— Ли Сэхи, должно быть, прямо сейчас кусает локти.

Как только пришла весть о смерти Ким Ёнхвана, директор Чон Джухо тут же связался с охотниками, державшими оцепление.

Он приказал немедленно снять окружение и отступать.

— Всю вину свалят на меня, но...

Смерть сверхчеловека 8-го уровня. Последствия этого будут колоссальными. Теперь правительство неизбежно окажется в зависимости от крупных гильдий. И Чон Джухо понимал, что ценность Чхве Джунхо от этого только возрастет.

Ким Ёнхван во многом сам навлек на себя смерть. Если бы он не пытался присвоить всю славу себе, другие охотники успели бы прийти на помощь и выиграть время для его побега.

Но оставался один нерешенный вопрос.

Почему Чхве Джунхо, который так упорно преследовал Берсерка, просто стоял и смотрел на его схватку с Ким Ёнхваном? С каких это пор этот парень стал таким послушным?

«Неужели?.. Нет, быть не может.»

Ким Ёнхван погиб от рук Берсерка слишком быстро, никто бы не успел вмешаться. Как только пришла весть, Чхве Джунхо тут же выдвинулся к месту боя. Должно быть, он просто ничего не мог поделать.

Чон Джухо отогнал крутившиеся в голове подозрения и сосредоточился на командовании.

Известие о гибели Ким Ёнхвана вызвало панику. Если в такой обстановке ворвется Берсерк, потерь не избежать.

Они пытались поймать обоих злодеев из опасения, что их вступление в Лигу обернется еще большей катастрофой. Но теперь, когда Ким Ёнхван мертв, поимка этих двоих потребует колоссальных жертв.

Чон Джухо решил, что идти на такие жертвы не стоит, и ради спасения жизней приказал отступать.

— Мы останемся до конца и выиграем время для отхода остальных.

— Есть!

Чон Джухо отдал приказ, и госслужащие-охотники из спецотряда согласно кивнули.

* * *

Передав в штаб сообщение о побеге Берсерка, я сообщил о том, что Кукловод нападает на рейдовые группы крупных гильдий, и завел мотоцикл.

Кукловод качественно отличался от Берсерка.

Он ни разу не показывал своего истинного облика, похищая бесчисленное множество охотников и превращая их в марионеток.

И делал он это без всякой причины. Иногда ради забавы, иногда просто так, а иногда потому, что ему хотелось кого-то убить.

Больше всего Кукловод любил сталкивать своих марионеток с их семьями и уничтожать их прямо на глазах у родных. Его жестокость не нуждалась в лишних словах.

...Такова была оценка охотников из Национального бюро охраны, но, на мой взгляд, он был просто жалким трусом, который выбирал только слабых жертв.

— Усердно ловите своего «Золотого гоблина.»

Ведь подвернулся отличный шанс прокачаться на практике.

Благодаря Ясновидению я видел место, где находилась Юнхи.

Измотанная тяжелым боем рейдовая группа. И напавшие на них марионетки.

Окруженные превосходящими силами, они вели отчаянную борьбу. Идеальные условия для пробуждения скрытого потенциала.

Наблюдая за ходом битвы, я выжал ручку газа.

* * *

Руководитель Ли Сехи, подготовившая резервный отряд на случай угрозы со стороны Берсерка и Кукловода, узнала о смерти Ким Ёнхвана лишь спустя некоторое время.

Вскоре после этого пришло известие, что Кукловод нападает на рейдовые группы на юге провинции Кёнги, и она немедленно сформировала спасательный отряд.

На охоте в тот момент находились три группы. Чтобы спасти их все, Ли Сехи разделила свои силы.

Целью Кукловода наверняка были тела талантливых охотников. Ли Сехи предполагала, что нападение возможно, но количество задействованных марионеток превзошло все ожидания.

Ли Сехи скорректировала план: теперь задачей было не уничтожение Кукловода, а спасение рейдовых групп. Проблема заключалась в численности врагов, наседавших на третью группу. Решив вмешаться лично, она запросила подкрепление из штаб-квартиры.

Пока Ли Сехи напряженно размышляла, до нее донесся голос водителя:

— Руководитель Ли, сзади приближается мотоцикл.

— Наш? Из гильдии?

— Нет. Но он несется на скорости под двести километров в час, так что береги... Черт!

Водитель выругался вслед пролетевшему вплотную мотоциклу. Однако Ли Сехи не разделяла его возмущения. Пусть и на мгновение, но она успела разглядеть лицо мотоциклиста.

— Это же...

Сомнений не было — это Чхве Джунхо. И направлялся он туда, где атаковали третью группу. Он ехал спасать Чхве Юнхи.

Все ее тревоги вмиг растаяли без следа.

Быстро оценив обстановку, Ли Сехи скомандовала:

— Следуйте за тем мотоциклом!

— Что? А, да!

После этого Ли Сехи перенаправила силы, которые должны были идти к третьей группе, на помощь первой и второй группам.

Если представить общую силу спасательного отряда как десять единиц, она отправила по пять единиц к первой и второй группам, а сама в одиночку поехала к третьей.

Сидевший на пассажирском сиденье заместитель руководителя операционного отдела Ли Ёнтхан выразил беспокойство.

Кукловода называли бессмертным, но, кроме того, если он мобилизует всех подвластных ему марионеток, их число может сравниться с целой гильдией среднего масштаба.

— Руководитель Ли, если мы так разделим силы, то, возможно, сможем спасти первую и вторую группы, но с третьей возникнут проблемы. Там сейчас больше всего марионеток...

— Все в порядке.

Если бы она только что не увидела Чхве Джунхо, то согласилась бы с Ли Ёнтханом. Но раз уж он отправился туда, ситуация в корне изменилась.

— Сейчас самые высокие шансы на выживание именно у третьей группы.

В этот момент Ли Сехи увидела, как сидевший на мотоцикле Чхве Джунхо растаял в воздухе, словно призрак.

* * *

— Хм.

Чхве Юнхи стиснула зубы. Она бесчисленное количество раз слышала о том, что рейдовые группы могут подвергнуться опасности, но не думала, что сама окажется в подобной ситуации.

Она знала, что нападение злодеев — это судьба любого охотника. Но то, что их противником окажется Кукловод, резко и непомерно повысило уровень сложности.

— Да сколько же вас тут, черт возьми...

Как только показалась армия марионеток, Чхве Юнхи тут же активировала выданный братом маячок и отправила запрос о помощи резервному отряду гильдии. Она не знала, сколько времени потребуется подкреплению, чтобы добраться до них, но сейчас ее главной задачей было продержаться.

Было жутко осознавать, что Кукловод положил на нее глаз. Но Чхве Юнхи решила использовать даже это: вместе с товарищами она ушла в глухую оборону, стараясь минимизировать расход сил.

Невозможно было даже представить, сколькими марионетками управлял Кукловод. Сколько бы они их ни уничтожали, их число не уменьшалось, а только росло. Когда их количество перевалило за две сотни, она бросила считать.

В этот критический момент в памяти всплыли изнурительные тренировки, на которых брат гонял ее до полусмерти.

Тогда она не понимала, зачем это нужно, но теперь все встало на свои места.

В голове царил хаос, тело изнывало от усталости, но двигалось само по себе.

«Неужели он знал, что я попаду в такую передрягу? И поэтому дал мне этот маячок?»

«Значит, он верил, что я справлюсь? Зная этого человека, он наверняка сейчас наблюдает за тем, как я отчаянно барахтаюсь.»

При воспоминании о пережитых мучениях ее вдруг охватила злость.

— Да вы хоть знаете, как жестко меня гоняли?!

Возможно, именно из-за воспоминаний о тренировках брата ситуация, казавшаяся безнадежной, вдруг показалась ей смехотворной.

Если бы на месте Кукловода был этот негодяй, он действовал бы куда изощреннее. Наверняка швырнул бы в них кучу одноразовых кукол, чтобы сразу сломать строй. А затем запустил бы марионеток в образовавшиеся бреши, разделил команду и перебил всех поодиночке.

Группа была бы полностью уничтожена толпой зомби.

«Этот человек, пожалуй, заставил бы кукол плеваться или швыряться грязью.»

Этот негодяй в обличье брата творил с ней всевозможные подлости, утверждая, что злодеи способны и на худшее.

Он даже заставлял ее вставать в позу собаки, якобы готовя к встрече с магическими зверями.

По сравнению с этим методы Кукловода казались детским лепетом.

— Я уже в пути. Продержись еще немного. И Джунхо тоже едет к тебе.

Сообщение от Ли Сехи придало ей новых сил. Брат идет? Тогда Кукловоду несдобровать.

Ей даже стало немного жаль Кукловода. Брат этого так просто не оставит.

— Ух!

Какая к черту жалость! Стоило марионетке замахнуться на нее, как всякое сострадание мгновенно улетучилось.

Сосредоточившись на движениях врагов, Чхве Юнхи заметила, что на нее несется марионетка, чьи физические характеристики явно превосходили остальных.

— Дядя Чхольмин, берегись!

Бабах!

— Кха-ха!

Нагрудник Ки Чхольмина, танка рейдовой группы, глубоко вдавился внутрь, и изо рта у него брызнула кровь. Опытный танк и лидер группы, обладавший силой 5-го уровня, оказался совершенно беспомощен перед яростным натиском этой марионетки.

— Дядя! Вы в порядке?

— Я-то ладно... Но это Чон Хэсоль. Не вздумай драться с ним в лоб.

— Чон Хэсоль?..

Когда-то он был одним из лучших бойцов гильдии «Авангард», мастером боевых искусств 7-го уровня. Его прозвали «Разрушительный кулак.» Он был харизматичным лидером, который всегда вел за собой рейдовые группы. Все члены гильдии уважали и любили его. Он был настолько известным охотником, что даже Чхве Юнхи слышала его имя.

И вот теперь этот некогда блистательный человек превратился в раба Кукловода.

От мысли, что ее может постичь та же участь, по коже пробежал мороз.

— Кх!

Стоило ему на мгновение открыться, как кулак марионетки с ювелирной точностью обрушился на щит Ки Чхольмина. Щит, выдерживавший яростные атаки магических зверей, разлетелся в щепки. Отлетев далеко в сторону, Ки Чхольмин замер и больше не двигался — похоже, потерял сознание.

Лицо Чон Хэсоля исказилось в жуткой гримасе. Это была насмешка.

Вслед за этим раздался хриплый, леденящий душу голос:

— И это все? Как-то разочаровывает. Хи-хи! Неужели это действительно конец? А?

— Да что ты несешь! Нападай!

«Всего лишь жалкая кукла.»

Чхве Юнхи широко раскрыла глаза и крепче сжала рукоять меча.

Кукловод брал числом, бросая в бой толпы обычных марионеток, пока Чон Хэсоль крушил строй их группы.

Взмахи, уколы, перекаты, отчаянные прыжки.

Они сражались изо всех сил, но товарищи падали один за другим.

Чхве Юнхи осталась последней и выдержала еще около двадцати разменов, но силы были неравны. Ее выносливость давно иссякла, а во рту пересохло от усталости.

— Силен, зараза...

Пальцы разжались, и меч выпал из рук. Что ж, если нет меча, придется драться кулаками.

«Хотя обычно в таких ситуациях люди впадают в отчаяние, разве нет?»

Глядя на то, как спокойно она воспринимает этот кошмар, Чхве Юнхи подумала, что с ней самой явно что-то не так.

Чон Хэсоль разразился жутким, торжествующим смехом:

— Наконец-то я поймал тебя! Хи-хи-хи!

— Сдохни!

Собрав последние крохи сил, Чхве Юнхи нанесла удар ногой в уязвимое место. Она почувствовала, как носок обуви врезался в цель, но марионетка даже не вздрогнула.

«Неужели это конец? Надо было сопротивляться еще яростнее.»

Когда рука Чон Хэсоля уже почти коснулась ее плеча, Чхве Юнхи зажмурилась, заметив, как ярко вспыхнул надетый на ее запястье браслет.

Бабах!

Открыв глаза, Чхве Юнхи увидела перед собой до боли надежную спину брата.

А Чон Хэсоль, который еще мгновение назад казался непобедимым, отлетел далеко в сторону.

Лицо брата, которое обычно вызывало лишь раздражение, сейчас показалось ей самым прекрасным на свете.

— Брат!

— А ты неплохо держалась. Набралась опыта?

Чхве Джунхо усмехнулся, глядя на едва не плачущую Чхве Юнхи.

* * *

Юнхи была истощена. Но она сражалась гораздо лучше, чем я ожидал.

Она ведь новичок, который стал официальным охотником меньше трех месяцев назад. То, что она смогла выстоять после охоты на магических зверей и столь жестокого боя, уже само по себе чудо.

Должно быть, эти тридцать минут борьбы с марионетками показались ей вечностью. Но для нее как для Пробужденной это были самые ценные полчаса в жизни. Шанс получить столько опыта без реальной угрозы для жизни выпадает нечасто.

«У Юнхи определенно есть талант. Надо будет гонять ее еще усерднее.»

Теперь моя очередь.

Дар, который я только что активировал, — это Телепортация. Он позволяет мгновенно переместиться к предмету, в котором содержится мой Форс. Дальность действия — в пределах трех километров. Поскольку для этого требовался предмет, переданный другому человеку, его можно было использовать как отличное средство для побега, но мне, не имевшему никого, кому я мог бы доверять, этот Дар раньше особо не пригождался.

Было бы лучше, если бы у него не было ограничений, как у Мерцания, которое я видел ранее. Самым большим недостатком Телепортации был колоссальный расход Форса. Предыдущий владелец этого Дара после одного перемещения слегал на целых два дня из-за полного истощения энергии. Способности к пространственному перемещению всегда имели подобные жесткие ограничения.

Конечно, меня этот расход энергии совершенно не волновал.

— Поспи немного. Когда проснешься, все уже закончится.

— Угу. Я так устала... Но, брат, ты ведь не?..

— Что?

— Ты ведь не стоял в сторонке, наблюдая за всем, прежде чем появиться? Правда ведь?

Вместо ответа я лишь улыбнулся.

— Ты отлично справилась, теперь отдыхай.

—...Потом обязательно ответишь. Но все-таки, я хорошо справилась?

— Отлично.

— Слава богу...

Слабо улыбнувшись, Юнхи закрыла глаза и мгновенно уснула от бессилия.

Я убрал с лица улыбку, которой успокаивал сестру.

— Впрочем, ладно.

Уложив Юнхи, я поднялся и протянул руку к валявшемуся на земле мечу. Пальцы коснулись холодной рукояти. Хоть я и говорил, что использую нападение Кукловода для прокачки сестры, на душе у меня было неспокойно.

Точнее, я был в ярости.

Ведь мне пришлось весь бой наблюдать за тем, как моя сестра находится на волосок от смерти. Я терпел ради того, чтобы Юнхи набралась опыта, но смотреть на это спокойно было выше моих сил.

Поэтому я собирался прикончить ублюдка, посмевшего тронуть мою сестру, прямо здесь и сейчас.

Я поднял меч и активировал Дар Слэш. С кончика клинка сорвался колоссальный поток кроваво-красного Форса, который, подобно цунами, захлестнул все вокруг.

В то же мгновение весь мир окрасился в багровые тона.

······!!!

Хруст! Хруст!

Более двухсот марионеток, попавших под этот сокрушительный прилив энергии, оказались разрублены пополам и рухнули на землю.

На ногах остался стоять лишь один Чон Хэсоль.

Я заглянул в пустые глаза марионетки.

Сквозь них отчетливо ощущалось присутствие самого Кукловода.

— И это тебя называют бессмертным?