На следующий день Чхон Мёнгук, скрепя сердце, принял предложение президента.

И первым в Чхонвадэ, кто узнал об этом, был не кто иной, как я.

— Ну, самый трудный этап позади, — произнес президент.

— Судя по вашим словам, это не показалось вам особенно трудным, — заметил я.

— Трудно только в первый раз, дальше уже проще. К тому же я знал, что все так и будет.

Президент озорно улыбнулся. В его облике сквозила непринужденность, но за ней угадывалось облегчение. Похоже, все остальные кандидаты, кроме Чхон Мёнгука, казались ему неподходящими.

— Убедить умного человека не так уж сложно. Гораздо труднее иметь дело с непредсказуемыми людьми. Никогда не знаешь, чего от них ожидать.

«Кажется, это он про тебя», — подал голос Ёнъён.

«Да ладно, быть не может. Наверняка нет.»

Я пропустил слова Ёнъёна мимо ушей и озвучил одно свое опасение:

— Но если руководитель Чхон станет президентом, не возникнет ли проблем с распределением власти?

— Каких именно?

— Президент — это ведь вершина власти. А я слышал, что для правителя жажда власти крайне важна.

— Важна. И в этом плане я намерен помогать ему со стороны.

— Но говорят, что властью не делятся.

— Когда придет время, нужно стать для него опорой. В конце концов, я ухожу на покой. И мне не жаль уступить место тому, кто продолжит свой политический путь.

Я всегда считал власть жестокой штукой, но, оказывается, возможна и такая мирная передача.

Хотя, возможно, я так думаю лишь потому, что это еще не произошло.

Впрочем, у меня тоже нет жажды власти, так что в моем случае могло бы быть нечто подобное.

«Думаю, у тебя так просто потому, что ты в любой момент можешь устроить погром», — вставил Ёнъён.

«Ёнъён, ты просто еще не видел, что такое настоящий погром, раз так говоришь.»

«Хочешь, покажу?»

«Бывает еще хуже? Нет уж, я пас.»

«Сразу же пошел на попятную, а еще хорохорился.»

Судя по характерам этих двоих, их отношения вполне могли продолжаться без крупных ссор.

Все будет зависеть от воли Чхон Мёнгука.

— И еще, — добавил президент.

— Да?

— Ты ведь понимаешь, что мое решение тесно связано и с тобой?

— Понимаю. Спасибо, что всегда заботитесь обо мне.

— Рад, что ты это понимаешь. Способности руководителя Чхон — это одно, но самым важным я посчитал преемственность курса и его дружеские отношения с тобой.

— Постараюсь и дальше ладить с ним так же, как сейчас.

Ведь это Чхон Мёнгук, а не кто-то другой. Забыв все обиды из прошлой жизни, мы прекрасно ладим. И пусть по пути возникли некоторые трудности, разве не я устроил этому женатому человеку сладкий, как мед, месячный отпуск?

Думаю, Чхон Мёнгук считает так же.

— Бедный руководитель Чхон, у него прибавится стресса.

«Мы же будем ладить, как и сейчас. С чего бы?»

«Похоже, один ты этого не понимаешь», — хмыкнул Ёнъён.

«О чем ты вообще?»

«К слову, я-то все понял.»

—...

Даже если они так говорят, я, естественно, понятия не имею, в чем дело.

*

* *

После того как я признал, что могу быть необходимым злом, я ощутил удивительное спокойствие.

Как бы это выразить... Словно тревога, таившаяся в глубине души, полностью испарилась.

Раньше я постоянно беспокоился, не стану ли в один прекрасный день злодеем. Чтобы преодолеть это, я нанял Чин Седжон и прикладывал усилия для улучшения своего имиджа. Но даже при этом на сердце всегда лежал тяжкий груз.

Однако в тот момент, когда я осознал, что мое существование приносит пользу стране и допускается в качестве необходимого зла, я понял, что могу занять полноценное место в обществе.

Словно я, подобно госслужащему с гарантированной занятостью, получил твердое признание как полноправный член общества.

— Непоколебимый разум ведет к еще большей силе.

Берсерк осмелился сказать мне это, глядя прямо на меня.

Как и положено безумцу, он все мерил стремлением стать сильнее.

Довольно дерзкие слова, но суть их была верна.

Малейшее сомнение во мне может пробудить Кровавого мастера, а неуверенность породит трещину, которая будет бесконечно расшатывать меня. Неспособность удерживать равновесие означает отсутствие твердой основы.

— И поэтому я могу стать еще сильнее?

— Стать еще сильнее, чем сейчас... От одной мысли об этом бросает в дрожь, — пробормотал он.

— Как мило с твоей стороны.

— Потому что твоя сила означает, что миру придется пережить столько же страданий.

— Разве для тебя это не плюс? Ты сможешь чаще созерцать свой звездный час.

— Я видел его уже слишком часто, чтобы просто радоваться.

А ведь когда-то он сходил с ума от желания увидеть этот звездный час.

Глядя на Берсерка, понимаешь, насколько люди непостоянные существа.

Даешь им то, что они хотят — они недовольны, не даешь — тоже возмущаются.

— Значит, больше видеть его не хочешь?

— Нет, я должен созерцать его бесконечно. Иначе мне нет смысла оставаться рядом с тобой.

— Что-то ты сегодня чересчур уверен в себе.

— Потому что уверен, что теперь так просто не проиграю.

— Серьезно?

Берсерк редко бывал настолько уверенным. В самом начале он, конечно, строил из себя невесть что, но после того, как я его хорошенько отделал, стал куда скромнее.

Я-то думал, он присмирел, а оказалось — нет. Выжидал момент, пряча когти? Считал его простодушным, а он оказался тем еще гиеной.

Его глаза, встретившись с моими, горели тем же неистовым пламенем, что и при нашей первой встрече.

— Будет нехорошо, если ты заставишь меня предвкушать, а потом разочаруешь. Мои удары могут стать немного жестче.

— Говоришь так, будто до этого ты меня щадил.

Если подумать, он был прав.

Ну, это скорее вопрос настроения.

— Что ж, давай посмотрим.

Мне не терпелось узнать, на чем зиждется его уверенность.

*

* *

Сегодняшний поединок с Берсерком мы не транслировали.

До этого наши тренировочные бои были одним из самых популярных видов контента. Сверхлюди редко устраивали столь яростные спарринги, к тому же многие пробужденные черпали вдохновение в том, как отчаянно Берсерк сражался со мной.

Благодаря этому шоу нам удалось смягчить его злодейский имидж.

Когда тебя каждый раз так нещадно колотят, сочувствие со стороны зрителей вполне естественно.

Чин Седжон говорила, что это пойдет на пользу его репутации, но наблюдать за тем, как общественное мнение о Берсерке меняется столь кардинальным образом, было действительно удивительно.

Может, если я тоже сниму видео, где поддаюсь кому-то, мой имидж улучшится?

«А ты готов покорно поддаться?» — спросил Ёнъён.

«Конечно, нет.»

«А значит, это невозможно.»

В любом случае.

Лично мне очень нравится бить Берсерка, так что я не могу отказаться от этого удовольствия.

Сегодняшний спарринг мы не стали транслировать, предчувствуя, что у него припрятан какой-то козырь, и в итоге это решение оказалось верным.

— Ты открыл еще один дар?

—...Да, — выдавил он.

Берсерк, лежавший передо мной в жалком состоянии, с трудом кивнул.

Открытие еще одного дара не привело к какому-то чудесному перелому в битве.

Он очень старался, но результат остался прежним.

Однако сам процесс значительно отличался.

— Интуиция?

— Меня так часто колотили, что в итоге я пробудил ее.

Дар, который открыл Берсерк, был той же Интуицией, что и у Чон Дахён. Но его версия специализировалась на инстинктах.

Хотя все, что он мог с ней делать, — это минимизировать получаемый урон.

Сейчас она была заточена под защиту, но при правильном подходе ее можно применить во многих областях. Да и нынешний способ использования был неплох.

В конце концов, способность снижать урон — это уже немало. Благодаря ей он продержался дольше. Но то, что он может выдержать еще несколько моих ударов... хм, исход все равно был бы смертельным.

«Ну, в убийствах тебе точно нет равных!» — поддакнул Ёнъён.

Слова Ёнъёна, в которых трудно было разобрать похвалу или сарказм, лишь подтверждали мое мастерство.

— Против меня это бесполезно, но против других вполне сработает.

— Вот как.

— Но если ты будешь драться только со мной, этот дар так и останется чисто оборонительным. Тебе стоит найти постоянного спарринг-партнера.

В такие моменты жаль, что рядом нет Джолламэна. Впрочем, есть еще Ли Чхантхэк, так что возможности для развития в других направлениях найдутся.

Берсерку нужно становиться сильнее. Только тогда я смогу использовать его в самых разных целях.

— Приму к сведению.

Сказав это, Берсерк тяжело вздохнул.

Что с ним?

Когда я удивленно посмотрел на него, он горько усмехнулся.

— Просто подумал: знает ли моя дочь, что ее отец зарабатывает деньги вот так, получая тумаки?

С чего вдруг такие разговоры?

Разве не так устроен мир? Все главы семейств живут, терпя всякое дерьмо на работе. Разве зарабатывать деньги легко? Если не хочешь ни перед кем пресмыкаться, лучше открыть собственное дело.

С этой точки зрения Берсерк вполне мог бы жить припеваючи.

Неужели он хочет сказать, что не может этого сделать из-за меня?

— Ты же сам раньше бросался на меня с намерением убить, а теперь вдруг заговорил о том, что тебя «бьют»?

— А разве это не побои?

— Это яростный поединок.

—...

Берсерк посмотрел на меня как на сумасшедшего.

Ах да, я упустил фразу «с предрешенным исходом.»

Яростный поединок с предрешенным исходом.

«Он по тебе ни разу не попал. Ты просто избивал его в одностороннем порядке», — вставил свои пять копеек Ёнъён.

Даже Ёнъён придрался к моим словам.

Послушать их, так я спаррингуюсь с Берсерком только ради того, чтобы побить его. А ведь я делаю это исключительно из желания помочь ему развиваться быстрее.

— Ты, наверное, не замечаешь этого, потому что каждый раз все заканчивается твоим избиением, но ты действительно растешь. Разве не поэтому ты открыл еще один дар? Судя по динамике, может, откроешь и третий?

— Три дара? К тому времени я, пожалуй, начну путаться в их использовании.

— Вряд ли.

Уж я-то знаю, поскольку использую сразу несколько даров: если они полезные, ты не запутаешься и сможешь эффективно применять их в бою.

— Да я просто ворчу, — вздохнул он.

— Вот как.

— И еще, у меня к тебе просьба.

— Какая?

Берсерк со своим побитым видом подошел к углу, взял сумку и поставил передо мной. Открыв стильную красную сумку, которая совершенно ему не подходила, он вывалил передо мной целую кучу вещей.

Я бросил на них случайный взгляд и лишился дара речи.

— Это...

— Не мог бы ты подписать это?

—...

Я потерял дар речи. Берсерк, похоже, испытывал то же самое и избегал моего взгляда.

Вещи, которые он выложил, были моим мерчем. Чего там только не было: брелоки, ежедневники, футболки, кружки, шоперы... А когда я поинтересовался, что это за светящаяся палочка в форме меча, похожая на Нури, оказалось, что это лайтстик для фанатов.

Зачем мне лайтстик, если меня никто не поддерживает на стадионах?

— Собрать столько вещей непросто, она действительно преданная фанатка.

Появившаяся в неловкой тишине Чин Седжон осмотрела мерч и восхищенно вздохнула.

— Тут есть и лимитированные издания, и самые первые выпуски.

— Они дорогие?

— Сейчас они стоят очень дорого. Но при покупке цена была не такой уж высокой. Зато требовалось приложить невероятно много усилий. Судя по тому, что она все это достала, ваша дочь действительно преданная фанатка господина Сверхчеловека.

— Да, — уныло ответил Берсерк.

Лицо Берсерка при этом было мрачнее тучи. Похоже, его ужасно злило, что его дочь — моя фанатка.

Он, видимо, не понимает, что чем сильнее он злится, тем больше мне хочется с ней встретиться.

— Раз она моя фанатка, я обязательно все подпишу. Передай ей мою благодарность за поддержку.

— И что она нашла в таком типе...

— Может, у меня есть особое очарование, которое тебе просто не дано разглядеть?

—...

Поняв, что дальнейший спор обернется против него, Берсерк замолчал.

Мерча было так много, что подписание каждой вещи превратилось в настоящую работу.

Но раз уж это для фанатки, надо постараться.

Когда я наконец закончил, Берсерк, ворча под нос, принялся складывать вещи обратно в сумку. Его движения были на удивление бережными — полная противоположность его словам.

Видя это, я даже почувствовал прилив вдохновения для фан-сервиса.

Пока я мысленно воодушевлялся, Чин Седжон негромко позвала меня:

— Господин Сверхчеловек.

— Хотели что-то сказать?

— Да.

С этими словами она протянула мне аккуратно сложенное письмо.

— Это история, присланная вам.

— История, значит...

По совету Чин Седжон, ведя интернет-трансляции, я тайно занимался еще одним делом — принимал сообщения о злодеях из разных уголков страны.

Большинство из них оказывались ложными, но среди них попадались и достоверные сведения. После проверки фактов нам удалось ликвидировать несколько злодейских организаций.

Вначале я сам несколько раз выезжал на место, а затем этим стал заниматься Берсерк.

Раз уж Чин Седжон принесла это мне, значит, дело требует моего личного вмешательства.

Я развернул письмо и пробежался глазами по тексту.

[Здравствуйте, господин Сверхчеловек. Меня зовут Ли Соджун, я учусь в третьем классе начальной школы Ханбит. Правда ведь, что если написать вам письмо, вы поймаете плохих людей? Плохие дяди забрали мою маму, и она до сих пор не вернулась...]