— И где же эссенция?

[Подробности тебе придётся выяснить самому!]

— Ты что, не можешь её найти?

[Да нет, дело не в этом...]

То, как он замялся, выглядело крайне подозрительно. Я-то надеялся на лёгкий путь, а он опять виляет.

Я посмотрел на Ёнъёна, который вилял хвостом, словно собака, которой приспичило в туалет, и поторопил его:

— Если есть что сказать, выкладывай сразу.

[Ладно. Ты ведь знаешь, что Хёна собирается забрать эссенцию? Но у меня другое мнение.]

О чём это он? Разве Ёнъён не на одной стороне с Хёной?

— И в чём же разница?

[При определённых условиях из эссенции может родиться божественный зверь.]

— Да неужели?

[Ну конечно, откуда человеку знать о таком.]

— Расскажи подробнее.

Я думал лишь о том, чтобы забрать эссенцию, отдать её Хёне и найти Кровавого мастера, так что эти слова застали меня врасплох.

Разве эссенция божественного зверя — это не просто блуждающая сила, лишённая плоти? И эта сила может вырасти в божественного зверя?

Это что-то вроде покупки яйца и высиживания цыплёнка?

[Вовсе нет!]

— Ну и ладно.

[В общем! Хёна всегда рубит с плеча, но я другой. То, что божественный зверь не обрёл плоть, зависит не только от его воли — часто этому мешают внешние обстоятельства. Если дать ему шанс, он может сделать другой выбор!]

— И зачем тебе помогать ему родиться божественным зверем?

[Нужно сдерживать Громовую птицу.]

Голос Ёнъёна прозвучал на редкость решительно. Громовая птица... Я слышал о ней от Хёны, и у меня сложилось впечатление, что она отличается от остальных божественных зверей.

[Мы с Хёной пытаемся сдерживать Громовую птицу, но остальные божественные звери просто наблюдают со стороны. Чтобы склонить чашу весов в нашу сторону, нам нужен союзник.]

— И у тебя есть уверенность, что новый божественный зверь примет вашу сторону?

[Есть.]

Ёнъён объяснил причину своей уверенности:

[Пока Хёна и Громовая птица боролись за господство, эссенция наверняка соприкоснулась с волей Громовой птицы. А её жадность совершенно несовместима с природой божественных зверей.]

Все его рассуждения от начала и до конца строились на одних предположениях.

А что, если новый божественный зверь примет сторону Громовой птицы?

[Не примет.]

— Я понял твою мысль, но предложение отклоняется.

[А-а, почему?!]

— Если бы ты с самого начала всё подробно объяснил, это одно дело. Но ты скрывал свои намерения до последнего, а теперь выложил всё и думаешь, что я радостно соглашусь?

К тому же принцип «ты мне, я тебе» с Хёной работал куда прозрачнее. Вместо того чтобы связываться с Ёнъёном, чьи мотивы были туманными, лучше сдержать обещание, данное Хёне, и вести дела честно.

Это называется «что посеешь, то и пожнёшь», Ёнъён.

[Если бы я рассказал сразу, ты бы тут же доложил Хёне.]

— В точку!

[Вот видишь!]

— И всё равно нет.

— Больше всего я не люблю тех, кто скрывает свои истинные намерения и строит козни за спиной. Ёнъён поступил именно так. Так что тебе полагается дополнительное наказание за дерзость.

[Тьфу!]

Цокнув языком, Ёнъён в итоге отступил, так и не добившись своего.

— Больше ничего не скрываешь?

[Ничего! За кого ты вообще меня принимаешь?!]

— Ты парень коварный, так что, думаю, у тебя в голове крутится ещё парочка мыслей.

Похоже, Ёнъён сам себя плохо знает. Учитывая его вечную глуповатость, он точно божественный зверь? Больше похоже на то, что какой-то удачливый магический зверь просто притворяется божественным.

[Пф-ф.]

Раз уж он замолчал, продолжая дуться, я тоже перестал его подкалывать.

— Пойдём лучше искать эссенцию.

[Ладно.]

Ёнъён сказал, что не нужно следовать за течением энергии — эссенция находится в самом центре пересечения множества потоков. Хотя я чувствовал хаотичные колебания, сбивающие чувства с толку, я направился к месту нахождения эссенции, как и советовал Ёнъён.

По пути я один за другим сворачивал шеи магическим зверям, пытавшимся подобраться к эссенции.

Эссенция уже близко. Даже без подсказок Ёнъёна её можно было бы найти, просто двигаясь туда, где кишели магические звери.

В этот момент раздался потрясённый возглас Ёнъёна:

[А?]

— Что такое?

[Я чувствую магического зверя.]

— Да они и тут повсюду.

[Этот гораздо сильнее! Из тех, кого вы называете плюс-стадией! Как он умудрился скрывать своё присутствие до этого момента? Он обманул мои чувства!]

По словам Ёнъёна, этот магический зверь стремительно приближался прямо к месту, где находилась эссенция.

Значит, его цель — эссенция. Если магический зверь плюс-стадии поглотит её, он эволюционирует в монстра уровня «плюс-плюс.»

Мне, конечно, хотелось бы сразиться с монстром уровня «плюс-плюс», но я не могу позволить этому случиться ради собственного развлечения.

— Выдвигаемся немедленно.

[Да!]

Я устремился прямиком к эссенции.

*

* *

Поднявшись на Халласан, Земляной дракон скрыл своё присутствие и осторожно продвигался вперёд, чтобы не попасться на глаза «великому веществу», чьё внимание охватывало всю гору.

Восприятие великого существа было настолько колоссальным, что даже Земляному дракону, тайно копившему силы, было трудно его избежать.

К счастью, из-за того, что великому существу приходилось следить за всей горой, наблюдение в конкретных точках не было слишком строгим. Земляной дракон медленно и осторожно приближался, стараясь не выдать себя.

Его целью была сила великого существа, сокрытая на вершине горы.

Если он поглотит эту силу, то обретёт могущество, с которым даже великое существо не сможет совладать.

И когда эта сила окажется в его руках...

Гр-р-р!

Земляной дракон, тихо зарычав и источая жажду крови, вовремя вспомнил о великом существе и подавил свой пыл. Время раскрывать когти ещё не пришло.

Он был бессилен, когда его жена и ребёнок умирали. Ему хотелось броситься в бой и отомстить прямо сейчас. Однако, понимая, что его сил всё ещё недостаточно, Земляной дракон терпел, сжимая когти до крови и не замечая боли. Он не дорожил своей жизнью, но не мог умереть, не отомстив врагу, убившему его семью.

И вот заветная цель наконец показалась впереди. Если он завладеет силой великого существа, то сможет сражаться с врагом на равных — нет, он полностью превзойдёт его.

Фьють!

Приближаясь к эссенции, Земляной дракон понял, что его враг находится на приличном расстоянии, и с этого момента перестал скрывать своё присутствие, рванув вперёд.

С резким свистом рассекаемого воздуха пейзаж вокруг стремительно менялся. Каким бы быстрым ни был его враг, он не успеет добраться сюда раньше него.

Великое существо заметило его слишком поздно — инициатива уже была в его руках.

Разрыв в расстоянии, который невозможно сократить.

Земляной дракон был на сто процентов уверен, что сила великого существа достанется ему.

Момент мести приближался. Он поглотит эту силу, затаится, сделает её своей, а затем, подобно тому как враг лишил его всего самого дорогого, он сожжёт дотла всё, что дорого его врагу.

Вдали показалась его цель.

Этот свет, таящий в себе безграничную мощь, ярко осветит его будущее.

Наконец-то месть за жену и дитя...

Однако перед Земляным драконом предстала не эссенция, а острые клинки из Форса.

Бабах! Бум! Грохот!

Острые лезвия вонзались в его шкуру. Сконцентрировав Форс, Земляной дракон принял весь удар на себя. Если он отступит сейчас, всё пойдёт прахом. Истекая кровью из израненной шкуры, он наконец добрался до места назначения, но...

Эссенции там не было.

А затем сзади раздался голос:

— Это ищешь?

Чуть поодаль стоял его враг, держа в руках эссенцию и ухмыляясь.

*

* *

Всё решило буквально мгновение.

Надо же, подобраться к самой границе зоны восприятия Ёнъёна, а затем изо всех сил рвануть к эссенции.

Едва не упустил эссенцию прямо под носом у какого-то проходимца.

Ма среди магических зверей водятся настолько умные твари? Кажется, этот самопровозглашённый божественный зверь Ёнъён соображает даже хуже него.

[Это уже слишком! Вообще-то благодаря мне мы её не упустили!]

— Ладно-ладно. Мы заполучили её благодаря тебе, так что успокойся.

[То-то же. Впредь чётко разделяй личное и деловое!]

Ну и зануда. Да-да, ты у нас самый умный.

Посмотрев на Ёнъёна, я перевёл взгляд на Земляного дракона, который источал невероятную жажду крови. Как ни крути, а ведь победа действительно едва не выскользнула из рук в самый последний момент.

— А ты шустрый малый.

Выглядел он неуклюжим громилой, но соображал на удивление быстро.

— Хм?

Кажется, я его где-то видел.

Ах да, помнится, когда я был в Андоне, я охотился на взрослого Земляного дракона и его детёныша. Тогда я подумал, что в этой семье должен быть кто-то ещё, но он так и не появился, поэтому я бросил поиски. Будь на моём месте Чон Дахён, она бы вытащила его из-под земли, так что в тот момент я остро ощутил нехватку её навыков.

И надо же было такому случиться, что этот Земляной дракон сам явился ко мне.

Да ещё и уставился на меня, даже не пытаясь скрыть свою жажду крови.

— Что, накопил сил и пришёл мстить?

Я думал, у магических зверей не так много ума. Но надо же, стать сильнее ради мести и в итоге разыскать меня.

— Впечатляет.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Я искренне поаплодировал Земляному дракону. Да уж, даже обычный магический зверь так усердно готовится к мести, в то время как вокруг полно идиотов, которые лезут на рожон, совершенно не зная своего места.

Кхя-а-а-ах!

В ответ на мою похвалу раздался яростный рёв. Вокруг источающего жажду крови Земляного дракона бурей закружился Форс.

Это не было похоже на обычное безумие магических зверей. Энергия была на удивление хорошо сконцентрирована.

[Как магический зверь может так искусно управлять силой?]

Изумление Ёнъёна полностью совпадало с моими мыслями.

Вот почему потенциальных врагов нужно искоренять сразу. Стоило оставить его в покое, как он вырос и вернулся за моей головой.

Пообещав себе впредь безжалостно давить любого перспективного врага в зародыше, я бросил эссенцию божественного зверя Ёнъёну.

[А-а-а! Зачем ты бросаешься такой ценностью?!]

— Не отвлекайся и держи крепче. Если вздумаешь выкинуть какой-нибудь фокус, я тут же отдам её Хёне.

[Тьфу, ладно.]

Ёнъён явно был недоволен, но мне до этого не было никакого дела.

— Ну что ж, давай сразимся, герой-мститель, прошедший через все испытания.

Кхя-а-а!

Земляной дракон оттолкнулся от земли и замахнулся передней лапой. Поднявшееся облако пыли закрыло обзор, и на меня обрушилась смертоносная волна энергии.

Это он намеренно? Надо же, обычный магический зверь, а использует такие хитрые и коварные приёмы.

Я выставил тонкий барьер из Форса, чтобы пыль не мешала обзору. Затем пригнулся, уклоняясь от пролетающей над головой лапы, и обрушил на него град мин.

Бах!

С глухим звуком мины взорвались, сотрясая Земляного дракона изнутри. Это нанесло ему некоторый урон, но магический зверь плюс-стадии даже не поморщился.

Не останавливаясь на этом, я бросился к Земляному дракону. Тот с яростным рёвом неистово замахал лапами. Я невольно восхитился тем, как искусно он разбавлял свои атаки обманными движениями, пытаясь сбить мой ритм.

Если оставить его в живых, он доставит немало хлопот в будущем.

Его лапа пронеслась в волоске от моей щеки. Даже от скользнувшей воздушной волны остался довольно глубокий порез, из которого хлынула кровь. Достигни он уровня «плюс-плюс», проблем было бы куда больше.

Но, пойдя на этот риск, я смог подобраться к Земляному дракону вплотную и нанести сокрушительный удар.

Бум!

Одна из его лап с хрустом сломалась, и он, потеряв равновесие, рухнул на землю. Я хотел было развить успех, но ядовитое дыхание, вырвавшееся из его пасти, заставило меня отступить.

Кхя-а-а-а!

Тварь, источая яростную жажду крови, силой упёрлась на сломанную лапу и поднялась на ноги.

Хруст!

Поразительно живучий гад. Надо же, силой вправил вывернутую конечность.

Его непоколебимое желание убить меня ощущалось физически.

Так вот она какая, воля главного героя.

— Похоже, я тут выступаю в роли злодея, который издевается над героем истории о мести.

Но знаешь что?

Справедливость побеждает только в сериалах и фильмах. В реальности же куда чаще побеждает зло.

*

* *

На его теле не осталось живого места.

По мере того как Земляной дракон терял кровь, его сознание начинало угасать.

Сил явно не хватало.

Без силы великого существа его собственное могущество не могло даже задеть врага.

Ему хотелось хотя бы оторвать врагу руки и ноги, но тот умело использовал его ярость, чтобы полностью истощить его силы.

Мысль о неминуемом поражении заполнила его разум. Тело отказывалось подчиняться, и движения Земляного дракона стали заметно медленнее.

Каждый раз, когда враг наносил удар, его шкура лопалась, а кости ломались, но он упрямо заставлял себя стоять на ногах.

Ещё немного, ещё совсем чуть-чуть, и он дотянется.

С этой надеждой он собрал остатки сил и обрушил на врага яростную атаку.

Кхя-а-а-а!

Но ни один его удар так и не достиг цели.

Бум!

В конце концов он потерял равновесие и рухнул. В тот же миг с кончиков пальцев врага сорвалась и обрушилась на него буря.

Шкура рвалась на части, брызнула кровь. Увидев, что враг приближается, Земляной дракон бросился вперёд всем телом. Если бы он смог придавить его своей огромной тушей, то нанёс бы хоть какой-то урон.

Но враг уклонился, словно призрак, и эта попытка тоже закончилась провалом.

— А ты неплох. Твоё упорство действительно впечатляет.

Так сказал подошедший вплотную враг. Его небрежная непринуждённость приводила в ярость. Перед глазами Земляного дракона всплыли лица жены и ребёнка, погибших от рук этого человека.

Земляной дракон собрал последние крохи сил.

Гр-р-р.

Из его пасти вырвалось слабое, но всё же ядовитое дыхание. Если оно способно расплавить даже шкуру магического зверя, то должно нанести урон и этому человеку.

Однако, едва достигнув врага, ядовитый туман рассеялся, словно обычный дым.

— Не будь у меня иммунитета ко всем ядам, это могло бы доставить немало проблем.

Последний козырь тоже не сработал.

Лишившись всех средств борьбы, Земляной дракон окончательно потерял волю к сражению.

— В реальном мире всегда плохой конец.

Хруст!

«Простите меня все...»

Свет в глазах Земляного дракона, чья шея оказалась вывернута под прямым углом, угас, и он безжизненно рухнул на землю.