Так, методом проб и ошибок, под моим чутким руководством началась операция по объединению даров.

Я был уверен в успехе, но всё же сомневался, насколько эффективным окажется этот метод.

Чем бы я ни занимался, план оставался лишь планом, а переменные могли возникнуть в любой момент. В конце концов, всегда могли произойти непредвиденные происшествия.

Однако, когда процесс объединения даров действительно пошел, я ощутил реальные перемены.

— Изменилось.

Кстати, я уже с трудом припоминаю, когда это было.

То время, когда у меня было меньше 10 даров. Был период, когда я, получив «Поглощение крови», сгребал в охапку все дары, которые казались мне неплохими. Я думал, что чем больше у тебя даров, тем сильнее ты становишься, что я смогу стать сильнее кого угодно.

Сейчас, оглядываясь назад, понимаю, насколько я был незрелым. Дары — это хорошо, но мастерство важнее. В итоге, не сумев обуздать свою жадность, я был поглощен Кровавым мастером.

Когда их число выросло до 11, я не осознал перемен. Но окружающие заметили изменения во мне и дали совет. Если бы я проигнорировал их слова, то снова был бы поглощен Кровавым мастером.

Поэтому я должен понять эти изменения. Я сосредоточился на своих ощущениях, пытаясь уловить, каково это — когда количество даров уменьшается.

Сначала я не понимал, что именно изменилось. Но в какой-то момент заметил, что границы моего мышления стали свободнее.

— Свобода?

Ощущение, будто внутри меня появилось место, чтобы заполнить его чем-то еще.

Если при 11 дарах я чувствовал тяжесть, то сейчас — словно я в своей лучшей форме.

— Можно сказать, что мой сосуд наполнился.

Объединение «Промывки мозгов» и «Интуиции» может показаться лишь попыткой пустить пыль в глаза.

Но таков уж этот мир. Мои методы безжалостной расправы над злодеями не изменились, но после того, как Чин Седжон занялась моим стилем, реакция общества стала иной. То, как ты выглядишь, играет огромную роль.

Однако это повлекло за собой и непредвиденные побочные эффекты.

— Этого я не ожидал.

Побочным эффектом, если его можно так назвать, стала скорость активации даров.

Хотя «Промывка мозгов» и «Интуиция» исчезли, став частью «Иммунитета ко всем ядам» и «Хегвансимо» соответственно, их функции сохранились внутри этих двух даров. Использовать их по-прежнему можно, но скорость активации стала ниже по сравнению с тем, когда они были у меня напрямую.

Ощущение небольшой задержки. Особенно это заметно с «Интуицией», так как она работает постоянно.

Раньше цепочка была «Я — Дар», а теперь она превратилась в «Я — Иммунитет ко всем ядам — Промывка мозгов» и «Я — Хегвансимо — Интуиция.»

— Всё из-за увеличения промежуточных звеньев.

Преодолеть это можно лишь за счет того, что «Иммунитет ко всем ядам» и «Хегвансимо» будут работать быстрее.

— Значит, роль этих двоих становится важнее?

Надо будет периодически вызывать их и гонять.

Других побочных эффектов не было. Небольшую задержку вполне можно пережить, так что смысл в освобождении двух слотов определенно есть.

— Неплохо, да?

А если еще сильнее поднажать на Мандыка и Квансим, может, удастся сократить количество даров еще больше?

Я вызвал их, чтобы обсудить это, но в итоге получил ответ, что это «невозможно.»

Мандык сказал, что не привык держать другие дары под своим началом, а Хегвансимо, поглотив «Язык магических зверей» и «Интуицию», достиг предела своей емкости.

Похоже, у них, как и у меня, есть ограничения на количество даров.

«Иммунитет ко всем ядам» у меня один, так что, как только привыкну, попробую впихнуть в него еще один.

Это же легендарный дар. С таким он должен справиться без труда.

— Может, поискать какой-нибудь стоящий дар?

*

* *

Я был воодушевлен мыслью о поиске хорошего дара во время охоты на злодеев, но, начав полноценные поиски, обнаружил, что результаты оставляют желать лучшего.

Трудно вырастить цветы на бесплодной земле. У большинства этих мелких сошек низкого уровня не было тех уникальных даров, на которые я рассчитывал.

Я всё же надеялся, что попадется хоть что-то, жаль.

— Может, стоит прочесать всё более широкой сетью?

В конце концов, это мне нужно. А заодно и злодеев почищу, будет полезно.

Именно в этот момент ко мне пришел Чон Джухо. Он хотел меня видеть и сразу перешел к делу:

— У тебя ведь нет других намерений?

— О чем вы?

— Ты перевернул вверх дном слушания, а теперь без разбора крушишь организации злодеев. В парламенте и Чхонвадэ уже паника. Они боятся, что ты решил вычистить их всех до единого.

— А, это. Нет, конечно.

Похоже, другие восприняли это как демонстрацию силы.

Я стараюсь не зацикливаться на слушаниях.

Всё равно можно будет принять решение после оглашения результатов суда.

Дело не в том, что я доверяю судебной системе, просто мое терпение стало гораздо крепче.

— Тогда зачем ты их всех кошмаришь?

— Мне нужно кое-что найти. А заодно и вычистить тех, кто прикрывается законом.

Как и в случае с «Чиджон», которую я уничтожил в прошлый раз, есть немало злодеев, которые, притворяясь добропорядочными бизнесменами, спокойно живут на свету.

Злодеи — и лезут на свет? Если так хочется жить в обществе, вернулись бы в прошлое, как я, и обрели бы здравый смысл.

Фраза «зло усердно» как нельзя лучше подходит к этим ребятам.

Выражение лица Чон Джухо заметно смягчилось после моих слов.

— Вот как. Если нет других намерений, то я спокоен.

— Это директор Чхон попросил вас?

— Да, он готов умереть от стресса, как только дело касается тебя.

— Будущему кандидату в президенты не стоит так пугаться пустяков.

— С каких это пор дела, связанные с тобой, стали пустяками?

— Но сейчас-то это не такое уж важное дело, верно? Просто личные вопросы решаю.

— Ха! Твое красноречие растет с каждым днем. Если бы ты так разговаривал, когда стал госслужащим-охотником, я бы сразу сбежал.

— Всё благодаря вашему наставничеству, директор.

— Не говори так при директоре Чхоне. Он решит, что это всё из-за меня.

А ведь это было бы забавно.

— Не вздумай.

Он подчеркнул это еще раз, словно прочитал мои мысли.

Считает меня ходячей катастрофой.

[Даже я, божественный зверь, вижу, что ты — ходячая катастрофа.]

Ёнъён, вставивший свои пять копеек, был всё таким же невыносимым.

— Директор, как вы думаете, каковы шансы директора Чхона?

— В чем?

— На президентских выборах.

— А, выборы?

— Вы долго были на госслужбе, у вас должен быть глаз наметан на расклад сил.

«Дело о промывке мозгов пробужденных», которое стало резонансным после моего появления на слушаниях, теперь привлекает внимание как огромный узел, в котором переплелись политика, бизнес и гильдии.

Поскольку в это дело оказались замешаны многие политики из правящей партии, их рейтинг стремительно падает.

Это, в свою очередь, влияет на рейтинг действующей власти.

Очевидно, что если рейтинг власти падает, то и Чхон Мёнгуку, который должен стать преемником, придется нелегко.

— Он легко победит.

— Правда?

— Да. Ты же знаешь, какой у него дар. Пусть сейчас он и испытывает трудности, но после того, как он закончит внутреннюю чистку, его оценят как человека, обновившего систему. К тому же рейтинг власти всё еще высок. В ситуации, когда нужно удержать позиции, его «Симуляция» — лучший инструмент для управления рисками. Всё пройдет гораздо легче, чем ты думаешь.

— А оппозиция думает, что они уже победили.

— Люди всегда склонны думать так, как им выгодно. Те, кого ты убил, тоже так думали.

— Теперь мне всё стало понятно.

Помимо того, что зло усердно, я верю в то, что люди глупы и постоянно совершают одни и те же ошибки. То, что передо мной бесконечно появляются те, кто идет на верную смерть, — из той же оперы.

Хотя, для меня это частый опыт, а для них — первый раз, так что, возможно, поэтому.

Если бы они преодолели эту ошибку, то выросли бы, но раз уж они попались мне, второго шанса не будет.

— В любом случае, его судьба тоже довольно интересна. Был далек от власти, а тут — раз, и президент изменил его путь. Мир полон неожиданностей.

— Динамично, не правда ли?

— И не говори. Надо же было попасться на глаза президенту, ц-ц-ц. А? Почему ты так на меня смотришь?

— Ничего особенного.

Похоже, Чхон Мёнгук видит в Чон Джухо следующего кандидата в президенты.

Впрочем, говорить об этом нет смысла.

Мне даже удобнее, если после Чхон Мёнгука президентом станет Чон Джухо.

Надо будет подколоть его, когда он окажется в безвыходной ситуации.

— И эти выборы, и следующие будут интересными.

— Почему следующие?

— Просто так.

— И всё-таки, надо же было попасться президенту, ц-ц-ц.

*

* *

Мой план прочесать организации злодеев широкой сетью в итоге провалился.

У мелких злодеев просто не могло быть тех даров, которых не было даже у более крупных организаций.

Я хотел сразу ворваться в штаб-квартиру «Лиги», но после того, как я разгромил их на Камчатке, они затаились, и найти их было той еще задачей.

Поэтому я изменил подход.

Если на суше в Южной Корее больше нечего искать, можно выйти в море.

Злодеи есть не только на суше, но и в море. Особенно много тех, кто занимается контрабандой с Китаем и Японией.

Нужно просто перебить их. И злодеев уничтожу, и дары поищу. Убью двух зайцев одним выстрелом.

Я взял яхту и вышел в море. У меня был еще один эксперимент.

— Этого недостаточно?

Я облизнулся, расправившись с магическим зверем, который только что напал на меня. Показалось, что маловато, но, как и ожидалось, это не сработало.

Во время борьбы с контрабандой я проверял, может ли маленький фрагмент Чхонмагапгви отпугивать магических зверей.

Все магические звери обладают свойством не приближаться к тем, кто сильнее их, и я был удивлен, когда, пересекая море с головой Чхонмагапгви, понял, что аура сухопутного зверя действует и на морских.

Я думал, что в другой среде иерархия не сработает. На самом деле, море было закрыто для людей именно потому, что звери, убитые на суше, не отпугивали морских.

Но сделать отпугивающее устройство из морского зверя было сложно: их трудно поймать, а если поймаешь — они слишком огромные. К тому же они быстро гниют. А консервирующие средства уничтожали эффект, поэтому море до сих пор не было отвоевано.

Я надеялся, что смогу свободнее перемещаться по морю, но не вышло.

В следующий раз возьму кусок побольше.

— Кстати говоря.

Контрабанда оказалась куда масштабнее, чем я думал.

Мэр Пусана Хан Гиёль жаловался, что из-за контрабанды с Японией злодеи совсем распоясались, и, увидев всё своими глазами, я понял, что он не преувеличивал.

Это была масштабная контрабанда, в которую были вовлечены не только Япония, но и многие страны Юго-Восточной Азии.

Ну, мне до этого дела нет, так что я просто уничтожал всех, кто попадался на пути.

Заодно искал дары, но, как и ожидалось, улов был скудным.

Нет, был один — «Подводное дыхание», я долго думал, не забрать ли его.

Если получить этот дар, позволяющий свободно действовать под водой, будет легче сражаться с морскими магическими зверями.

В итоге я не стал его копировать, потому что вряд ли буду сражаться с врагами под водой. Может, он и пригодился бы против Хёны, но она была настолько готова к сотрудничеству, что даже обсуждала со мной «дружеские взносы» для Ёнъёна, так что враждовать с ней не было нужды.

За три дня интенсивных рейдов в Южном море я захватил 43 контрабандных судна и убил или арестовал около тысячи злодеев.

Тех, кто сопротивлялся, я безжалостно убивал, а тех, кто сдавался, — арестовывал, предварительно потрогав их сердца.

В последнее время я наловчился: слегка вскрываю грудную клетку и беру кровь из области сердца.

Несмотря на такую деликатную работу, у меня появилось новое прозвище — «Разрушитель сердец.»

«Разрушитель голов» — это понятно, я же головы крушил, но я ведь не разрушал сердца, так что «Разрушитель сердец» — это обидно.

— Ну и ладно.

Я ведь изначально не стремился к пониманию. Придется смириться.

Очистив Южное море за три дня, я отправился в Желтое море. Контрабандных судов, которые в Южном море уже перевелись, здесь было пруд пруди.

Теперь я понял, что значит выражение «людей больше, чем воды.»

Большинство судов были из Китая, и так как они сразу выхватывали оружие, увидев меня, я не стал тратить время на разговоры и просто расправился с ними.

Среди них, конечно, были и корейцы.

Но, увидев меня, они начали нести какую-то чушь.

— М-мы корейцы!

— И что с того?

Бах!

Я аккуратно размозжил голову тому, кто пытался достать пистолет.

Для злодея происхождение не имеет значения.

Я никогда не дискриминирую по этому признаку. Но почему-то многие пытаются этим оправдаться передо мной.

— А, точно.

Я вспомнил об одном упущенном факте.

Иногда я вступал в диалог, потому что мы говорили на одном языке.

Как я мог не заметить такой промах?

В следующий раз буду уничтожать их, прежде чем они успеют открыть рот.