Когда Чан Инсон, дававший громкие обещания, вышел, Чёрная гончая с недовольным видом обратился к Аргосу.

— Аль, этому парню нельзя доверять.

— Что же так тревожит сердце нашего Хайнца?

— Он думает только о собственной выгоде. У него нет ни малейшего желания разделять наши идеалы, он лишь хочет использовать нас. Как только он решит, что мы больше не приносим пользы, он бросит нас без колебаний.

— Вероятно, так и будет.

— И ты позволишь этому случиться, зная это?

Аргос улыбнулся.

Это была искренняя, безмятежная улыбка, которой невозможно было не поддаться.

Чёрная гончая вспомнил, как каждый раз попадался на эту улыбку. Наверняка и в этот раз будет так же.

— Дары, связанные с промывкой мозгов, редки. А Чан — человек, который уже добивался с их помощью результатов. И, что важнее...

Аргос посмотрел на Чёрную гончую и продолжил:

— Это шанс устранить Чхве Джунхо.

— Я могу устранить его сам.

— Я не хочу потерять тебя, Хайнц.

— Понял.

— Прости, если задел твою гордость. Но я должен сказать: Чхве Джунхо опасен. Столкновение с ним лицом к лицу неизбежно приведет к смерти одного из вас. Я не хочу, чтобы ты, Хайнц, участвовал в этой авантюре ради его убийства.

Хотя слова звучали именно так, Чёрная гончая понимал истинный смысл.

Аргос считал, что если он сам сойдется в схватке с Чхве Джунхо, то погибнет именно он.

Его гордость была уязвлена, потому что он не мог уверенно возразить.

Сила, которую демонстрировал Чхве Джунхо, была настолько за гранью разумного, что казалось, противостоять ему можно лишь с помощью хитроумных Даров.

Несмотря на то, что он решил стать опорой для осуществления мечты Аргоса, он не мог соответствовать этому уровню. Он чувствовал бессилие из-за собственной неполноценности.

— Понял. Я последую твоим словам.

— Я знал, что ты поймешь. Спасибо.

— Мне не за что получать благодарность, если я оказался бесполезен.

— Почему ты так говоришь?

— Мне нужно стараться еще больше.

— В этом мы похожи.

Атмосфера стала тяжелой.

Чтобы сменить тему, Аргос упомянул следующего гостя.

— Примем следующего посетителя?

Спустя некоторое время вошли члены «12 Зодиаков»: Роберто, известный как Коллекционер, и Хайнрих, известный как Весы.

Они обменялись взглядами, и между ними возникло странное напряжение.

Итальянец Роберто и немец Хайнрих не особо ладили друг с другом.

Они долгое время были соперниками, друзьями и соратниками.

— Ты звал, Аргос? Но я не ожидал, что ты позовешь этого парня.

— Я тоже. Пошлый бабник.

— Разве не кажется, что я живу куда интереснее, чем ты, зануда?

— Однажды ты получишь пулю в затылок.

— Вовсе нет. Можешь не беспокоиться.

И все же они до конца не переходили черту.

Эти отношения напоминали ему о нем самом, Чёрной гончей и Хелл Мастере.

Аргос с улыбкой поприветствовал их обоих.

— Добро пожаловать. Благодаря тому, что вы хорошо поработали, наш великий план не пострадал.

— А есть ли толк от этой промывки мозгов? Мне она кажется подозрительной, если хочешь, я могу снести ему голову прямо сейчас.

Именно Роберто привел Чан Инсона в логово Лиги. Он активно действовал в Восточной Азии, начиная с контактов с Чжан Уюанем, и вернулся, чтобы отчитаться.

— Нет, я собираюсь использовать его иначе.

— Надеюсь, от него будет польза.

— Спасибо, что доставил его сюда, Роберто.

— Если ты так говоришь, то ничего не поделаешь.

— Ты контактировал с Вэй Хао?

— Да, очевидно, что у него плохие отношения с китайским правительством.

— И что?

На лице Аргоса отразилось ожидание.

Вэй Хао, несмотря на все споры вокруг него, был сверхчеловеком, входившим в число Десяти сильнейших. Если он присоединится, это не только заполнит пустующее место в «12 Зодиаках», но и позволит мгновенно расширить влияние в уязвимой Восточной Азии.

И, что важнее, это нанесет решающий удар по Китаю, где сейчас не хватает сверхлюдей.

— К сожалению, он отказался. Он не доверяет нам и не верит в план по проецированию силы на Восточную Азию.

— Почему?

— Чхве Джунхо.

— Опять он.

— Но так как у него накопилась враждебность к правительству, думаю, долго ждать не придется. У каждого есть желания, и чтобы их реализовать, нужно время на принятие решения.

— Это результат гадания?

Роберто, Коллекционер, также был искусным предсказателем, использующим магические артефакты.

— Либо великая беда, либо великая удача. Скоро узнаем результат.

— Хорошо. А что с ситуацией в США?

Хайнрих, который до этого молча слушал, сказал:

— Партия начала действовать в полную силу. Максим Гедес собирает силы на передовой.

— Лев... опасный противник.

Чёрная гончая вмешался:

— Если хочешь, я немедленно займусь его устранением.

— Нет, потери будут слишком велики.

Лев, Максим Гедес. Он обладает Даром под названием «Львиная форма» или «Оборотень-лев» и демонстрирует невероятную боевую мощь через эквивалентный обмен.

Даже несмотря на то, что он вошел в число Десяти сильнейших с опозданием, он был грозным противником, которого нельзя недооценивать.

— Не знаю, что он отдал взамен за такую силу, но со временем он будет слабеть. Нет силы без цены. Давайте просто наблюдать.

—...Понял.

Чёрная гончая кивнул с недовольным видом.

— Как бы ни была критична ситуация, Партия вряд ли пойдет на открытое столкновение. Будь осторожнее, Хайнрих.

— Понял.

— Тогда на сегодня всё, займитесь своими делами.

Это был вежливый приказ уйти. Роберто и Хайнрих кивнули и вышли.

—...

Аргос еще долго смотрел вслед уходящему Хайнриху, даже когда тот скрылся из виду.

* * *

Я же в Пхеньяне вместе с Чон Джухо наблюдал за результатами всеобщих выборов.

Правящая партия не одержала такой сокрушительной победы, как я ожидал.

Хотя они и получили большинство мест, это был скромный результат по сравнению с разговорами о том, что они возьмут достаточно мест для изменения конституции.

— Даже такой результат — это большая победа.

— Вы так думаете?

— Как бы хорошо они ни работали, власть не отдают в одни руки. А если и отдают, то спрос за результат будет жестким. Это и есть здоровое распределение власти.

Может, это со мной что-то не так? Чон Джухо выглядел облегченным, глядя на результаты выборов. То ли потому, что правящая партия победила, то ли потому, что победа не была такой подавляющей, как ожидалось.

— Для такого госслужащего, как я, нехорошо, когда одна сторона получает слишком много власти. Слишком много всего, во что можно оказаться втянутым.

— Даже если пытаться оставаться в стороне?

— Ты думаешь, люди оставят тебя в покое, даже если ты будешь сидеть тихо?

— Пожалуй, вы правы.

Я сразу понял, что он имеет в виду.

Несколько человек уже поплатились за это, но, глядя на то, как упорно они продолжают цепляться за власть, понимаешь, что одержимость ею просто пугает.

В этом плане Чон Джухо оставался для меня загадкой.

Он отчаянно отказывается от власти, но при этом добросовестно выполняет возложенные на него обязанности.

Раз уж такой человек не хочет быть втянутым в политические распри, нужно помочь ему в этом. Кажется, даже его облысение, ставшее самым большим «эффектом бабочки» в этой жизни, ускорилось из-за меня.

— Результаты выборов увидел? Теперь уходи.

— Выгоняете меня сразу?

Разве это не слишком жестоко для наших отношений?

Но Чон Джухо был непреклонен.

— Когда ты здесь, работа не спорится. У меня и так дел по горло, неужели ты думаешь, что я хочу, чтобы парень, который только создает проблемы, оставался здесь надолго? Уходи быстрее. Кыш.

Почему-то мне показалось, что он стал еще холоднее после того, как узнал, что даже Божественный зверь не может вылечить облысение.

— По пути назад я устраню несколько магических зверей.

— Буду благодарен.

Хм, кажется, я выгляжу так, будто навязываюсь с предложением поохотиться. Надеюсь, это не самообман?

* * *

По пути в Сеул я устранил несколько магических зверей. Среди них был один 8-го уровня опасности, один 7-го и три 6-го.

Сердца зверей 8-го и 7-го уровней я забрал себе, а сердца 6-го уровня скормил Монмону. Похоже, ему понравилось вкусное угощение, так что я отдал ему и туши.

Давай, ешь побольше и расти здоровым, чтобы принять сердце Тодама. Искать подходящего кандидата становится утомительно.

[Может, это потому, что он ест хорошую пищу? Он так округлился.]

— Интересно, будет ли он таким же выносливым?

[Будет. Самое главное, что он тебя слушается.]

— Это-то да.

Отправляясь в этот отпуск, я сделал немалые инвестиции в Монмона. Надеюсь, результат не обернется предательством.

— Остается надеяться, что он не неблагодарная тварь.

Я пробормотал это, глядя на Монмона, и он, словно почувствовав мой настрой, перестал есть и потерся о мою ногу.

Скуля.

[Он ластится, чтобы ты был к нему добрее?]

— Нет.

Я посмотрел на ногу, о которую потерся Монмон. Обычно на ней должно было остаться немного шерсти, но сейчас на ней были красные следы крови. От туши магического зверя.

— Кажется, он вытер об меня кровь?

[Эй, не может быть.]

Я перевел взгляд на Монмона, чтобы проверить, но он был полностью поглощен едой.

У меня возникли вполне разумные подозрения, но допросить его я не мог, что было довольно досадно.

Когда я вернулся в Сеул вместе с Монмоном, предвыборная лихорадка уже пошла на спад.

Правящая партия, получившая большинство, праздновала «половинчатый успех», а оппозиция выражала облегчение, что удалось избежать худшего результата.

Политическая риторика даже сейчас казалась мне ужасно запутанной.

Мне же, как бы ни шла политика, главное, чтобы меня не беспокоили.

Но когда я направлялся в Чхонвадэ, журналисты, которые, неизвестно откуда узнав о моем приезде, набросились на меня, как рой пчел.

— Сверхчеловек Чхве Джунхо! Что вы думаете о результатах выборов?

— Правящая партия называет это успехом, а оппозиция — провалом!

— И правящая, и оппозиционная партии заявили о готовности активно сотрудничать с вами! Что вы об этом думаете?

Похоже, если я не скажу ни слова, они меня не пропустят.

Откуда они вообще узнали, что я приеду сегодня?

Иногда мне кажется, что осведомленность журналистов просто за гранью воображения.

Поняв, что просто так не пройти, я решил ответить на пару вопросов.

— Думаю, результаты выборов — это плод мудрого решения граждан. Мне не подобает рассуждать об этом. А чей это успех или провал — каждый из них знает лучше меня. И последнее.

Заявления и правящей, и оппозиционной партий о сотрудничестве со мной были весьма приятны.

На самом деле, лучше бы они вообще не замечали моего существования, но сотрудничать в необходимых вопросах, не создавая лишних препятствий, — это лучший вариант.

— Считаю, что сотрудничество необходимо для принятия хороших законов. Хотелось бы, чтобы депутаты парламента, имея богатый опыт работы «в поле», предлагали законы, соответствующие текущей ситуации. Если опыта нет — его можно наработать. Я всегда готов помочь, так что жду ваших запросов.

—...

Среди журналистов повисла тишина. Я что-то не то сказал?

— Вы имеете в виду, что могут произойти несчастные случаи...?

— Несчастные случаи могут произойти в любой момент.

— Всякое бывает.

— Нужно стараться, чтобы такого не случалось.

Судьба — штука странная: даже если контролировать все переменные, иногда случаются непредвиденные происшествия.

Этого даже я не могу предотвратить.

— А теперь позвольте пройти.

Миновав журналистов, я вошел в Чхонвадэ.

* * *

В моей новой жизни было несколько вещей, которые, как мне казалось, сильно изменились.

Одной из них был Ян Джухёк. Злодей, известный под прозвищем Внутренний клоун, а до того, как стать злодеем, — избалованный отпрыск, который творил что хотел, полагаясь на своего отца, мастера гильдии среднего звена «Ховоль.»

И вот этот парень теперь попал в Чхонвадэ.

— Это я, Ян Джухёк! Давно не виделись!

Оказалось, его наняли в отдел безопасности для пробужденных. Тот факт, что парень, обладавший выдающимися способностями среди выпускников академии и показавший отличные результаты на турнирах, пошел на государственную службу, а не в гильдию, вызвал немалый резонанс.

Говорят, он даже разругался с отцом в пух и прах, чуть не дошло до разрыва отношений.

Парень, который в прошлой жизни был злодеем, теперь госслужащий.

Прямо как я, да?

— Почему ты стал госслужащим?

— Вы выглядели так круто, профессор. Я подумал, что тоже хочу стать таким. Буду рад вашим наставлениям в будущем.

Интересно, возможно ли это. Мне кажется, нет.

Но раз уж парень хочет стараться, нет причин его останавливать.

— Постарайся там.

— Есть!

Закончив разговор с Ян Джухёком, я перевел взгляд на мужчину, стоявшего рядом. Этот человек тоже попал в Чхонвадэ вместе с Ян Джухёком.

— Меня зовут Ким Хёджун.

— Чхве Джунхо.

— Я много слышал о вашей славе. Я всегда восхищался вами, сверхчеловек Чхве Джунхо. Буду рад вашим наставлениям.

— Я не привык кого-то наставлять, но давайте поладим.

— Одно лишь ваше присутствие — это уже большой урок.

Слова лились, как мед. В другое время я бы просто подумал, что он мастерски умеет подлизываться.

Но тут возникло странное ощущение.

Каждый раз, когда Ким Хёджун говорил, мой «Иммунитет ко всем ядам» начинал усердно работать.

Это был сигнал, что в реальном времени происходит попытка наложения статусного эффекта.

А значит, он что-то замышляет против меня.

В этот момент я встретился с ним взглядом. Легко было бы подумать, что его глаза просто блестят, но та хитрость, что таилась в них, вытащила из памяти воспоминания о прошлой жизни.

Я уже сталкивался с этим. Он расставляет сети, чтобы промыть мне мозги. Способ тонкой промывки мозгов был в точности таким же, как у того парня.

Хотя лицо совсем другое.

Если не знаешь — надо проверить.

— Буду рад сотрудничеству.

— Да.

Когда Ким Хёджун пожал мою протянутую руку...

Я, не колеблясь, сжал ладонь и раздавил его руку.

Хрусть!

— А-а-а!

Размозжив ему руку, я пнул Ким Хёджуна по ноге, ломая её.

По Чхонвадэ разнесся отчаянный крик парня, рухнувшего на пол.

А теперь... вытянем из него информацию.