«А? Разве не так?»

«Как ни посмотри, Чон Дахён отлично справилась.»

Я недоуменно посмотрел на президента, удивленный его реакцией.

— Разве это не здорово, что руководитель группы Чон Дахён так хорошо адаптируется? — спросил я.

— Но тебе не кажется, что её метод охоты на магических зверей несколько... специфичен? — возразил президент.

— Напротив, он кажется мне весьма эффективным.

—...Вот как... — протянул он.

Похоже, мой ответ разошелся с его ожиданиями. Это же не игра в угадайку. В конце концов, какая разница, как именно охотиться, если магические звери успешно уничтожаются? Я искренне не понимал, в чем проблема.

Наоборот, то, как ловко она нащупала слабое место твари, вызывало у меня легкую дрожь восхищения.

Если я на поле боя действовал по наитию, то Чон Дахён, должно быть, досконально изучила повадки монстра, прежде чем перейти к делу.

Не прошло и трех месяцев с тех пор, как она всерьез занялась охотой на магических зверей, а она уже демонстрирует такой невероятный рост. Это действительно поражало.

Президент, казалось, хотел сказать еще многое, но промолчал. Должно быть, выслушав меня, он согласился с моими доводами.

Ну, или нет — мне-то что.

— И еще кое-что... Насчет гильдии «Авангард.»

— Да?

— Говорят, сверхчеловек Ли Чхантхэк завел разговор о поглощении гильдии. Это правда?

— Да, всё верно.

«А они быстро получают информацию.» Наверняка это работа Чхон Мёнгука. Судя по тому, как он слегка повернул голову, избегая моего взгляда, я угадал.

Сам я об этом особо не задумывался, но окружающие, похоже, беспокоились куда сильнее.

— И каков же итог?..

— Я отказался.

Лица обоих мужчин мгновенно посветлели.

«Значит, именно этого они и ждали.»

Однако затем на лице президента отразилось искреннее любопытство.

— Была какая-то особая причина для отказа?

— Слишком хлопотно.

— А если бы они не доставляли тебе хлопот?

— Тогда, возможно, я бы передумал.

На самом деле я терпеть не могу тратить силы на лишние заботы и брать на себя ответственность. Мне проще четко выполнять то, что я умею делать сам. Управление организацией — это совершенно не мое.

Даже делами команды Чхве Джунхо фактически полностью заправляет Чин Седжон.

Да и за это я бы никогда не взялся, если бы не уговоры Ли Сехи.

Мне просто не хотелось растрачивать свою энергию на ненужных людей.

— Обстоятельства могут измениться в любой момент, но сейчас я вполне доволен своей жизнью. Настолько, что хотел бы, чтобы всё оставалось как есть. Будь моя воля, я бы пожелал, чтобы и вы, господин президент, оставались на своем посту еще лет десять.

— Ха-ха, спасибо хотя бы за добрые слова.

— Да за что спасибо? Я ведь совершенно серьезно.

— Ха-ха-ха-ха!

Президент лишь рассмеялся в ответ на мои слова. Я ведь говорил искренне, но он, похоже, не принял это всерьез.

Президент больше не стал расспрашивать о том, что произошло между мной и Ли Чхантхэком.

Наверное, это и называется доверием. Подобные отношения выстроить непросто, поэтому мне действительно жаль, что ему придется уйти всего после пяти лет президентского срока.

И почему в нашей стране нет возможности переизбираться на второй срок? Будь у нас двухсрочная система, мы могли бы поработать вместе подольше. А если бы президент не справлялся, его можно было бы убрать еще быстрее.

— Даже если внесить поправки в конституцию, вы не сможете баллотироваться снова? — спросил я.

— А если бы это было возможно?

— Тогда нужно менять конституцию.

— И как же?

— Ну, разве нельзя просто навестить членов Национальной ассамблеи и вежливо попросить их о содействии?

Разумеется, в процессе не произошло бы никаких инцидентов с применением силы.

Это ведь священное дело — изменение конституции. Нужно добиваться согласия исключительно путем вежливого диалога.

— Нельзя, — покачал головой президент.

— Жаль.

А ведь у меня в голове уже крутились десятки способов, как заставить несогласных депутатов изменить свое мнение.

Действительно, очень жаль.

* * *

—...

После ухода Чхве Джунхо в кабинете на некоторое время воцарилась тишина.

Лицо президента окаменело, а Чхон Мёнгук выглядел крайне напряженным.

Им не нужно было говорить вслух, чтобы понять друг друга.

— Ты слышал это? — спросил президент.

— Слышал, господин президент.

—...Остаться на второй срок? Пожалуй, это самые пугающие слова, которые я когда-либо слышал за всю свою политическую карьеру.

—...

— И знаешь, что пугает еще больше? То, что на мгновение я поддался искушению этой проклятой власти. Ведь если бы я согласился, Чхве Джунхо действительно пошел бы и сделал это.

— Вы абсолютно верно оценили решительность сверхчеловека Чхве Джунхо.

Чхве Джунхо был тем, в чьем присутствии нельзя было бросаться словами на ветер.

И президент, и Чхон Мёнгук прочувствовали это на собственной шкуре.

Когда он на твоей стороне, трудно представить более надежного союзника. Но если он станет твоим врагом, то лучше сразу сдаться, чтобы сберечь нервы.

— А как тебе его слова о том, чтобы «навестить членов Национальной ассамблеи и вежливо попросить об их содействии»?

—...Я думаю, господин президент, что вы только что спасли жизни трехсот депутатов.

— Наши мысли сходятся.

Чхве Джунхо решает вопросы путем мирных переговоров?

Скорее рак на горе свистнет.

— В любом случае, мне осталось еще два года. Срок и долгий, и короткий одновременно. Мое единственное желание — провести это время в мире и спокойствии.

— Я чувствую то же самое. Хотелось бы достойно завершить этот путь вместе с вами и со спокойной душой уйти в отстав... Почему вы так на меня смотрите?

Чхон Мёнгук, который только что кивал в знак согласия, внезапно вздрогнул под странным взглядом президента.

— Из всех нас ближе всего к Чхве Джунхо стоим мы двое. Разве не было бы лучше, если бы хотя бы один из нас остался в Голубом доме?

— Вы что, сейчас пытаетесь меня бросить?

— Я лишь открываю дорогу способному человеку. Руководитель Чхон, ты ведь еще молод. У тебя впереди блестящее будущее, и уходить на покой сейчас было бы непозволительной растратой таланта.

— Ни капли не жаль.

— А мне жаль.

— А мне нет.

— Ха-ха.

Видя, что подчиненный не намерен так просто сдаваться, президент добродушно рассмеялся.

Чхон Мёнгук же оставался предельно собранным и настороженным.

— Руководитель Чхон, ты ведь не принадлежишь к моей фракции и не замешан в политических играх. Одной лишь твоей репутации эксперта по Чхве Джунхо достаточно, чтобы занять пост гораздо выше нынешнего.

— У меня нет амбиций делать карьеру.

Поработав в Голубом доме и насмотревшись на изнанку власти, он, напротив, стал совершенно равнодушен к ней.

«Какая жаль.»

«Если бы я смог получше его приструнить, то заставил бы остаться подольше.»

Президент с сожалением причмокнул губами.

— Эх, если бы всё было так просто, я бы уже давно тебя пристроил. Действительно, очень жаль.

—...

— Ну ладно, давай хорошенько поработаем эти оставшиеся два года.

«Это ложь.» Чхон Мёнгук был уверен, что при первой же возможности президент попытается втянуть его в какую-нибудь авантюру.

Он мысленно поклялся ни в коем случае не терять бдительности.

* * *

Рабочий день президента начинался рано. Он просыпался в шесть часов утра — время, которое сложно назвать как полноценным утром, так и глубоким рассветом, — и разворачивал свежие газеты, только что доставленные в Голубой дом, чтобы ознакомиться с самыми насущными вопросами.

Лично для него это было самое спокойное время суток.

Наслаждаться тишиной в кабинете и узнавать, чем дышит мир, было его маленькой радостью.

— Цок, — недовольно прищекнул он языком.

Его взгляд упал на огромную фотографию на первой полосе газеты. Это был совместный снимок Чхве Джунхо и Ли Чхантхэка, сделанный во время их вылета в Японию на мероприятие Всемирной ассоциации сверхлюдей. В самой же статье обсуждалась возможность того, что государственная власть приберет к рукам крупные гильдии.

— Разразилось быстрее, чем я думал, — пробормотал президент.

Он знал, что Ли Чхантхэк раздумывает над будущим гильдии «Авангард.» Однако он и представить себе не мог, что тот решит отдать её под начало Чхве Джунхо.

— Ли Чхантхэк...

Хоть его и прозвали «Железным сердцем», инстинкт самосохранения у этого сверхчеловека был развит лучше, чем у кого-либо другого.

В отличие от преданного гильдии «Синсон» Пэк Кунсо или вечно осторожничающего Рю Гванхо, с ним вполне можно было вести дела.

Как говорится, старый конь борозды не испортит. Ли Чхантхэк — сверхчеловек, а гильдия «Авангард» входит в тройку крупнейших гильдий Южной Кореи.

И если эта гигантская организация окажется в руках Чхве Джунхо, признанного сильнейшим в мире, это неизбежно вызовет колоссальный резонанс.

Пресса уже вовсю трубила об опасности приватизации столь могущественной силы. Заодно журналисты критиковали Голубой дом за бездействие и некомпетентность.

Президент лишь усмехнулся.

— Языком болтать — не мешки ворочать. Проблема в том, что это невозможно остановить.

Если бы президента, повидавшего на своем веку немало людей, спросили, какой тип личности пугает его больше всего, он бы ответил: те, кто делает исключительно то, что им вздумается.

Чхве Джунхо относился именно к этой категории. И мир даже не догадывался, каким колоссальным прогрессом было то, что в последнее время он хотя бы делал вид, будто прислушивается к чужому мнению.

Пока кое-кто из-за попыток совладать с ним страдал от выпадения волос и кровавого стула.

Хотя президент уже знал от самого Чхве Джунхо, что всё закончится ничем, резонанс оказался на удивление мощным.

Шутка ли — новость о слиянии сильнейшего сверхчеловека планеты и одной из трех величайших гильдий Южной Кореи.

Это была настоящая ядерная бомба, способная перевернуть вверх дном как политический, так и деловой мир страны.

— В обычной ситуации его бы вызвали на ковер и вынесли предупреждение, верно?

Это событие вызвало мощные волнения в политических кругах.

И хотя имя Чхве Джунхо в политике было практически табуировано, на этот раз закрыть глаза на происходящее было невозможно.

В итоге этот вопрос подняли даже во время обеда с лидером правящей партии.

— Господин президент, прошу прощения за нескромный вопрос, но действительно ли гильдия «Авангард» переходит под крыло сверхчеловека Чхве Джунхо?..

— А если и так, то что ты планируешь делать? — спросил президент.

Лидер партии ответил твердым тоном:

— До сих пор не было прецедентов, чтобы сверхчеловек, находящийся под контролем правительства, владел собственной частной организацией.

— Хочешь сказать, во времена Ким Ёнхвана такого тоже не было?

—...Тогда мы имели дело с человеком, с которым можно было договориться. Но Чхве Джунхо — совсем другой случай.

Из любого правила бывают исключения. И то, что закон не соблюдался со всей строгостью, зачастую делалось ради сохранения мира и согласия.

С этой точки зрения даже существование команды, занимающейся созданием имиджа Чхве Джунхо, формально нарушало закон.

Но президент не собирался вмешиваться в это. Любые вопросы, касающиеся Чхве Джунхо, требовали ювелирной точности. Малейшая ошибка могла привести к непоправимому расколу.

Учитывая, что Чхве Джунхо никогда не оглядывался назад и не сомневался в своих действиях, осторожность была превыше всего.

Президенту было искренне жаль, что другие люди не понимали этого так же хорошо, как он сам или Чхон Мёнгук.

Президент пристально посмотрел в глаза лидеру партии и спросил:

— Но даже если он решит это сделать, у нас есть способ его остановить?

— Нет.

— И каков наш план?

— Я считаю, что лучшее, что мы можем сделать — это просто наблюдать. Однако некоторые депутаты настаивают на том, что мы обязаны предпринять хоть какие-то меры.

— Запомни раз и навсегда, если планируешь иметь дело с Чхве Джунхо в будущем: никогда не пытайся принуждать его к чему-то или заставлять действовать по твоему сценарию. Все подобные попытки до сих пор приводили лишь к обратному эффекту.

— Да, я понял.

— Просто наблюдай. Тогда всё разрешится само собой.

— Хорошо, я вас понял.

Лидер партии в недоумении склонил голову набок, но спорить не стал. Именно за эту покладистость его, представителя малочисленной фракции, и усадили в кресло председателя. Взамен он наверняка прослывет человеком с выдающейся проницательностью.

Так было даже лучше. Те умники, что мнили себя стратегами и действовали на свое усмотрение, неизменно терпели крах.

Мэр Пусана Ю Сонсу в итоге превратился в овощ, а мэр Сеула Хан Джонмун полностью лишился поддержки народа.

Пусть это и утомляло, но держать все ниточки в своих руках было куда надежнее.

— И после всего этого остаться на второй срок? Ну уж нет, ни за что.

Ему казалось, что от одних только забот, связанных с Чхве Джунхо, он постарел на несколько лет.

Но даже так это было лучше.

Куда лучше, чем мучиться от кровавого поноса и лысеть на глазах.

* * *

Конечно, нельзя сказать, что всё, связанное с Чхве Джунхо, приносило лишь головную боль.

Именно благодаря этим трудностям он познал истинную ценность покоя и безопасности.

Если бы президента спросили о самом выдающемся достижении за время его правления, он без колебаний назвал бы привлечение Чхве Джунхо на службу в качестве сверхчеловека.

— Тут я сработал на славу, спору нет, — похвалил себя президент.

Плоды, которые принесло это решение, превзошли все ожидания.

Стране больше не приходилось плясать под дудку соседей, а боевая мощь Южной Кореи в охоте на монстров взлетела на недосягаемую высоту.

Благодаря этому в мировом рейтинге сил пробужденных страна заняла лидирующие позиции, что несказанно подняло национальную гордость граждан.

Более того, удалось осуществить давнюю мечту — успешное продвижение на север.

Это был колоссальный триумф. Китай, который вечно вставлял палки в колеса, на этот раз даже не смог вмешаться.

Точнее, попытался, но с треском провалился. И то, что в процессе военный потенциал Китая понес колоссальные потери, стало отличным сопутствующим бонусом.

Начиная с Чжан Цзыдуна и заканчивая Чжан Уюанем, Намгун Ги и Ван Минем.

Поднебесная сейчас испытывала беспрецедентный дефицит сверхлюдей.

Ослабление соседа всегда открывает новые возможности. Именно поэтому Южная Корея могла столь уверенно заявить свои права на самые лакомые территории бывшей Северной Кореи.

— Эту тайну придется унести с собой в могилу.

Самым обидным для Китая было то, что они не могли предъявить ни одной официальной претензии по поводу гибели своих сверхлюдей от рук Чхве Джунхо.

— Но главное преимущество заключается в другом.

Истинная ценность Чхве Джунхо раскрывалась во время оборонительных операций против магических зверей.

Всего два часа назад зафиксировали появление нового магического зверя плюс-стадии.

Как и полагалось по протоколу, было созвано экстренное совещание. Начался сбор информации о монстре, эвакуация жителей близлежащих районов и возведение оборонительных рубежей.

В прежние времена в зале заседаний царила бы гнетущая, торжественная атмосфера, ведь на кону стояло выживание государства.

Однако сейчас обстановка на экстренном совещании оставалась на удивление спокойной.

Все прекрасно понимали: с магическим зверем плюс-стадии Чхве Джунхо разберется в одиночку.

Президент и сам поражался собственному хладнокровию. Но именно в таком состоянии и следовало принимать взвешенные и точные решения.

— Таким образом, первый рубеж обороны планируется развернуть в уезде Танъян, к западу от гор Собэксан...

А ведь еще совсем недавно при появлении монстра 8-го уровня опасности правительству приходилось идти на поклон к крупным гильдиям, которые вили из властей веревки. Да и «Красная змея» Ким Ёнхван пытался выбить себе выгоду куда более беспардонно, чем любые гильдии.

Чхве Джунхо же в этом отношении был абсолютно чист. Он никогда не требовал ничего сверх положенного, да и его методы охоты на магических зверей всегда были безупречны.

На встречах с лидерами других государств первое, что он слышал в свой адрес — это слова зависти. Главы других стран не могли по щелчку пальцев отправлять в бой своих сверхлюдей, в то время как в Южной Корее Чхве Джунхо сам проявлял инициативу, позволяя уничтожать магических зверей без серьезных потерь.

Итогом этого становился рост рейтингов одобрения президента и улучшение качества жизни граждан.

Президент не обольщался и не приписывал эти заслуги себе. Всё это было возможно лишь благодаря Чхве Джунхо, и именно поэтому он старался во всем идти ему навстречу. Ведь в этом заключались и государственные интересы, и его личная выгода, и благополучие всего народа.

Сама возможность предаваться подобным размышлениям во время экстренного совещания говорила о том, насколько уверенно он себя чувствовал.

Когда брифинг подошел к концу, Чхве Джунхо посмотрел в его сторону.

— Господин президент, у меня есть к вам одна просьба.

— Говори, я слушаю.

— Во время этой охоты я хотел бы кое-что протестировать. Боюсь, сохранить тушу магического зверя в целости вряд ли удастся. Ничего, если я её уничтожу?

«Вы только посмотрите на него.» Он беспокоился не о том, удастся ли победить монстра, а о сохранности его туши. Какая поразительная уверенность.

Это было небо и земля по сравнению с другими странами, где из-за нехватки сверхлюдей бойцов бросали на передовую без сна и отдыха или отправляли на задание парами из-за неуверенности в силах каждого.

Президент с готовностью кивнул:

— Действуй по своему усмотрению.

— Благодарю вас.

Спокойный и невозмутимый вид Чхве Джунхо внушал невероятное чувство надежности.

«И всё же идти на второй президентский срок я по-прежнему не желаю.»

Но что же он задумал на этот раз?

Стоило президенту услышать, что Чхве Джунхо собирается что-то предпринять, как его сердце начинало тревожно сжиматься.

Ему оставалось лишь гадать, какую еще невероятную штуку тот выкинет на этот раз.