Берсерк открыл дверь заброшенного дома, который, казалось, мог рухнуть в любую секунду. Внутри воздух был пропитан смесью запаха крови и затхлости, но для него это была привычная повседневность.

Он остановился перед трупом, чьи голова и конечности были разорваны в клочья, а грудь буквально вывернута наружу. Кто бы это ни сделал, он подошел к делу с «художественным» размахом.

— Глупая смерть для такого же глупца.

Это было первое, что пришло ему в голову.

Столько важничал, а в итоге — такая нелепая кончина.

— Хотя, возможно, это лишь доказывает, насколько хорош Разрушитель голов.

Слава Кукловода как бессмертного была вполне заслуженной, так что если Разрушитель голов смог его выследить и убить, значит, он действительно выдающийся боец.

—...

Стоя в комнате, Берсерк закрыл глаза, впитывая остаточные потоки Форса. Перед его мысленным взором предстала картина произошедшего несколько часов назад: сигнал, исходящий от Кукловода для управления марионетками, пронзительный взгляд синих глаз, словно буравящих пространство, и удар молнии, пронзивший комнату по следу этого сигнала.

В этом ударе таилась такая колоссальная жажда убийства, что трудно было даже вообразить.

Одно лишь наблюдение за этим со стороны вызывало ощущение, будто рассудок готов помутиться от чистого безумия.

В мире существовал такой псих, что прозвище «Берсерк», которое дали ему окружающие, казалось просто смешным.

— Хи-хи-хи!

Берсерк рассмеялся, отгоняя безумие, которое пыталось поглотить и его самого.

— Даже не знаю, что из увиденного было реальностью.

Всё вокруг было сплошным хаосом.

Кукловод не просто глупо попался и погиб. Что это были за глаза, возникшие в комнате? И что за молния, которая пронзила всё насквозь, следуя за потоком энергии?

Он пытался прочитать это снова и снова, но всё никак не мог разгадать до конца.

В конце концов, он сдался и покинул заброшенный дом, направившись к месту, расположенному примерно в 5 километрах отсюда.

Среди следов ожесточенной битвы Берсерк попытался уловить динамику сражения между марионетками и Разрушителем голов.

Но и здесь его ждала неудача. Разрушитель голов сражается с помощью молний, уничтожающих всё на своем пути. Однако здесь этих следов не было.

Напротив.

—...Почему я чувствую здесь ауру Стирателя?

Как он ни старался, он не мог этого понять. Стиль боя Разрушителя голов не ощущался, зато всё пространство было заполнено присутствием Стирателя.

— Неужели Стиратель и есть Разрушитель голов? Но с какой стати?

Зачем госслужащему-охотнику притворяться злодеем? Он пытался сложить пазл из множества улик, но картинка не складывалась, и он оставил эту затею.

Вместо этого он предположил, что перед ним Стиратель, и настроился на поток Форса.

······!!!

С тяжелым ударом в грудь глаза Берсерка широко распахнулись. Внутренности захлестнула такая волна жажды убийства и безумия, с которой ничто не могло сравниться.

Неужели человек способен обладать такой силой? Под гнетом этой чудовищной воли, которая пыталась поглотить его лишь от одного осознания своего существования, Берсерку оставалось лишь глубоко дышать.

—...У меня появилось еще больше причин встретиться с Разрушителем голов.

Ему нестерпимо захотелось увидеть, что это за тип.

Отбросив лишние мысли, Берсерк крикнул в сторону густых зарослей:

— Выходи.

—...

— Долго ты еще собираешься наблюдать?

—...Я всего лишь обычный связной.

Из тени вышел мужчина с заурядной внешностью, одетый как офисный работник. Однако его уровень силы соответствовал 5-му рангу — вполне достаточно, чтобы быть на передовой крупной гильдии.

В обычных обстоятельствах они бы вряд ли встретились вот так.

Предвкушая интересное развитие событий, Берсерк усмехнулся.

— Откуда ты?

— Я из отдела общего управления гильдии «Синсон.» Заместитель руководителя команды, Ли Ёнтхан.

— Тебе поручили следить за мной?

— Если точнее, мне поручили передать слова и предмет.

— Говори.

— Это послание от Разрушителя голов. Он сказал, что Берсерк придет сюда, и если вы встретитесь, я должен передать вам связь.

С этими словами он достал смартфон и протянул его Берсерку.

—...

Берсерк посмотрел на смартфон и протянул руку. Через мгновение раздался звонок. Не зная, как ответить, он последовал совету Ли Ёнтхана провести пальцем по экрану, и связь установилась. Из динамика раздался голос:

— Берсерк.

— Разрушитель голов? Ты хотел мне что-то сказать?

— Скоро я тебя убью, так что не рыпайся и сиди тихо.

— Что?

— Назначь дату и время. Я готов подыграть тебе в этом. Напоследок поедим вместе, а потом свяжешься со мной снова. Можешь писать в мессенджер. Ты ведь умеешь им пользоваться, надеюсь?

На этом разговор прервался. Берсерк, ошарашенно глядя на смартфон, разразился безумным хохотом.

— К-ха-ха-ха! Ну и псих!

Хрусть!

Смартфон в его руке превратился в груду обломков.

—...

Берсерк тупо смотрел на раздавленный гаджет. Ли Ёнтхан, ничуть не смутившись, достал второй смартфон и протянул ему. Берсерк молча посмотрел на него и взял.

Понимая, что без него связи не будет, он аккуратно убрал его в карман, чтобы снова не раздавить.

Только тогда он обрел прежнее спокойствие и снова усмехнулся.

— Хе-хе, будет весело.

«Ну и психи.»

Один — тот, что сует Берсерку в пасть, утверждая, что тот не умрет.

Другой — тот, что смеется, когда ему обещают смерть.

Оба они были одного поля ягоды.

И только Ли Ёнтхану, зажатому между этими двумя безумцами, было не до смеха.

* * *

Разобравшись с Кукловодом, я направился в больницу «Синсон», где лежала Юнхи. Чхве Юнхи, одноместная палата. Это привилегия, которую предоставляют в первую очередь, даже если травмы не слишком серьезные. Похоже, именно поэтому люди так стремятся попасть в гильдию «Синсон.»

Войдя внутрь, я увидел, как она, будучи в больничной пижаме, бодро расхаживает по палате с вполне здоровым цветом лица.

Так вот почему она просила не звонить родителям. Я выполнил её просьбу, так как травмы не были критическими. Внутренности не были разорваны, живот не был вспорот, и внутренности наружу не вываливались.

Медсестра сказала, что она съела целых три порции еды — аппетит у неё был отменный. Дома еда и закуски тоже исчезали подозрительно быстро. Стоило спросить, не она ли всё съела, как она устраивала скандал, но, видимо, привычка виновника громче всех кричать «держи вора» никуда не делась. Я поставил корзину с фруктами на стол.

— Как ты?

— А? Чего пришел? Я всё равно завтра выписываюсь.

— Младшая сестра в больнице, я должен был проверить, дышит ли она еще.

— Это что, слова поддержки для раненой сестры? Шучу, спасибо, что пришел. Если бы не ты, я бы точно погибла.

Я покачал головой, глядя на её неловкое выражение лица.

— Нет, ты молодец. Отлично продержалась.

— И всё же, я почувствовала, насколько никчемны мои навыки. Может, надо было тренироваться усерднее? Нет, забираю свои слова обратно!

Юнхи вздрогнула и попыталась взять слова назад, но я всё услышал.

— Как выпишешься, я погоняю тебя еще сильнее.

— Нет, я не то имела в виду. Сейчас мне вполне достаточно.

— Не думаю.

— Я же сказала, достаточно! Я имела в виду свой Дар.

— Дар?

— Просто жалуюсь. Думала, если бы у меня был Дар, всё было бы иначе. Хотя он есть далеко не у каждого.

Процент охотников, обладающих Даром, крайне мал. Однако большинство охотников высокого уровня им владеют.

Дар дарует охотнику особую силу.

В начале появления пробужденных некоторые страны даже проводили биологические эксперименты, чтобы искусственно открыть Дары, но всё закончилось провалом. Вероятно, я единственный, кто может определять типы Даров с помощью Поглощения крови.

Я наблюдал за Юнхи и решил закинуть удочку.

— А что, если я скажу, что есть способ получить Дар?

— Есть такой способ? Правда?

Я сделал вид, что раздумываю, а затем кивнул.

— Есть.

— Тогда расскажи! Я тоже хочу Дар. Хочу стать сильнее.

— Это довольно опасный метод.

— Ничего страшного.

Может, это из-за жажды силы? Мне стало немного не по себе, ведь это так напоминало моё собственное стремление к силе в прошлой жизни, прежде чем я стал Кровавым мастером.

Хотя нет. Если постоянно тренироваться, всякая дурь из головы выветривается. Если выбить из неё всю дурь, то и лишние амбиции исчезнут. Буду гонять её под предлогом открытия Дара.

— Сначала поправляйся и восстанови форму. А потом поговорим.

— Поняла. Я всё запомнила, так что потом не говори, что ничего не обещал.

— Хорошо.

Если у Юнхи появится Дар, она будет лучше справляться с охотой.

Только вот придется брать кровь из области сердца, не испугается ли она?

Решил подумать об этом позже.

— А! И еще. Ты правда наблюдал за мной?

— М?

— Ну, видел, как я сражалась с марионетками?

Я думал, она была без сознания, а она всё точно помнит.

— Нет.

— Мне показалось, что видел.

—...

Её прищуренные глаза настойчиво следили за мной. Впереди еще будет много возможностей, нет смысла раскрывать карты сейчас.

— Черт, доказательств нет.

— Тебе приснилось?

— Нет, это была реальность! И забери это отсюда.

Юнхи указала на большую кастрюлю, стоявшую на столе.

— Что это?

— Открой и посмотри.

Я поднял крышку и заглянул внутрь.

Вместе с аппетитным ароматом меня встретила голова совы. Её глаза следили за каждым моим движением.

Это был суп с соевой пастой на основе головы Совокабана. Как это вообще здесь оказалось?

— Дахён принесла, сказала, для восстановления сил. Это ты ей посоветовал? Ты с ума сошел? Совсем сбрендил? Ты в своем уме?

— Это и правда полезно для здоровья.

— Бульон я съела, но смотреть, как эти глаза следят за мной, я больше не могу. Дахён сказала, что глаза — самая вкусная часть, но как это вообще можно есть? Забирай себе.

— Ладно.

Под её настойчивым давлением я забрал суп из головы Совокабана и отправился домой.

Неожиданно хороший улов.

* * *

К тому времени, как я вернулся в Национальное бюро охраны, по всем новостям передали о смерти Ким Ёнхвана, и вся Южная Корея погрузилась в траур.

Это была смерть не кого-нибудь, а сверхчеловека 8-го уровня. Пусть он и был стар, его влияние было огромным, поэтому и последствия оказались столь масштабными.

В связи с этим возник вопрос об ответственности Чон Джухо, но когда стало известно, что я устранил Кукловода, всё стихло. Однако внутри госслужбы, где боевой дух и так упал, сетовали, что инициатива окончательно перешла от правительства к крупным гильдиям.

По их мнению, без помощи крупных гильдий поймать Берсерка стало практически невозможно. Правительство заявило, что выделит бюджет на воспитание сверхчеловека 8-го уровня, но эти «слепые» деньги лишь осядут в карманах других людей.

Надо будет запомнить их, и как только получу неприкосновенность, я с ними разберусь.

В любом случае, ситуация развивалась именно так, как предсказывала Ли Сехи. Если так пойдет и дальше, у меня будет больше козырей, когда дело дойдет до переговоров.

— С возвращением.

За это короткое время лицо Чон Джухо осунулось. Единственное, что его хоть немного утешало — это то, что устранение Кукловода помогло сохранить лицо. Жаль только, что труп не удалось предъявить.

Может, сходить и принести его сейчас? Нет, прошло уже несколько дней, состояние будет ужасным. В следующий раз надо будет заранее отрубить голову.

Да и какая разница, всё равно никто не знает, как выглядит Кукловод.

— Устранение Кукловода — это правда?

— Да.

— Нет, я имею в виду... Его называли бессмертным, как ты его убил?

— Искусство кукловода использует потоки Форса для управления марионетками. Я нашел источник этого потока. Он был там. Сам по себе Кукловод как боец ничего из себя не представлял.

— А почему труп не принес?

— Я размозжил ему голову. Я сказал, что если нужно, Ли Сехи может подтвердить.

— Не обязательно было так усердствовать. Жаль, конечно, но придется поверить на слово.

Чон Джухо почесал затылок и сказал:

— В любом случае, ты меня спас. После смерти министра Ким Ёнхвана тут такой переполох. И этот старик тоже... Мог бы уйти на покой, когда силы начали покидать его, так нет, решил проявить жадность, тьфу!

— Хорошо, что всё удалось уладить.

Официально Чон Джухо — мой покровитель. Надеюсь, он еще долго будет полон энтузиазма и помогать мне.

— В любом случае, ты меня выручил. Даже не знаю, что бы я без тебя делал.

— Похоже, обстановка серьезная?

— Правительство в панике. Пусть характер у него был скверный, но он был надежной опорой. Если уж собрался уходить, мог бы хотя бы преемника подготовить. Тьфу! Сомневаюсь, что в ближайшее время появится кто-то подобный.

—...

— С другой стороны, если ты сейчас станешь 8-го уровня, твоя ценность возрастет. Для тебя это неплохой расклад. Хотя забавно, что чья-то смерть приносит кому-то выгоду.

Он горько усмехнулся, заметив, что хоть раздражавший его человек и исчез, в борьбе за инициативу с крупными гильдиями им теперь не светит ничего хорошего.

— Директор.

— Да, что?

— Если я стану 8-го уровня, вы сможете помочь мне в переговорах?

Скорее всего, он откажет. Чон Джухо всю жизнь проработал госслужащим и был предан стране, поэтому может счесть мои действия посягательством на государственные интересы.

Однако, едва дослушав меня, Чон Джухо растянул губы в улыбке.

— Джунхо, честно говоря, я только и ждал, когда ты об этом спросишь.

— Что?

— По правде говоря, кто знает правительство лучше меня? Я всю жизнь был госслужащим-охотником, и там нет никого, кого бы я не знал. Я знаю, как они росли и на чем наживались.

— Пожалуйста, поделитесь этой информацией позже.

Я уже нашел цели, которые нужно зачистить.

—...Ладно, забудь про то, что я знаю, на чем они наживались. Старею, память подводит? В общем, раз уж ты попросил о помощи, я поддержу тебя на все сто. Ты ведь из Национального бюро охраны, я обязан тебе помочь.

А ведь мог бы получить информацию. Жаль.

Но если еще немного надавить, думаю, нужные сведения посыплются как из рога изобилия.

— Я думал, вы скажете, что это посягательство на интересы государства.

— Какое там посягательство. Если ты не заберешь свое, другие всё равно всё разворуют. Видел, сколько бюджетных средств выделили на воспитание сверхчеловека 8-го уровня? Это всё «слепые» деньги. Лучше уж потратить их на тебя, чем они будут оседать в карманах всяких проходимцев. Я вытрясу из правительства всё, что нужно. Положись на меня.

— Полагаюсь на вас.

Похоже, у него тоже накопилось немало обид.

— И еще кое-что.

— М?

— Я собираюсь поймать Берсерка.

— Ты до сих пор не оставил эту затею?

Чон Джухо, который только что улыбался, в ужасе схватился за голову.

Разве так можно?

* * *

Моя связь с Берсерком уходит корнями в прошлую жизнь.

Этот парень, помешанный на идее «пути боевых искусств», был безумцем, который пытался создать свой собственный мир по стандартам, отличным от всех остальных.

То, что он был 8-го уровня и обладателем Дара, не было известно вплоть до самой его смерти.

В этот раз его Дар не раскрылся, но стало известно, что он 8-го уровня.

Однако даже в моей памяти остались его слова, которые он говорил, глядя на меня, — достаточно, чтобы понять, насколько он был странным.

— Ты называл это «звездным мгновением.»

Берсерк гонялся за талантами, которые могли бы дать ему вдохновение.

Наверное, поэтому он и шел по следам Стирателя. Он говорил, что есть вещи страшнее смерти, и был готов рискнуть жизнью, лишь бы мельком увидеть это «звездное мгновение.»

Не знаю, увидел ли он его перед смертью. Но его одержимость силой была настоящей. Даже в 60 лет, когда он погиб от моей руки, он не только не растерял навыки, но и спрятал множество секретных техник, чтобы стать еще сильнее.

Берсерк: Когда придешь?

Берсерк: Я уже на месте.

Берсерк: Скучно ждать. Хотя, наверное, это тоже приправа для удовольствия. Хе-хе!

Берсерк: [Фотография]

Берсерк: Если есть время, можешь прийти пораньше.

Похоже, его задело, что я спросил, умеет ли он пользоваться мессенджером.

Он заваливал меня сообщениями последние три часа.

И зачем он присылает селфи, где сидит? Да еще и файлы такие тяжелые.

Я вышел ровно в назначенное время.

Прибыв на место, я увидел Берсерка, сидящего на пне, точь-в-точь как на присланной фотографии.

— Точно по расписанию. Я уж думал, со скуки помру.

— Кто просил приходить раньше?

— От возбуждения не смог усидеть на месте.

— Псих.

— Хе-хе-хе!

Ему нравится, когда его оскорбляют. Может, Чон Джухо был прав. Этот парень — настоящий псих. Если с ним связаться, я и сам могу таким стать.

— Ну что, набил брюхо?

— Вполне. У меня тоже есть вопрос.

— Какой?

— Ты и есть Стиратель?