Ситуация вокруг Чхве Джунхо стремительно менялась. Видя, как в какой-то момент всё выходит из-под контроля и начинает развиваться по непредсказуемому сценарию, Чон Джухо закрыл лицо руками и застонал.

— Неужели это невозможно остановить?

Начиная с того, что «сверху» прямо указали на Чхве Джунхо, и заканчивая тем, что они раскрыли его способность «Промывка мозгов», а также проявившимся интересом со стороны США. К этому моменту другие крупные гильдии, да и другие страны, наверняка вовсю анализировали новую «крупную рыбу» по прозвищу Разрушитель голов.

Честно говоря, Чхве Джунхо — слишком крупная фигура для Национального бюро охраны.

Даже если он лично прикрывает его, отношение к нему совершенно не соответствует его реальным способностям.

Его сила, которая почти наверняка соответствует 8-му уровню, и молодой, даже слишком юный возраст — двадцать с небольшим лет — говорили о том, насколько блестящее будущее его ждет. Это был невероятно привлекательный актив, который мог получить лучшие условия в любой точке мира.

Будь его воля, он бы связал его по рукам и ногам, но у него, как у директора департамента, не было никаких средств, чтобы принудить его к чему-либо.

— Но этот парень опасен.

Проблема в том, что Чхве Джунхо — опасный человек.

Хотя он и является госслужащим-охотником в команде по борьбе со злодеями, порой он кажется опаснее самих злодеев.

К счастью, он не из тех, кто гонится за богатством, славой или властью. Но его чрезмерная жестокость и пугающие идеи с лихвой перекрывали все эти достоинства.

Сможет ли мир когда-нибудь это принять?

А что, если он столкнется с властями или общественностью?

Все те блестящие возможности, о которых говорилось ранее, обернутся тьмой, которая накроет этот мир.

Честно говоря, он казался мне даже более безумным, чем Берсерк.

Я просто не говорил этого вслух, потому что он был в моем подчинении.

Я изо всех сил пытался сделать так, чтобы ситуация вокруг Чхве Джунхо не стала слишком радикальной, но теперь она достигла уровня, который я уже не в силах контролировать.

— Надо же, я, человек, не верящий в бога, начал молиться.

Пусть мир сможет принять этого монстра.

Чон Джухо беспокоился не столько о самом Чхве Джунхо, сколько о мире, который окажется беззащитен перед ним.

Тук-тук-тук!

— Войди.

Вошедший подчиненный склонил голову и доложил:

— Необходимая информация получена.

— Уже? А что со злодеями?

— Ну, это...

— Говори четко.

— Все они стали такими же, как руководитель команды Ван. Один из них пытался заговорить, но из-за того, что он начал кричать на китайском... мы опоздали. Прошу прощения.

— Ха, ну надо же.

Было бы странно ожидать, что после использования «Промывки мозгов» они останутся в здравом уме.

Отсутствие малейшей жалости к тем, кого он определил как «зло», — самая пугающая черта Чхве Джунхо.

— И еще, сверху пришло еще одно указание.

— Какое?

— Отчитаться о том, как именно была получена информация...

— Похоже, личность Чхве Джунхо всё-таки раскрыли.

Неужели это дело рук Ём Гичхоля? Он ведь изрядно подшучивал надо мной из-за того, что я женат. Но ведь он сам женат, так что это можно было бы воспринять как самоиронию, разве нет? Мелочный тип.

Я сразу же позвонил ему, чтобы выразить протест, но Ём Гичхоль взорвался:

— Это не я!

— Серьезно?

— Наоборот, это я пытался сохранить секретность. Хотел спрятать его подальше и использовать еще пару раз, черт возьми.

На этом разговор закончился.

Нельзя было однозначно утверждать, что виноват Ём Гичхоль. Чхве Джунхо ведь столько всего наворотил, что неудивительно.

Надеяться на идеальную секретность после такого, возможно, было роскошью.

Понимая, что ситуация неумолимо движется к финалу, Чон Джухо помрачнел.

* * *

Движения, связанные с контактом Берсерка и Кукловода, стали по-настоящему заметны. Я спросил о настроениях в гильдии «Синсон», и мне ответили, что ситуация схожая.

— Внутри гильдии тоже идут дискуссии. Сокращение количества охот влияет на выручку.

Юнхи говорила с точки зрения экономики.

Сердца магических зверей и побочные продукты, добытые охотниками гильдии «Синсон», расходились по мастерским и заводам, где после переработки превращались в товары с высокой добавленной стоимостью.

Сокращение количества охот означало спад в смежных отраслях, что вело к падению выручки всей группы и снижению активности на рынке. Фраза «экономический спад» была волшебным словом, позволяющим преодолеть любые ограничения, какие бы бедствия ни обрушились на страну.

В такие моменты масштабная зачистка злодеев тоже была бы неплохим вариантом.

Те, кто в курсе, знают, что у злодеев тоже немало припрятанных сердец и побочных продуктов, добытых во время охоты на магических зверей.

— Как думаешь, ситуация настолько серьезная, что нужно сокращать количество охот?

— Два опасных злодея объединились, так что риск определенно есть. Но если бояться злодеев, то охотой вообще заниматься нельзя.

— Я того же мнения! Я только начала нормально зарабатывать, а тут такое, аж бесит. Я вообще не думала о политике правительства, но почему так много ограничений? Раздражает! А! Это не значит, что я недовольна Национальным бюро охраны.

— Правительство всегда такое.

Организации, отвечающие за практическую работу, включая Национальное бюро охраны, действовали оперативно. Но те, кто наверху, кто связан с политикой, были воплощением неэффективности.

Политиканов вообще лучше периодически менять. Если бы можно было просто убрать всех людей из списка, было бы гораздо легче дышать.

— Наверное, у нас слишком много иждивенцев, так что если не будет принудительных мер, охоту мы не сократим.

— Значит, ты тоже будешь активно охотиться?

— Наверное! Тем более, что в последнее время я на подъеме!

— Самое опасное — это когда появляется самоуверенность. Всегда будь осторожна.

При охоте на магических зверей сотни мер предосторожности будет мало. Несчастные случаи происходят именно тогда, когда перед монстром расслабляешься и не выкладываешься на полную.

— Во время охоты я так не делаю, не переживай.

— И будь осторожна, говорят, Кукловод присматривается к талантливым охотникам.

— Значит, если Кукловод выбрал меня, это значит, что я талантлива?

— И что в этом хорошего?

В кого она такая безрассудная? На мое ворчание Юнхи ответила с гордостью:

— В любом случае, это значит, что меня выбрали. Конечно, если увижу его, сразу сбегу.

— В гильдии «Синсон» тебя предупреждали о Кукловоде?

— Никто не знает, кто он такой, говорят только, что он управляет разными куклами для разных целей. А! Еще сказали, что если увижу труп Чон Хэсоля 7-го уровня, нужно сразу бежать. Даже если убью его, это всего лишь кукла, так что толку не будет.

— Это будет лучшим решением.

Я и сам, будучи Кровавым мастером, никогда не встречался с Кукловодом, поэтому мне было трудно дать совет.

Одно было ясно: те, кто прячется в тени, редко бывают нормальными. Впрочем, те, кто лезет на рожон, тоже не лучше.

В конечном счете, все они заслуживают смерти.

— Носи браслет, когда выходишь. Если возникнет опасность, сразу свяжись со мной.

— Ну ты и зануда. Ладно, буду носить.

— Запомни. Даже если я помогу, в опасной ситуации ты должна полагаться на свои силы. Используй любые средства, чтобы продержаться до моего прихода.

— Поняла.

Юнхи кивнула, перестав дурачиться.

* * *

Когда план по поимке Берсерка и Кукловода был составлен и начался отбор сил из разных ведомств, Национальное бюро охраны посетил неожиданный гость.

— Приятно видеть будущее, которое осветит Республику Корея. Я Ким Ёнхван.

Суровое лицо, острые, как у змеи, глаза. Старик худощавого телосложения.

На первый взгляд он мог показаться просто ворчливым стариком, но вес его имени был отнюдь не мал.

Почетный министр Ким Ёнхван.

Прозвище — Красная змея.

Было известно, что благодаря своей настойчивости и безжалостности он всегда добивался своего, если выбирал цель. Он был единственным «сверхчеловеком» 8-го уровня на государственной службе, чья дурная слава в молодости гремела среди злодеев и крупных гильдий.

Услышав о визите Ким Ёнхвана, Чон Джухо выскочил из кабинета и низко поклонился:

— Добро пожаловать, господин министр. Не ожидал, что вы приедете лично. Для меня большая честь видеть вас.

— Давно не виделись, Джухо. Как поживаешь?

— Хорошо, спасибо.

— Я пришел, потому что нужно внести коррективы в операцию. Говорят, у Национального бюро охраны хорошие результаты? Столько лет упрямился, а теперь, наконец, понял, как добиваться успеха?

— Проходите внутрь.

Войдя в кабинет, Ким Ёнхван огляделся и сказал:

— А ты не думал, что пора бы уже стать 8-го уровня? Ты ведь слишком долго засиделся на своем месте. Должен же кто-то прийти мне на смену.

— Ха-ха, это не так просто. В последнее время я почти сдался.

— Жаль, но умение оценивать свои возможности тоже важно. Значит, ты решил смириться со своим уровнем?

— Многие лезут на рожон, не зная меры, так что разве не полезно иметь хотя бы одного человека, который знает свое место?

— Судя по твоему языку, ты еще не смирился.

Чон Джухо, сделав вид, что не расслышал, вспомнил о том, что говорилось ранее, и осторожно спросил:

— Но вы сказали, что есть изменения в операции...

— Я придумал план получше. Эффективный способ поймать Берсерка и Кукловода одновременно.

—... — в кабинете воцарилось тяжелое молчание.

Увидев его сухую улыбку, Чон Джухо почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он понял, что в мыслях Ким Ёнхвана нет места минимизации ущерба, а есть только «эффективность.»

Ким Ёнхван был воплощением живой власти. Холодный человек, готовый без колебаний принести кого угодно в жертву ради укрепления своего влияния.

На самом деле, десять лет назад была операция под личным руководством Ким Ёнхвана, в которой пострадало более ста госслужащих-охотников.

Если бы они проявили осторожность и не торопились, ущерб был бы гораздо меньше. Но операция сорвалась из-за упрямства Ким Ёнхвана, который хотел добиться результатов к концу второго полугодия.

С таким послужным списком его поправки к плану были опасны.

Не зная, что думает Чон Джухо, Ким Ёнхван снова сухо улыбнулся:

— В последнее время появилось довольно известное имя. Разрушитель голов, кажется?

— А? Да. Это мой подчиненный, которому еще многому нужно научиться.

— Ну, по крайней мере, ты можешь дать ему пару напутственных слов.

Чон Джухо, не сумев воспринять это как доброе пожелание, помрачнел.

— Сначала обсудим план операции. Хочу рассказать всем, так что собери их в одном месте.

— Слушаюсь.

Предчувствуя недоброе, Чон Джухо вызвал охотников Национального бюро охраны в конференц-зал.

* * *

Уродство старческой жадности.

Именно таким я видел Ким Ёнхвана.

В свои 70 лет, когда пора бы уже подумать об отставке, он, прикрываясь должностью почетного министра, продолжал активно действовать, стремясь укрепить свое влияние.

Правительство не могло отправить его в отставку, несмотря на то, что его лучшие годы давно прошли, только потому, что он был единственным «сверхчеловеком» на госслужбе.

Да что там, в такой ситуации Ким Ёнхван должен был бы сам не мешать появлению новых талантов.

Насколько я помню, Ким Ёнхван проработал на передовой еще 10 лет и ушел в отставку только в 80.

Старик, который всегда стремился быть в центре внимания и добивался результатов любой ценой, не считаясь с жертвами. И в свои 70 он все еще был известен своей слабостью к женщинам.

Такой старик не мог просто так пройти мимо Чон Дахён.

— Хо-хо, как поживаешь? Ты стала еще красивее.

—...Да.

— Ты добилась больших успехов. Но скоро наступит время, когда ты упрешься в стену. Усердие и старание важны, но сейчас для тебя важнее выбор и концентрация.

Чон Дахён вздрогнула под его липким, как у змеи, взглядом. Старик, не осознавая, насколько он жалок, продолжал вести себя как ему вздумается.

— Загляни ко мне как-нибудь. Помогать таким талантам раскрыться — одно из хобби этого старика.

— Благодарю вас.

— Господин министр, так что там с изменениями в операции...

Чон Джухо, не выдержав его приставаний, вмешался в разговор.

— Предыдущий план был неплох, но не давал гарантий поимки обоих. Поэтому я решил лично внести правки и взять командование на себя. Если следовать моему плану, мы поймаем не только Берсерка, но и Кукловода.

В голосе звучала уверенность, но на лицах присутствующих отразилась тревога.

Насколько я знаю, его способности как командира были ниже среднего.

— Поскольку нас много, мы создадим огромное кольцо окружения, а элитные силы пойдут впереди и обрушат подавляющую огневую мощь.

Ким Ёнхван уверенно объяснил измененный план. Он был уверен, что поймает Берсерка и Кукловода, но слушатели не выглядели воодушевленными.

План состоял в том, чтобы разделить элитные силы пополам для борьбы с каждым из них, а в решающий момент Ким Ёнхван лично выступит, чтобы покончить с Берсерком, и, пользуясь моментом, схватит Кукловода.

Звучит неплохо, но по сути это означало использовать госслужащих-охотников как расходный материал, чтобы измотать злодеев, а затем самому присвоить все лавры.

Чон Джухо указал на это:

— Потери будут огромными.

— Когда два злодея объединились, потерь не избежать. Даже если будут жертвы, нужно ловить их, пока есть возможность.

Похоже, он хочет в одиночку забрать всю славу.

Жертвы неизбежны, но если отбросить упаковку, это означало: «Вы пожертвуйте собой и измотайте их, чтобы я мог их поймать.»

Такая бесстыдность — это тоже талант? Честно говоря, я не настолько бесстыден, чтобы так поступить, даже если бы мне приказали.

Я бы просто сам вышел и свернул им шеи.

— Среди вас могут быть жертвы. Но не волнуйтесь. Я своим именем клянусь, что отправлю этих двоих в ад.

—... — в зале повисло тяжелое молчание.

Я не мог не восхититься его невероятной наглостью.

— Мастерски несет чушь.