Видимо, будучи божественным зверем, она не слишком понимает человеческие критерии безумия.

Как и Ёнъён.

Впрочем, применять к божественным зверям человеческие мерки — затея сомнительная.

Я решил просто списать всё на их неосведомленность.

[Это не так. На самом деле, ты — самый безумный из всех!]

Не знаю, понимает ли Ёнъён, что его настойчивость выглядит куда более зловеще.

[Ах, как же это бесит!]

Сказал тот, кто сам же меня и выводит.

Я отмахнулся от суетящегося Ёнъёна и обратился к Хёне.

— В общем, на этом закончим.

— Поняла.

Похоже, Хёна больше не хотела обсуждать критерии безумия и нормальности.

Впрочем, как и я. В отличие от приставучего Ёнъёна, она ведет себя куда более прямолинейно.

— Это тебе подарок.

Хёна протянула руку, над её ладонью забурлили синие волны, и вскоре там показался маленький драгоценный камень.

— Возьми.

— Что это?

— То, что ты хотел.

Я принял камень. От него исходил слабый поток Форса, но я не мог понять, для чего именно он нужен.

— Активируй его Форсом, поднеси ко лбу и представь, что помещаешь внутрь себя.

— Он что, войдет в меня?

— Да. Я временно придала ему форму, но это крошечный осколок призрачного зверя.

О призрачных зверях я слышал впервые. Хёна сказала, что в океане обитают не только магические звери, но и призрачные, и что в осколке такого существа, состоящего из духовной энергии, заключена божественная сила, позволяющая заглянуть в глубины собственного мира сознания.

Из-за малого размера он одноразовый, но его должно хватить, чтобы найти Кровавого мастера, которого я до сих пор не мог обнаружить.

Невероятный артефакт. Я перекатывал камень в руке, а Хёна смотрела на меня пустым взглядом.

— У меня всё.

— Ты не хотела, чтобы я использовал его прямо здесь?

— Лучше делать это там, где ты можешь спокойно созерцать себя. Ты ведь не хочешь быть беззащитным на моих глазах.

Справедливо.

Было бы неплохо, если бы Ёнъён тоже ушел.

Словно прочитав мои мысли, Хёна потянула Ёнъёна за собой.

— И еще, мне нужно поговорить с Ёнъёном. Можешь оставить его мне на время?

— Я только за. Тогда я воспользуюсь этим сегодня же.

[Говоришь так, будто я какая-то помеха.]

— Только сейчас понял?

[Ах ты...!]

Когда мне нужно было сосредоточиться, присутствие Ёнъёна действительно слегка раздражало.

[Грубовато.]

— Разве я не прав?

[Обидно, знаешь ли. Сколько я тебе помогал!]

Впервые об этом слышу. В общем, я оставил Ёнъёна на попечение Хёны и поспешил уйти.

*

* *

Силуэт Чхве Джунхо быстро удалился и вскоре исчез без следа.

— Ушел.

[Ушел.]

— Ёнъён.

[Д-да?]

От её безразличного, но ледяного голоса Ёнъён втянул голову в плечи.

— Хорошо, что вы общаетесь, но если не можешь контролировать этого человека, не стоило выдавать ему лишнюю информацию.

[П-прости! Я виноват!]

Ёнъён сдался и начал умолять о прощении, но Хёна смотрела на него с невозмутимым лицом.

Ёнъён ненавидел эту тишину. Лучше бы она реагировала так же равнодушно, как Чхве Джунхо — тогда он хотя бы знал, как себя вести, но непредсказуемость Хёны пугала.

— Если повторишь ту же ошибку, я тебя не прощу.

[Хорошо, я понял!]

— И еще. Идея превратить Эссенцию божественного зверя в божественного зверя была слишком опасной.

[Но ведь нагрузка на тебя слишком велика. Лучше было бы увеличить число союзников... ]

— Ты же знаешь, к чему приведет провал.

[... ]

Ёнъён, который только что спорил, замолчал. Хёна имела в виду «худший сценарий», и хотя Чхве Джунхо был уверен в успехе, вероятность провала была почти пятьдесят на пятьдесят.

Божественные звери не подчиняются чужой воле.

Они существуют сами по себе, руководствуясь собственным опытом и суждениями, поэтому, даже если бы Ёнъён попросил их свергнуть Громовую птицу, они бы не стали этого делать.

И самое главное.

Если бы Эссенция, не обретшая форму, выросла в божественного зверя, она, скорее всего, обладала бы искаженным, экстремальным мышлением.

— Уверенность в себе — это хорошо, но не переходи границы. Мы — существа, знающие себе цену. Ты ведь не собирался просто использовать полукровку?

[Нет.]

— И не собирался возомнить себя богом, опьяненный силой?

[Нет. Мне это неинтересно.]

— Тогда ладно.

[А как насчет тебя?]

— Не знаю.

Во времена, когда существовали только божественные звери, подобные раздумья были не нужны. Люди жили своей жизнью, а звери — своей.

Но с появлением магических зверей равновесие пошатнулось. С тех пор каждый из них выбирал свой путь.

Одни принимали человеческий облик и входили в мир людей, другие открыто сотрудничали с ними, а третьи прятались, избегая внимания мира.

Ёнъён и Хёна застряли где-то посередине, не в силах принять окончательное решение.

[Неожиданно.]

— Что именно?

[Раньше ты бы даже не задумывалась и сказала, что тебе всё равно. Но сейчас это не так.]

— Да. Оказалось, что соприкосновение с миром людей — это интересно.

В частности, наблюдение за Чхве Джунхо помогло ей изменить свои взгляды.

Лучше один раз увидеть всё самому, чем просто держаться в стороне.

[Тогда не торопись. Мир не рухнет в одночасье из-за того, что другие суетятся. Наслаждайся жизнью, проветри голову и решишь позже.]

— Мудрый совет, совсем не в духе Ёнъёна.

[Да что у тебя за образ меня в голове?!]

— Я хотела сказать, что ты милый.

[Ладно, прощаю тебя за эти слова.]

Ёнъён, ворча, простил её, но Хёна уже погрузилась в свои мысли.

Для божественного зверя, живущего веками, человеческая жизнь — лишь миг. Ёнъён прав. Не нужно давить на себя необходимостью принять решение, можно просто плыть по течению, пока сердце само не укажет путь.

[Всё-таки хорошо, что я есть.]

Было бы еще лучше, если бы не его раздражающее поведение.

*

* *

Распрощавшись с ними, я сразу вернулся домой.

Как говорится, нашла коса на камень.

По пути я обнаружил следы, предположительно оставленные злодеем. В другое время я бы пошел по следу, но сейчас важнее было разобраться с Кровавым мастером.

Вместо этого я связался с Национальным бюро охраны и приказал им заняться этим следом.

Гав!

Как только я вошел, меня первым встретил Монмон. За те несколько дней, что мы не виделись, он стал еще крупнее и с невинным взглядом подошел ко мне, выражая свою преданность.

После стычки с Дальбодыре он заметно подрос. Было бы здорово, если бы он вырос еще быстрее и стал хотя бы как тот Земляной дракон с Халласана, но тот был на особом уровне даже среди магических зверей плюс-стадии, так что это будет непросто.

Потрепав Монмона по голове, я посмотрел на Юнхи, которая даже не взглянула в мою сторону.

— Брат пришел, а ты даже не поздороваешься?

— А? Ты пришел? Я занята, сейчас важная сцена в дораме.

Ну конечно.

Я глянул, что там такого важного, и увидел, как главные герои страстно целуются.

Не понимаю, что интересного в том, чтобы смотреть, как другие это делают.

— Если так хочется на это смотреть, сама найди себе парня.

— Ой, кто бы говорил! Это ты всё испортил, когда у нас всё только начиналось!

— Вини того, у кого нет силы воли, а не меня.

— У него есть сила воли, это ты его просто растоптал! Кто вообще может выдержать, когда ты вмешиваешься?!

Чон Дахён и Ли Сехи вполне справились. Разве они не достигли 7-го уровня?

Но даже если бы я попытался объяснить это спокойно и рационально, шансы на то, что Юнхи меня услышит, были близки к нулю.

Когда она заводится, с ней невозможно договориться.

В кого она такая?

А, нет, это будет оскорблением родителей. Просто решим, что Юнхи странная.

— Я пойду отдохну, не ищи меня.

— Конечно, брат, я уважаю твое личное время после тяжелой работы, иди отдыхай.

Видно же, что она просто хочет, чтобы я ушел и она могла дальше смотреть свою дораму.

Подавив импульс снова к ней прицепиться, я похлопал Монмона и зашел в свою комнату.

Быстро помывшись и переодевшись в удобную одежду, я достал артефакт, который дала мне Хёна.

От камня исходило спокойствие, от которого на душе становилось легче.

— Значит, с его помощью я смогу вытащить эту тварь из укрытия?

Мир божественных зверей полон удивительных вещей. Чего стоят одни только призрачные звери, о которых я никогда не слышал, не говоря уже о том, что они держат магических зверей в качестве питомцев.

Покатав камень на ладони, я влил в него немного Форса.

Вжух!

Раздался чистый резонирующий звук, и перед глазами возникли мягкие синие волны. Я понял, что это нечто похожее на ментальный дар. Поскольку он не причинял мне вреда, я оставил всё как есть и начал постепенно увеличивать подачу Форса.

Вжух! Вжух! Вжух!

Дрожь камня усилилась, волны стали мощнее. Но на этом всё — других изменений не было. По идее, в камне должна была быть заключена какая-то божественная сила, но, похоже, Хёна удалила её, подготовив артефакт специально для моей цели.

Что ж, тогда использую его по назначению.

Я поднес активированный камень ко лбу. Твердый минерал стал мягким, как желе, а затем начал плавиться. Полужидкая субстанция просочилась мне прямо в голову.

—...

Удивительно, но никакого дискомфорта. И тут мое восприятие изменилось.

Раньше я мог чувствовать всё, что попадало в поле моего зрения и охватывалось моими чувствами, но теперь я словно мог созерцать всё, что находится внутри меня.

— Перенаправить чувства в другом направлении? Это может пригодиться.

Там я почувствовал несколько сущностей. Одна — Мандык, другая — Квансим.

И еще одна, затаившаяся в самой глубине.

Кровавый мастер.

Прятался-прятался, а теперь прятаться больше негде.

— Пойду послушаю, какую чушь он несет.

Что он скажет, когда увидит меня перед собой?

Я лег на кровать и попытался войти в мир сознания; возникло ощущение, будто меня затягивает в длинный туннель, и окружающий пейзаж начал меняться.

Это было не то место, где я видел Мандыка и Квансим. Яркое синее небо без единого облачка, деревья, полные жизни, и разноцветные цветы в саду. А в центре стоял широкий стол, за которым сидел я сам.

То же лицо, та же аура, но я сразу понял, кто это.

Это был Кровавый мастер.

Я подошел к нему. Почувствовав мое присутствие, он посмотрел на меня.

Но его реакция отличалась от того, что я ожидал. Я думал, что, предчувствуя свой конец, он, как и любой другой злодей, будет вести себя жалко или впадет в панику.

Впрочем, если бы я позволил такой твари захватить мое тело и помыкать мной, я бы разозлился еще сильнее.

Он встал и ухмыльнулся. Хоть это и было мое лицо, мне ужасно хотелось его ударить.

— Давно не виделись, партнер. Как поживаешь?

— Это твои последние слова?

— Не дождешься. Я хочу жить долго. Удивительно, что мы впервые говорим вот так, лицом к лицу.

Он жестом предложил мне сесть напротив.

— Присядешь, поговорим?

— Не хочу.

— Ох, мы же собираемся положить конец нашей долгой и мучительной связи, зачем быть таким грубым? Смотри, я даже постарался!

Там, куда указал Кровавый мастер, было полно моих любимых блюд. Твенджан-ччигэ с овунджаги и грибами на бульоне из головы совиного кабана, а также множество закусок.

— Даже если мы закончим, давай сначала поедим и поговорим. Разве это не лучший способ завершить наши старые счеты?

—...

Я не обратил на это внимания и подошел к нему. Несмотря на мою угрожающую ауру, Кровавый мастер не предпринял никаких мер защиты.

На что он рассчитывает?

— Хочешь убить меня? Но это будет не так просто, верно?

— Хватит болтать, просто сдохни.

Убийство этого ублюдка никак не помешает мне поесть.

Я поднял руку. Он продолжал улыбаться.

Слишком много ненужной самоуверенности.

Моя рука пронзила его грудь.

Я почувствовал жуткую боль в собственной груди, в ней образовалась огромная дыра, из которой хлынула кровь.

Несмотря на пробитую грудь, он продолжал улыбаться, глядя на меня. Затем он достал из-за пазухи восстанавливающее зелье, вылил его на свою рану, а остатки протянул мне.

Вытащив руку, я тоже воспользовался зельем.

— Поедим и поговорим?