытался осознать услышанное.

Он прошел докторантуру в Стэнфорде и, модифицировав свое тело, достиг уровня сверхчеловека.

Он рассказывал о том, как модифицировал свое тело, начиная с диеты, методов тренировок, типов реальных боев и заканчивая индивидуальными советами, так что два часа пролетели незаметно.

Нет, почему американец говорит по-корейски более бегло, чем кореец?

Что еще больше бесит, так это...

[Попался, попался.]

Мне нечего было ответить на насмешки Ёнъёна.

Я стоял как декорация, лишь подтверждая факты по вопросам Джеймса Рида, или демонстрировал приемы, когда он просил показать пример.

Чин Седжон и съемочная группа, завороженно наблюдавшие за ним, сообщили, что время трансляции подходит к концу.

— Друзья! Это было невероятно полезное время, правда? Вы тоже можете стать сверхчеловеком, если будете стараться!

Сказав это, он взглянул на чат, а затем искоса посмотрел на меня.

— Спрашиваете, можно ли стать как сверхчеловек Чхве Джунхо, если усердно тренироваться? Но-но! Это невозможно. Почему? Потому что мы люди. Люди не могут стать монстрами!

Этот Джолламэн...

Он так мило превращал меня в монстра.

Проблема в реакции зрителей.

Они очень активно откликаются на его слова.

— Тогда давайте стремиться стать лучшими среди людей. До встречи, зрители. Пока!

У меня было такое чувство, будто у меня отобрали телеканал.

Джеймс Рид, повернув голову, выглядел торжествующе.

Чувствую себя так, будто получил удар. Этот парень знал, что я собираюсь использовать его как боксерскую грушу вместо Берсерка.

Вот почему умных парней нужно ломать до того, как они начнут думать.

А, я не собираюсь ломать голову Джолламэну.

Я говорю о том, как нужно вести себя с такими врагами.

— Джунхо, я сегодня отлично справился, да?

— Да, молодец, молодец.

— Хорошо, а то я очень переживал, что буду обузой.

— Как у тебя язык поворачивается такое говорить, превратив человека в монстра?

— Но ведь Джунхо — настоящий монстр, разве нет!

Это и есть «быть одураченным»?

Хм, в следующий раз, когда буду иметь с ним дело, не дам ему времени на раздумья.

— И еще...

— Хочешь что-то сказать?

Всё остальное было лишь прелюдией, это, похоже, и было главным.

— Я слышал, скоро приедет Максим. Ты ведь знаешь, да?

— Вы знакомы?

— Мы оба американские сверхлюди.

Понятно. Я знал, что США — огромная страна, и важнее гражданства то, из какого ты штата. Но раз они одной национальности, значит, знакомы.

Джолламэн рассказал, что они с Максимом были довольно близки.

Говорит, тот очень помог ему еще до того, как он стал сверхчеловеком. Кстати, Джолламэн стал Пробужденным и сверхчеловеком в довольно позднем возрасте, это впечатляет.

А я в позднем возрасте старался и стал Кровавым мастером.

— Максим, хоть и напористый, но совсем не плохой парень. Даже если кажется грубым, у него чистая страсть...

— Что ты хочешь сказать?

— Только не убивай его.

—...

— Только не убивай его. — Я лишь молча посмотрел на него. Кто не знает, подумает, что я убиваю всех подряд.

Максим Гедес? Конечно, я не буду его убивать.

Раз он лезет на рожон, не разбирая дороги, я собирался просто дать ему пару тумаков и отправить обратно.

Что же на это ответить?

Я не мог обещать, что пощажу его, не зная, что он за фрукт.

Сначала нужно оставить себе пространство для маневра. Вдруг придется применить силу.

— Посмотрю на его поведение.

— Правда? То есть ты не будешь убивать его без разбора?

— Да.

— Понял. Я тоже поговорю с Максимом.

Максим Гедес... Мне было любопытно, на каком уровне находятся нынешние Десять сверхлюдей.

Франц тоже был из Десяти сверхлюдей, но из предыдущего поколения. Хотя, судя по тому, как бодр старик, он вряд ли уступает нынешним.

Но всё же, действующий есть действующий.

— Да, кстати! Личная трансляция была чертовски интересной!

— Ага.

— Зови меня почаще. Я тоже очень люблю общение.

В следующий раз не позову. Ты в черном списке.

Знал он об этом или нет, но парень торжествующе улыбался.

* * *

«Вроде бы удалось получить ответ от Джунхо...»

Джеймс Рид нервничал. Его беспокойство началось после того, как он узнал, что Максим Гедес едет в Корею, и по мере приближения даты оно росло не по дням, а по часам.

Максим Гедес — гений среди гениев. Хотя среди Десяти сверхлюдей наверняка есть и другие гении, он известен как выдающийся талант, закаленный в бесчисленных реальных боях.

Он — прирожденный боец, который считает шрамы своими медалями и кричит: «Реальный бой — лучший опыт!»

У него характер, идеально подходящий для того, чтобы поссориться с Чхве Джунхо.

Да и вообще, найдется ли человек, с которым Чхве Джунхо не поссорится?

Но это оставим в стороне.

«Оба не отступят, так что кто-то один обязательно сломается...»

Джеймс Рид считал, что если кто-то и сломается, то это будет шея Максима Гедеса.

Этого допустить нельзя.

Максим Гедес — упрямый и своевольный, но при этом горячий и отходчивый парень.

Джеймс уважал его пылкое чувство справедливости и страсть, поэтому не хотел его смерти.

И, что важнее, лучшего друга было не найти.

— Кто-то из них должен измениться, но это вряд ли возможно, верно?

Они скорее умрут, чем изменятся.

Джеймс Рид прекрасно понимал, насколько наивно ждать изменений от взрослых людей.

Лучшее, что можно сделать, — это попытаться как-то уладить всё посередине.

В день прибытия в Корею Максим Гедес сразу же направился туда, где был Джеймс Рид.

— Джеймс!

— Максим!

Два качка начали с приветственного удара кулаками и продолжили кучей других рукопожатий, выражая радость встречи.

Но ненадолго, вскоре они перешли к делу.

— Твоя цель — Чхве Джунхо?

— Да.

—...Я бы не советовал.

— Все так говорят. Что если мы столкнемся, я буду разбит.

Я сказал это с призрачной надеждой, но всё оказалось именно так.

На обеспокоенное лицо Джеймса Рида Максим Гедес ответил оскалом.

— Но ведь я не могу просто пройти мимо, зная, что существует такой сильный противник. Я хочу, чтобы он достиг Уровня 9. И хочу, чтобы этой силой он уничтожил Лигу.

— Чхве Джунхо думает иначе.

— Знаю. Но мужчины строят дружбу, сталкиваясь телами. Как мы с тобой.

—...

— Знаю. Но мужчины строят дружбу, сталкиваясь телами. Как мы с тобой. — Я лишь молча посмотрел на него. Возможно ли это с Чхве Джунхо?

Джеймс Рид считал, что это абсолютно невозможно.

«В лучшем случае...»

Уже был пример с Берсерком. Максиму Гедесу в лучшем случае светит участь Берсерка.

Если Берсерк — номер один, то он сам будет номером два.

А Максим Гедес...

—...номер три?

— Что?

— Нет, ничего.

Это тоже станет ясно только после того, как он попробует. Проблема в том, что будущее видно как на ладони.

— Чхве Джунхо — не человек. Лучше считай его магическим зверем.

— А вот по магическим зверям я как раз специалист.

— Я не об этом.

Чхве Джунхо был монстром, оптимизированным для убийства.

— Услышав это, я жду встречи еще больше!

— Ничего не поделаешь.

Джеймс Рид горько усмехнулся, понимая, что его другу суждено стать «номером три.»

Впрочем, это всё же лучше, чем смерть.