От слов Чхве Джунхо Ин Чхонхо, Ким Юбэк и Чон Гичхоль не смогли вымолвить ни слова.

Они тоже понимали: если здесь допустить хоть одну ошибку, их ждет участь куда более незавидная, чем у Пак Гювона.

Занимая высокие посты в качестве госслужащих-охотников, они всегда находились в привилегированном положении. Многие стремились им угодить, оказывали знаки внимания и пытались наладить связи, льстя и превознося их.

Но как только Бюро внешних связей — одна из самых могущественных организаций в Южной Корее — перестало быть их щитом, их беспомощность обнажилась во всей красе.

И тогда.

Хан Санмин, наблюдавший за всей этой сценой, испытал мощнейший катарсис.

«Офигеть, просто с ума сойти.»

Пак Гювон был его давним соперником, но благодаря выдающемуся умению приспосабливаться он давно сделал успешную карьеру под началом Ём Гичхоля.

Сам Хан Санмин тоже был признанным Чёрным агентом и выполнял важные задания, но работа в тени редко удостаивалась такого же признания, как работа на свету.

Из-за этого он постоянно проигрывал в карьерной гонке и даже терпел пренебрежение со стороны этой троицы подчиненных Пак Гювона.

Он считал, что ничего не поделаешь — такова судьба Чёрного агента, работающего в тени. Он пытался утешиться мыслью, что служит на благо страны.

Но теперь он понял, что это было лишь самообманом.

Хан Санмин хотел, чтобы его заслуги признали. Как и любой другой человек, он жаждал похвалы и справедливой оценки того, чего добился, рискуя жизнью.

«И надо же такому случиться, что это признание мне дает не кто-то из моей организации, а человек, который трижды пытался меня прикончить…»

Сломанная Чхве Джунхо рука срослась, но все еще ныла. Раньше от одного вида Чхве Джунхо у него начинали ломить кости, но сейчас он чувствовал лишь невероятное облегчение.

Словно старые обиды испарились без следа.

Кто еще мог довести до такого состояния саму верхушку Бюро внешних связей?

В этот момент Хан Санмин осознал одну простую истину.

Когда бьют тебя — это отвратительно, но когда бьют того, кого ты терпеть не можешь — нет ничего приятнее.

— Хан Санмин.

— А, да. Слушаю.

Услышав, что Чхве Джунхо зовет его, он вздрогнул. Поймав на себе вопросительный взгляд, он неловко улыбнулся. Он не мог признаться, что от страха рефлекторно перешел на вежливый тон.

— Ты говорил, что подготовил материалы?

— Да, есть такие.

Работая долгое время в тени в качестве Чёрного агента, Хан Санмин создал собственную информационную сеть как внутри Бюро внешних связей, так и снаружи. После повышения Ём Гичхоля он систематизировал все данные о странных процессах, происходящих в Бюро.

Если бы он принес их Ём Гичхолю, дело, возможно, замяли бы без лишнего шума, но в руках Чхве Джунхо эти бумаги станут настоящей бомбой.

Потому что Ём Гичхоль нежно любил Бюро, которое сам же и вырастил, а Чхве Джунхо был другим. Да и разве любовь к организации означает, что он ведет ее в правильном направлении? Хан Санмин так не думал.

— Давай сюда.

Хан Санмин вложил эту бомбу в руки Чхве Джунхо.

— …

Наступила удушающая тишина. В документах были описаны внутренние распри Бюро внешних связей и факты кумовства. Но самым серьезным было преднамеренное бездействие с целью устранить его самого и провокации, чтобы втянуть в это Чхве Джунхо.

— Значит, вы пытались меня использовать.

Эта фраза прозвучала пугающе отчетливо.

— И при этом вы планировали избавиться от госслужащего-охотника, который долгое время был преданным Чёрным агентом.

Взгляд Чхве Джунхо переместился на них. В нем не читалось никаких эмоций, но Хан Санмин, который трижды встречался с ним и выжил, знал правду.

Именно в таком состоянии он наиболее опасен.

Теперь взгляд Чхве Джунхо перешел на Пак Гювона.

— Если уж решил использовать меч, должен был быть готов, что и тебя им порежут, верно?

Хрусть!

— А-а-а!

Пак Гювон с раздробленным плечом корчился на полу и кричал. Чхве Джунхо бесстрастно посмотрел на него, а затем перевел взгляд на трех других руководителей команд.

— Есть что сказать в свое оправдание?

— …

После недолгого молчания вперед вышел Ин Чхонхо из переговорной группы.

— Оправданий нет. Мы полностью признаем свою вину, пожалуйста, позвольте нам дать показания следственным органам.

Он пытался хитрить. Эти люди не признавали свою вину — они просто хотели немедленно вырваться из рук Чхве Джунхо и минимизировать ущерб перед следствием.

В любой другой ситуации этот трюк мог бы сработать.

— Ну, раз так.

Чхве Джунхо кивнул, протянул руку и активировал навык [Мина] на плече Ин Чхонхо. Вслед за ним под тяжестью силы Чхве Джунхо осели плечи Ким Юбэка и Чон Гичхоля.

— Угх! За, за что?

Они совершили роковую ошибку, пытаясь судить о Чхве Джунхо по меркам обычных людей.

На Чхве Джунхо устремились взгляды, полные обиды.

— Нужно сделать так, чтобы злодеи не могли сопротивляться.

— С чего это мы злодеи…

Когда Ин Чхонхо выкрикнул это с негодованием, Чхве Джунхо невозмутимо ответил:

— Если есть подозрения, значит, злодеи.

— …

С каких пор подозрения стали доказательствами?

* * *

— Хуа! Хе, хе-хе-хе!

Хан Санмин, увидев, как вслед за Пак Гювоном всех остальных по очереди вызывают в Счетную палату, сначала тяжело вздохнул, а потом не смог сдержать смех.

Он и представить не мог, что дело, которое казалось ему затяжной борьбой, решится так легко.

Все это — заслуга Чхве Джунхо. Если бы он пришел один, смог бы он так все уладить? Вовсе нет. Скорее всего, он попал бы в ловушку Пак Гювона или, из-за вмешательства Ём Гичхоля, оказался бы в безвыходной ситуации.

Чхве Джунхо вышел наружу и направился к нему. Он просто шел, но от одного его вида у Хан Санмина дрожали ноги.

Благодетель благодетелем, но страх есть страх.

— Что теперь будешь делать?

— Кто знает.

Созданная им организация злодеев разгромлена, а то, что Хан Санмин — это «Мерцание» На Гёнъук, раскрыто, так что он стал бесполезен как Чёрный агент.

Он устроил переполох и избавился от тех, кого терпеть не мог, но в то же время сам же и опрокинул свой обеденный стол.

— Глядя на это, я тоже стал кем-то вроде них.

Хан Санмин горько усмехнулся, вспоминая свои прошлые дела.

— Почему ты говоришь так, будто тебе нечего делать?

— Чёрный агент, чья личность раскрыта, больше не может работать.

— Тогда стань обычным госслужащим-охотником.

— Вернуться туда, где я все перевернул вверх дном? Да и в других местах меня уже знают, так что это невозможно.

Чхве Джунхо — это Чхве Джунхо, ему-то все нипочем, но Хан Санмин был другим.

Он знал, что так будет.

Он шел на это осознанно, но результат оказался совсем иным, и на душе было горько.

— А если станешь главой?

— Каким еще главой…

— Стань главой Бюро внешних связей, разве не вариант?

— …Я?

Даже ответив, он не мог скрыть своего изумления.

Он — глава Бюро внешних связей? Несмотря на то, что он был одного выпуска с Пак Гювоном, он всегда был далек от карьерных высот. Он думал, что не только не станет главой Бюро, но и места ему нигде не найдется.

— Стань главой и проведи реформу организации.

— …

— С появлением Управления обороны национального фронта трем ведомствам приходится чаще работать «в поле.» Я считаю, что среди госслужащих-охотников нет никого, кто разбирался бы в полевой работе лучше тебя. Разве не так?

— Ну… это так.

— Тогда попробовать стоит. На мой взгляд, лучше тебя в полевой работе никто не разбирался.

— …

Сердце забилось в бешеном ритме.

От того, что его признал сам Чхве Джунхо, и от мысли, что для него еще не все кончено.

— Но если я соглашусь, возникнет куча проблем…

— Каких проблем?

— Ну, внутри организации у меня нет сторонников, да и не факт, что меня признают.

Он сам чувствовал, что несет какую-то чушь.

И действительно, Чхве Джунхо смотрел на него с полным непониманием.

— Не понимаю, почему это проблема.

— Вот как. В любом случае, будет тяжело.

— Нет.

Чхве Джунхо сказал это твердым голосом.

— Если посмотреть на твои заслуги, то нет никого, кто сделал бы больше. Если не поощрять тех, кто жертвовал собой ради страны, то кого тогда поощрять? Но важнее другое.

Взгляд Чхве Джунхо устремился на Хан Санмина.

— Хочешь ли ты этого сам?

— Если дадут такую возможность, то я готов.

Но остатки сил Пак Гювона, намерения Ём Гичхоля — было слишком много факторов, которые нужно учитывать.

Услышав это, Чхве Джунхо не раздумывая ни секунды ответил:

— Тогда я скажу президенту.

— А?

— Президент просто воспользуется своим правом назначения, и дело с концом.

— …

Это был правильный ответ. Но он все еще сомневался, сможет ли удержать власть в организации.

— Если будет трудно, скажи. Я приставлю к тебе директора Ём Гичхоля и директора Чон Джухо.

…Все тревоги исчезли за одну секунду.

— Если дадите мне этот шанс, я сделаю все возможное!

Хан Санмин рефлекторно поклялся в верности.

* * *

История о том, как Бюро внешних связей было перевернуто с ног на голову, дошла до ушей президента.

Хотя это было событие, в ходе которого глава крупнейшей организации госслужащих-охотников Южной Кореи был жестоко повержен, а ключевые сотрудники арестованы, лицо президента оставалось спокойным.

— Чхве Джунхо сделал то, что умеет только Чхве Джунхо.

Однако ситуация развивалась не так спокойно, как выражение лица президента.

Неизвестно откуда, но новость о том, что Чхве Джунхо разгромил Бюро внешних связей, просочилась в СМИ, и к ситуации было приковано всеобщее внимание.

Президент, уже разобравшийся в обстоятельствах, понял, что причиной конфликта стало само Бюро внешних связей.

Что сделано, того не воротишь.

Взгляд президента обратился к Чхон Мёнгуку.

— Глава Чхон, как бы вы решили эту ситуацию?

— Нужно сменить всех сотрудников, причастных к пренебрежению Чёрными агентами.

— Это вызовет большой резонанс, не так ли?

— Важнее другое — Чёрные агенты, которые посвятили себя стране. Если мы будем покрывать тех, кто выбрасывает людей, рисковавших жизнью ради выполнения задания, только потому, что они им не по нраву, никто больше не будет рисковать жизнью ради страны.

Большинство госслужащих-охотников не обладают способностями, чтобы вступить в крупные гильдии. Но есть и те, кто движим не деньгами, а честью и патриотизмом.

Если государство не будет их защищать, никто не станет выступать от его имени.

Это основа, на которой держатся госслужащие-охотники, поэтому дело было гораздо серьезнее, чем казалось.

— К тому же, если в дело замешан Чхве Джунхо, изменить ситуацию крайне сложно.

— В этом-то и главная проблема.

— Да. Раз уж Чхве Джунхо лично стал свидетелем ситуации и поднял проблему, чтобы опровергнуть его доводы, нужно предъявить доказательства, которые их разобьют.

Но козыри на руках у Чхве Джунхо.

Будучи сам госслужащим-охотником, он прекрасно знает, что происходит на местах.

Президент кивнул.

— Хм, отличный ответ. Ты растешь, и тебе все больше можно доверять.

— Простите?

— Ничего.

Чхон Мёнгук склонил голову набок, но президент ловко сменил тему разговора.

— Что ж, придется исправлять последствия. Я возьму это на себя.

— Простите? Вам вовсе не обязательно…

— Разве это не лучший способ показать патриотичным госслужащим-охотникам наше отношение? В таком случае будет правильно, если я лично займусь этим вопросом.

— А.

— Запомни: руководитель должен нести полную ответственность и не уклоняться от дел, когда требуется его личное вмешательство.

— …Да.

Чхон Мёнгук кивнул, хотя и не понимал, почему президент говорит это именно ему.

* * *

После этого действия президента были невероятно быстрыми.

В Бюро внешних связей была проведена масштабная проверка, искры от которой полетели в Национальное бюро охраны и Управление оборонительного фронта против монстров. Тем временем он улаживал дела, запрашивая сотрудничества у правящей партии и задабривая оппозицию.

В итоге даже СМИ сменили тон: вместо обсуждения конфликта Чхве Джунхо с Бюро они начали критиковать закостенелую структуру самого Бюро.

На фоне курса на «ориентацию на полевую работу» новым главой Бюро внешних связей был назначен Хан Санмин — Чёрный агент, рекомендованный Чхве Джунхо и успешно выполнивший множество заданий.

Чхон Мёнгук, помогавший ему, лишь цокнул языком, пораженный таким мастерством.

— Мастерство президента просто ослепляет.

Чхон Мёнгук выразил свое восхищение во время посиделок с Чон Джухо.

— Наш президент — человек выдающийся.

— Следующему президенту придется нелегко, его неизбежно будут сравнивать. Наверное, ему будет тяжело.

Чхон Мёнгук тихо рассмеялся, добавив, что жаль, что он не сможет наблюдать за этим со стороны.

— …

Чон Джухо посмотрел на Чхон Мёнгука с загадочным выражением лица.

— Что такое?

— Интересно, ты правда не понимаешь или просто делаешь вид, чтобы избежать правды?

— О чем ты?

— Похоже, ты действительно не понимаешь. Или это настолько ужасная правда, что ты пытаешься от нее сбежать?

Тем не менее Чхон Мёнгук не догадывался, о чем говорит Чон Джухо.

Чон Джухо залпом выпил рюмку и, глядя на недоумевающего Чхон Мёнгука, произнес вкрадчивым тоном:

— То, чему ты сейчас учишься у президента…

— И что с того?

— По-моему, это похоже на подготовку преемника.

— Что…?

— Если бы нужно было просто передать дела, он бы рассказал, чем ты занимался, и ушел. Зачем тебе знать, как работает президент? Ты даже вникал в часть его обязанностей и давал прямые советы. Разве его решения не отражают твое мнение?

— По, постой!

В голове словно ударила молния. Но Чхон Мёнгук не хотел принимать это просто так. Президент же принял его слова об отставке.

Он думал, что этого достаточно. Он собирался с удовольствием провести последний год, помогая президенту. Обучение работе было лишь частью передачи дел.

— Я просто хотел вникнуть в работу ведомств, чтобы уйти без лишнего шума…

— Это ты так думаешь.

— …

— Почему ты решил, что президент просто так тебя отпустит?

— …

— Ты ведь не думал, что уход с поста главы Управления безопасности пробуждённых позволит тебе полностью избавиться от Чхве Джунхо? Для президента оставить тебя в Чхонвадэ — проще простого. А самый верный способ — сделать тебя президентом и усадить в это кресло на пять лет.

— …

Только тогда пазл сложился, и лицо Чхон Мёнгука побледнело.