Берсерк, измотанный и телом, и душой, вернулся домой.

Его собственное пристанище, которого еще недавно не существовало. В те времена, когда он был злодеем, домом и единственным другом ему служил дом на колесах.

Проводя день за днем в пустоте и одиночестве, теперь он обрел семью, которая его ждет. После долгой разлуки их воссоединение стало еще более ценным. Кажется, именно ради них Берсерк старался стать полноценным членом общества.

Тот, кому есть что защищать, становится сильнее. Берсерк принял это как истину: у него появилась цель, и он стал сильнее.

Однако в то же время он почувствовал, как что-то твердое внутри него начинает размягчаться.

Становясь сильнее, он слабеет.

«Значит, то, что мне нужно защищать, может стать моей слабостью?»

Теперь он понимал, почему Чхве Джунхо говорил, что человек, у которого появилось что-то дорогое, становится уязвимым.

— Ты пришел?

Жена, которая уже была дома, встретила Берсерка.

Между ними, воссоединившимися после долгой разлуки, все еще чувствовалась легкая неловкость.

Раньше эту неловкость сглаживала дочь, но сегодня ее не было, и напряжение ощущалось еще сильнее.

— Где Сохи?, Сказала, что пойдет погулять с друзьями. Ты же знаешь, сегодня выходят новые товары с символикой сверхчеловека Чхве Джунхо.

— Опять она за свое…

Товары с Чхве Джунхо, хоть и не были массовыми, сформировали прочную базу фанатов и под чутким руководством Чин Седжон расходились как горячие пирожки.

Вспомнились слова о том, что правительственные чиновники не знают, плакать им или смеяться, глядя на огромное количество подростков, которые, восхищаясь им, мечтают стать Пробуждёнными.

Главной задачей любого государства было поддержание рождаемости и воспитание детей так, чтобы они стремились стать Пробуждёнными.

Благодаря Чхве Джунхо, которого называют сильнейшим в мире, за последние несколько лет число детей, мечтающих о пробуждении, выросло взрывными темпами.

— Кстати, ты слышал? Говорят, что жизнь и смерть сверхчеловека Чхве Джунхо под вопросом.

— В новостях болтают?

— В этот раз все выглядит серьезно.

Чхве Джунхо был в полном порядке. Мало того, что сразу по возвращении он вырвал у него дар, так еще и предлагал обзавестись новым.

Берсерк прекрасно понимал, что, хотя Чхве Джунхо и притворялся, будто делает это ради него, на самом деле он преследовал свои цели. Наверное, и свое благополучное возвращение он скрывал из каких-то темных побуждений.

— Не слушай, что мелют в СМИ. Этот монстр выживет, даже если его бросить в жерло вулкана.

— Думаешь?

На этом разговор о Чхве Джунхо закончился.

Берсерк, ожидавший дочь, начал заметно нервничать, когда время перевалило за восемь вечера.

— Кстати, Сохи не связалась с плохой компанией? Если что, я немедленно отправлюсь туда и покажу им, где раки зимуют…

— Чья это дочь, чтобы ты так волновался?

И Сохи, дочь Берсерка, была одной из самых перспективных Пробуждённых в школе.

История о том, как при поступлении в старшую школу она в одиночку одолела пятерых старшеклассников, стала легендой.

И все же Берсерк не находил себе места. А вдруг что-то случилось? Если она фанатеет от этого безумца Чхве Джунхо, наверняка и среди ее окружения есть ненормальные. Если возникнет конфликт, кто знает, что вытворит этот псих.

Когда было уже за девять и Берсерк собрался выбежать из дома, раздался звонок в дверь, и на пороге появилась И Сохи.

— Папа!

— …С возвращением.

Берсерк запнулся, услышав высокий голос дочери, но все же ответил на приветствие.

Не обращая на это внимания, И Сохи начала хвастаться отцу своими сегодняшними трофеями.

— Я сегодня урвала все! Это благодаря тебе, папа!

— Вот как?

Хотя возвращаться домой и видеть лицо этого человека было пыткой, время, проведенное с дочерью, стоило того.

Мало того, что его избил Чхве Джунхо, так он еще и вынужден использовать «папины связи», чтобы покупать товары с его символикой. Какая ирония судьбы.

— Пап, а когда я смогу увидеть сверхчеловека?

Встретить дочь с этим безумцем?

Берсерк долгое время препятствовал этому, но теперь чувствовал, что это становится все труднее.

— …Давай как-нибудь выберем время.

— Ты так говоришь, но постоянно откладываешь! Говорят же, что сверхчеловек сейчас в опасности! Пап, ты что, ничего не знаешь? Тебя же называют его ближайшим соратником!

— …

Берсерк не смог ни подтвердить, ни опровергнуть, лишь неловко замялся.

— Скоро дам знать.

— Ты правда обещаешь?

Когда дочь, просияв, ушла в свою комнату, Берсерк тяжело вздохнул.

Надо же, его собственная дочь боготворит того, кого он сам мечтает превратить в отбивную.

Раз уж так вышло, есть только один способ взять верх над Чхве Джунхо.

— Придется предложить ему сходить поиграть в гольф.

*

* *

Хаос вокруг Чхве Джунхо разгорался все сильнее.

Чхонмагапгви был повержен, но Чхве Джунхо, совершивший это, пропал без вести. Одни говорили, что его раненого нашли в Китае, другие — что он скрывается из-за тяжелых травм, третьи — что он погиб в бою.

Все эти версии сводились к одному: состояние Чхве Джунхо далеко от нормы.

Об истинном положении дел знали лишь немногие в Чхонвадэ. И последствия такого нетипичного поведения Чхве Джунхо были поистине мощными.

— Как думаете, к чему приведет этот маневр Чхве Джунхо?

— Думаю, эффект будет колоссальным.

— Вот как, мыслим в одном направлении.

— Чхве Джунхо никогда раньше так не поступал. Люди, желающие его исчезновения, начнут действовать, теша себя иллюзиями.

За последние два года Чхве Джунхо принес Республике Корея огромную славу, но для политических и деловых кругов он стал непреодолимым бедствием.

Игнорируя формальности, он действовал жестко, и власть имущие были бессильны. Перед Чхве Джунхо их огромное влияние не стоило ничего.

Хотя прошло всего два года, стресс, который они испытали, был за гранью воображения. Ведь они хотели не безопасной от магических зверей и восхищающей мир Кореи, а страны, где они могли бы безраздельно властвовать.

— Значит, все они вылезут наружу.

— Да, нужно готовиться.

— Конечно. Думаю, будет очень шумно.

Поскольку цель состояла в том, чтобы провести полную чистку, потрясение будет значительным.

Точнее, потрясение ждет тех, кто желал смерти Чхве Джунхо.

— Их всех прижмут к ногтю.

— По сути, это означает исчезновение сил, враждебных сверхчеловеку Чхве Джунхо.

Как было с черным списком, Чхве Джунхо не убивает всех подряд только за то, что они против него. Но если в какой-то ситуации происходит конфликт, он безжалостно расправляется с теми, кто в этом списке.

Те, кто выступал против него, будут вынуждены всю жизнь оглядываться. И этот эффект будет сильнее, чем ожидалось.

— И это бремя целиком ляжет на твои плечи.

— …

— Справишься?

— Неужели вы думаете, что я могу сказать, что не справлюсь?

— И то верно.

— Все это — ситуация, созданная вами, господин президент.

Взгляд Чхон Мёнгука, устремленный на президента, горел огнем. Почувствовав неладное, президент внутренне встревожился, но внешне улыбнулся.

— Ха-ха, пощади меня.

— Конечно. Я никогда не забуду вашей милости, господин президент.

— …Ха-ха-ха!

Президент подумал, что взгляд Чхон Мёнгука напоминает ему бешеную собаку, которую он видел в детстве.

*

* *

Кажется, ситуация вышла из-под контроля.

Изначально я хотел лишь посмотреть, кто обрадуется известию о моей смерти, но оказалось, что желающих моей гибели куда больше, чем я думал.

Не просто много, а очень много?

Я ведь не какой-то кровожадный злодей, как Кровавый мастер, я убивал плохих парней ради страны, а ко мне такое отношение. Даже немного обидно.

Может, стоило прикончить всех, кто казался подозрительным?

Хотя это мало чем отличалось бы от действий Кровавого мастера.

Когда я уже прикидывал, когда лучше появиться, случилось непредвиденное.

Провинция Гуандун, включая Гонконг, восстала против Северной армии и объявила о независимости.

Еще более удивительно то, что Южный альянс даже разбил карательный отряд Северной армии.

Это ведь непростое дело, верно?

Мое недоумение развеялось при встрече с Ли Сехи.

— Мы продали им огромное количество первоклассного оружия.

— Группа «Синсон»?

— Да. Как раз когда экспорт в Северную армию был заблокирован, у нас скопились запасы.

— И вы отправили их туда?

— Да. Это место как раз действовало на нервы господину Чхве Джунхо, так что мы ухватились за возможность.

И Сехи рассказала, что Гонконг и провинция Гуандун были основным источником финансирования Северной армии и, несмотря на сокращение торговли из-за магических зверей, оставались важной опорой бюджета китайского правительства.

Проблема была в другом.

После того как Вэй Хао поднял восстание и война затянулась, в Гуандуне начались чудовищные притеснения.

— Говорят, недавно они выкачали оттуда немыслимые суммы денег.

Из-за этого недовольство правительством Северной армии достигло предела. Они страдали от угрозы морских магических зверей, нехватки продовольствия и ресурсов, не в силах вести нормальную жизнь.

Именно в этот момент вмешалась Ли Сехи.

— Я подумала, что если все сделать правильно, их можно будет расколоть. Появление Чхонмагапгви тоже казалось искусственным, так что я решила: если их спровоцировать, это создаст угрозу их тылу. И это сработало.

— Если они выкачали все деньги, разве они не остались ни с чем?

На мой вопрос Ли Сехи улыбнулась.

— Существует такая замечательная вещь, как залог. Мы дали им взаймы под залог их имущества. Даже если у них нет денег сейчас, это самый богатый регион Китая. Я знала, что при желании смогу вернуть и основной долг, и проценты.

— …

Так, получив аванс, Южный альянс при поддержке хуацяо из Юго-Восточной Азии разгромил карательный отряд Северной армии.

Благодаря действиям Ли Сехи Китай внезапно раскололся на три части.

— Возможно, скоро станет на одну больше.

— Что?

— Китай.

— Как?

— Настроения в западных регионах, помимо Южного альянса, тоже неспокойные. Это традиционно обделенный регион, поэтому недовольство там велико. Так что я уже налаживаю связи с Южным альянсом.

— Ого.

Слов «удивительно» здесь недостаточно. Трудно представить, какой огромный ущерб был нанесен усилиями одной лишь Ли Сехи.

На мое восхищение она ответила уверенной улыбкой.

— Нужно было сделать хотя бы это, чтобы они не могли отвлекаться на нас.

— Верно.

Северная армия не только понесла людские и материальные потери из-за Чхонмагапгви, но и оказалась под сомнением в своей способности управлять страной, а Южную армию подозревали в создании Чхонмагапгви, к тому же там назревали восстания на юге и западе, в провинциях Гуандун и Сычуань.

В такой ситуации смотреть вовне было невозможно. Все это подстроила Ли Сехи. Она была по-настоящему опасным противником.

— Ну что, перейдем к вашим делам, господин Чхве Джунхо? Благодаря вашему ходу разворачивается очень интересная ситуация.

— Многие желали моей смерти.

— Ваше существование ущемляло интересы многих людей. Естественно, им мешало ваше присутствие.

— Мне жаль, что я не смог исполнить их желание.

Хотя, может, я его и исполнил?

Ведь я использовал Полное восстановление из-за самоподрыва Чхонмагапгви.

Если бы не Полное восстановление, я мог бы погибнуть.

Если подумать, желание-то я им исполнил.

— Да. И именно поэтому сейчас возникла проблема со спецпрокурором. Особенно на слушаниях.

Ли Сехи сказала, что дело не в том, жив я или мертв. Полагая, что меня нет в Корее, они пытаются тихо замять проблему с Системой воспитания ассимиляции.

Поскольку в этом замешаны влиятельные лица правящей партии, а также политические и деловые круги, они пытаются отделаться мягким наказанием.

Известие о том, что я, возможно, погиб, поглотило все внимание, создав идеальные условия для выдачи индульгенции.

А мозги у них работают неплохо.

— Мне такое не по душе.

— Но срок полномочий нынешнего президента подходит к концу, власть в парламенте они могут удерживать долго, как и власть в бизнесе. В борьбе за власть, где нет вас, они имеют преимущество.

Верно. Именно поэтому правительство пытается подавить гильдии и корпорации. В отличие от них, чьи сроки ограничены, те могут удерживать власть долго.

Нельзя оставлять все как есть.

Список я составил, пора заканчивать с затишьем.

— Когда слушания?

*

* *

Южная Корея была взбудоражена новостями о Чхве Джунхо.

Сверхчеловек, достигший Уровня 9 в свои двадцать с небольшим, пропал без вести после ожесточенного боя с первым появившимся магическим зверьем уровня «плюс-плюс» — Чхонмагапгви.

Это повергло страну в шок. Все СМИ сосредоточились на поисках Чхве Джунхо, анализируя последствия его возможной смерти для Кореи.

Из-за этого слушания по делу о промывке мозгов Пробуждённых отошли на второй план.

Даже несмотря на то, что слушания транслировались в прямом эфире.

Посчитав это шансом, влиятельные лица правящей партии, корпорации и гильдии начали действовать, чтобы замять дело.

— Начинаем слушания по делу о программе промывки мозгов Пробуждённых.

Депутат Кан Утхэ, трехкратный избранник от правящей партии, замешанный в этом деле, внутренне вздохнул с облегчением.

Если бы Чхве Джунхо был здесь, наказание было бы суровым, хотя бы для вида.

Ему не нравилось, что, обладая огромной властью в партии, он должен оглядываться на одного человека, но страх перед Чхве Джунхо был за гранью воображения.

— Даже если президент будет из кожи вон лезть, это уже никуда не годится.

Хотя президент сформировал руководство партии по своему вкусу, он все равно пытался нанести удар по партии, непонятно чем будучи недовольным.

Многие депутаты опасались этого. Президент мог бы отступить, но после скандала с промывкой мозгов инициатива перешла к Чхонвадэ.

Однако после того как Чхве Джунхо пропал в Китае, в партии начали звучать голоса против президента. Для Кан Утхэ, замешанного в деле о пропаже пробужденных, это было на руку.

В ситуации, когда он ожидал сурового наказания и потери депутатского мандата, забрезжил путь к сохранению должности с минимальным наказанием.

Конечно, если Чхве Джунхо вернется живым, последствия могут быть печальными, но это проблемы будущего, а сейчас главное — выжить и сохранить власть.

— Устроили истерику из-за того, что кто-то может стать марионеткой ради страны.

Хотя Система воспитания ассимиляции пришла из Китая, она была средством превращения Пробуждённых, жаждущих лишь богатства и славы, в верных слуг государства.

Да, это влекло за собой психические побочные эффекты, но ради защиты страны это была приемлемая жертва.

И надо же было Чхве Джунхо во все это влезть.

— Нужно просто тихо пережить эти слушания.

Если пройти процедуру и получить индульгенцию через мягкое наказание, даже если Чхве Джунхо вернется, он ничего не сможет изменить.

К тому же Чхонвадэ без Чхве Джунхо больше не является объектом страха для парламента.

Убедившись в сильной неприязни к Чхонвадэ, Кан Утхэ собирался объединить недовольных депутатов для противостояния президенту.

И плоды этого уже были.

— Возможно, у меня появится шанс.

Напротив, противостояние президенту может резко повысить его политический вес.

Если позиционировать себя как противника президента, можно даже стать кандидатом в президенты.

Ради этого слушания были важны. Нужно было показать себя уверенно, чтобы строить планы на будущее.

— Господин депутат, начинаем по плану.

— Да.

Кан Утхэ кивнул сотруднику парламента. Слушания должны были начаться по процедуре.

Внезапно сзади послышался гул.

— …

Кан Утхэ посмотрел на происходящее с раздражением. Сегодня в центре внимания должен был быть он, что за дела?

Он думал, что скоро все стихнет, но это было заблуждением. Шум распространялся как эпидемия, охватывая весь парламент.

— Что, черт возьми, происходит…

Кан Утхэ, переведя взгляд туда, где собрались люди, застыл.

Он так хотел, чтобы тот погиб. Человек, который должен был исчезнуть, став обедом для монстра, сидел там как ни в чем не бывало.

— Ч-Чхве Джунхо.

Шок и ужас, заключенные в этом имени, охватили зал. Кан Утхэ почувствовал, как у него подкашиваются ноги от одного взгляда на него.

А тот, не обращая внимания, спокойно огляделся и встал в стороне.

— А, не обращайте на меня внимания, продолжайте. Я ведь заинтересованное лицо, могу же посмотреть?

Кто посмеет выгнать Чхве Джунхо?

Закончив, он скрестил руки на груди, словно предлагая продолжать слушания.

Атмосфера начала меняться.