Наконец закончив разговор, они вышли из люкса. Дэниел Логан посмотрел на вытиравшего пот Герберта и спросил:

— Герберт, зачем ты это сделал?

— Противник — сильнейший в мире. Если бы я не пошел на это, он бы мне не поверил, это же очевидно. Впрочем, результаты проверки сильнейшего на себе оказались суровыми. Он действует гораздо жестче, чем в отчетах. Особенно когда Джек и Крис ничего не смогли поделать, это было просто... —

На шутливый тон Герберта Дэниел отреагировал взрывом ярости:

— Ты рисковал собственной жизнью просто ради этого? Ты же президент!

— Ха-ха, какое там «рисковал.» Просто прошлое неожиданно всплыло наружу. Постыдное прошлое. Зато теперь мы узнали характер Чхве Джунхо? Этого достаточно.

— Легко тебе говорить, когда тебе прострелили лодыжку.

Дэниел Логан ворчал, но лицо Герберта сияло от улыбки.

— Он из тех, кто пускает в ход кулаки едва почувствовав чужую ауру. Сколько бы я ни пытался скрывать, правда бы рано или поздно всплыла. Так мы хотя бы свели ущерб к минимуму. Пусть плата за юношескую браваду и оказалась высокой.

— ……

Дэниел Логан покачал головой.

Как ни посмотри, это был запредельный образ мыслей. Ни тот, ни Чхве Джунхо — оба не в своем уме. Именно поэтому и произошло такое столкновение, завершившееся столь причудливым образом.

Неужели он не понимает, что чуть не подвергся настоящей промывке мозгов?

«Нет, не может быть, чтобы он не понимал.»

Каким бы легкомысленным ни казался Герберт, он обладал инстинктивным умением вести дела безупречно.

Зачастую этот выбор оказывался стратегическим ходом, достигающим даже тех целей, о которых он сам поначалу не думал.

Возможно, и на этот раз было так же.

Использование Чхве Джунхо для искоренения сил Лиги — идея опасная, но едва ли найдется кто-то еще способный на столь решительные и бескомпромиссные меры.

— Находясь среди психов, я чувствую, что сам начинаю сходить с ума.

— Эй, ну приплетать сюда еще и меня — это уже слишком.

— Подумай о том, что ты натворил, прежде чем говорить.

— Если посмотреть с такой стороны, то мы еще дешево отделались.

Встретившись взглядом с Гербертом, Дэниел Логан лишь усмехнулся.

— Этот ствол в любой момент мог прострелить нам головы, но нам удалось развернуть дуло на противника.

— Если смотреть под таким углом, это грандиозный успех.

— Мы отделались дырками в телах, а вот насколько Лига сможет минимизировать свои потери? Наверное, никак. Значит, это место снова перейдет в наши руки. Мы сможем вернуть те времена, когда вновь воссияем былой славой.

Бормотал Герберт с лицом, полным величайших надежд.

*

* *

На следующий день Джолламэн, зашедший в мою комнату, был потрясен открывшимся внутри зрелищем.

— Джунхо! Что здесь произошло?

По комнате, где все еще оставались следы вчерашней битвы, было очевидно, что здесь развернулось жестокое столкновение.

Анна Кристин предлагала все убрать, но звать кого-то постороннего под предлогом уборки было лишним. Мне не нужно было, чтобы о случившемся трепались на каждом углу, да и пускать незнакомцев в комнату не хотелось.

Поэтому, несмотря на предложения сменить номер, я спокойно отдыхал в разгромленной комнате.

— Пустяки. Просто провели взаимную разведку сил.

— И это все?

— Ага, глянь сам. До смертоубийства же не дошло?

— А вон те следы крови?

— От пары капель никто еще не умирал.

— Ну вообще-то... вау, до чего же ты крут!

Парень покачал головой и больше не стал расспрашивать о вчерашнем происшествии.

Ишь ты, делает вид, будто ему все равно, хотя наверняка сам все разузнает.

Но о том, что президент США в прошлом был последователем Лиги, он вряд ли знал. Вряд ли это пошло бы кому-то на пользу, если бы всплыло наружу.

Вместо этого он объяснил, зачем заглянул ко мне.

— Я же говорил в прошлый раз, у меня в лаборатории куча чертовски толковых ребят! Сегодня проведу экскурсию по университету и познакомлю с ними.

— Вот как.

— Наверняка они тебе очень помогут!

— Мне?

— Ага. У них до черта вопросов к Джунхо. И это чертовски пригодится самому Джунхо.

Если бы не визит Джолламэна, я бы, пожалуй, погулял по городу, но осмотреть его можно в любой момент. Джолламэн говорил, что он выпускник Стэнфорда, а это место когда-то было кузницей кадров для ведущих мировых предпринимателей.

Было бы неплохо переманить к себе парочку толковых специалистов, интересно, что из этого выйдет.

И мне любопытно, чем именно они могут мне помочь.

[А если они не помогут?]

Тогда придется устроить Джолламэну пару спаррингов, раз уж он их так любит.

Закончив сборы, мы вышли на улицу, сели в машину Джолламэна и поехали. На первый взгляд этот город вовсе не казался солянкой из всевозможных враждующих группировок.

Просто уютное место для жизни. А это значит, что хрупкий баланс сил между различными фракциями все еще держался. Наверное, решиться разрушить этот баланс было непросто.

— Что-то изменилось с тех пор, как ты здесь не был?

— Да. И очень многое.

Ведя машину, Джолламэн рассказывал о переменах, произошедших во всей Калифорнии.

Прежде всего, люди стали невероятно равнодушны к уличной преступности. Посещая любые магазины, приходилось заезжать на подземные парковки, да и обычным горожанам теперь постоянно приходилось носить с собой оружие.

Из-за этого количество связанных с оружием инцидентов росло по экспоненте каждый год, и большинство из них происходило из-за взаимного недоверия и банальных недоразумений.

Семена зла пустили столь глубокие корни, что вырвать их уже не представлялось возможным, а уровень криминогенной обстановки стал поистине ужасающим.

— Нельзя сказать, что это неправильно. Мелкая шпана, не сумевшая пробиться в Лигу, постоянно грабит магазины, а всякие бандформирования прикрываются именем Лиги. Стоит показать хоть малейшую слабину — и тебя тут же сожрут живьем.

— Вот как.

Даже в мире, где царит закон джунглей, порядок кое-как поддерживается только благодаря легализации оружия? В Южной Корее такое представить было просто невозможно.

И тут случилось оно.

Вдребезги!

Тра-та-та-та-тах!

Грохот бьющегося стекла слился с раскатами громкой стрельбы. Издалека было видно, как злодеи в масках пытаются ограбить магазин.

Еще более удивительной была реакция окружающих. Близлежащие лавки тут же опускали рольставни, словно наблюдая за пожаром на другом берегу реки, демонстрируя полную готовность защищаться от вторжения преступников.

Вся эта последовательность действий отточена до автоматизма.

— Тормози.

Скрип!

Джолламэн рефлекторно остановил машину, а я выскочил наружу и направился прямо туда, откуда доносился шум.

Там уже вовсю шла перестрелка. Владелец магазина был один, а злодеев насчитывалось аж десять человек, так что долго он явно продержаться не смог бы.

— Ты еще кто…?

Хрусь!

Свернув шею одному из злодеев, я огляделся. Преступники ошеломленно уставились на меня, появившегося из ниоткуда, после чего резко развернули стволы.

Пи-вит! Пи-ви-ви-вит!

Пули не смогли пробить мой силовой барьер и соскользнули вниз. Другой злодей, видимо сочтя огнестрел бесполезным, попытался ударить меня клинком, укутанным в форс, но на мне не осталось даже царапины.

— Все бежим!

Соображают они довольно быстро, но после получения навыка снайпера скрыться от меня уже никто не сможет.

Хлоп! Трах-бах!

Головы злодеев, настигнутые моими выстрелами, разлетались вдребезги. В мгновение ока все, кроме одного, рухнули на землю с пробитыми черепами.

— М-монстр!

Последний выживший успел выкрикнуть эти слова перед тем, как его голова тоже оказалась разбита. Полностью стряхнув с силового барьера брызнувшие капли крови, я приветственно поднял руку остолбеневшему хозяину магазина и направился обратно к машине Джолламэна.

— Поехали.

— Мы что, просто так уходим?

— А что, нужно еще что-то сделать?

— Д-да нет.

Джолламэн снова тронул машину с места. На какое-то время в салоне повисло молчание.

Меня кое-что интересовало, и я спросил Джолламэна:

— Здесь что, постоянно такое творится?

— А, это-то?

— Угу.

— Чаще, чем кажется. Если бы не помощь Джунхо, лавочнику пришлось бы туго.

— А если бы не выстоял?

— Ну, тогда бы его полностью ограбили.

Ишь как спокойно он об этом рассуждает. В общем, судя по тому, что подобное здесь в порядке вещей, обстановка вышла из-под контроля.

.

Я-то планировал встретиться там с толковыми ребятами и подцепить кого-нибудь, кто займется исследованиями вместо меня.

Но то, что предстало перед моими глазами, оказалось совершенно неожиданным.

— Это что, качалка или лаборатория?

К тому же каждый из людей, которых представлял мне Джолламэн, обладал фигурой круче, чем у заправских бодибилдеров. И все они до единого прошли докторантуру в Стэнфорде, славящуюся своей жесточайшей сложностью, но при этом выглядели так пышуще здоровьем, будто собрались прожить лет до двухсот, не меньше.

Но еще большее недоумение вызывало другое.

— Джунхо! Поделись секретом, как стать таким чертовски сильным!

— Каким образом тебе удается расправляться с врагами без капли чертовской жалости?

— Принцип работы этого дара чертовски сложен, но как тебе удалось разложить все по полочкам так чертовски просто?

— Джунхо! Чертовски…

Все они, видимо, набрались корейского от Джолламэна и теперь вставляли словечко «черт / чертовски» в каждый свой вопрос.

Мало того что Джолламэн был один такой, так теперь их тут целая толпа.

Просто слов нет.

Однако определенный толк от этого все же был.

— Принцип работы дара чертовски уникален! Получается, у дара есть способность к самостоятельному мышлению?

— Значит, можно чертовски сильно стимулировать дар, чтобы он развивался сам по себе?

— Следом за теорией личности даров идет теория эволюции? Чертовски свежо!

Эти доктора-бодибилдеры теоретически препарировали дар, примешивая к нему свои узкие специализации и пускаясь в самые разнообразные фантастические рассуждения.

Слушая их, я почувствовал растущий интерес.

Они делали выводы о том, есть ли у дара собственное «я» и способен ли он к самостоятельной эволюции, толком даже не зная этого наверняка.

А мозги-то у них варят неплохо.

Мне стало любопытно, к какому результату это приведет, если заставить эти светлые головы заняться исследованием моего дара.

[А если тебя самого решат пустить на подопытных кроликов, ты и не против?]

Подал голос Ёнъён, издав звук, близкий к воплю.

Ах да, с этой стороны я как-то не подумал. Но разве это имеет значение, если я стану еще сильнее?

В конце концов, ни яды, ни медикаменты не способны на меня повлиять. Я выжил, даже искупавшись в яде Чхонмагапгви, разве найдется что-то токсичнее этого.

Сейчас меня занимала лишь жажда стать еще сильнее.

Я посмотрел на криво улыбающегося Джолламэна и спросил:

— Они всегда такие?

— Помешаны на исследованиях. Но они верят, что эта работа сделает человечество сильнее и поможет нам выжить перед лицом угрозы со стороны магических зверей.

— Ты привел меня сюда наверняка именно для того, чтобы показать это.

— Я знаю, что Джунхо нужны мои друзья. И это определенно принесет пользу человечеству. Но мне хочется копнуть глубже. И это принесет Джунхо еще более прямую пользу.

— Хм.

А ведь он прав.

Убеждения Джолламэна не прекращались.

— Выбор за Джунхо! Я не стану держать зла, какой бы выбор ты ни сделал!

[Мне кажется, если ты откажешься, он тут же реветь начнет?]

На словах он держится молодцом, но поведению до этого далеко. Поджав губы под пронзительным, полным надежды взглядом Джолламэна, я на мгновение задумался.

Хотя я и говорил, что раздумываю, на самом деле мое сердце уже склонялось к сотрудничеству с ними.

Раз уж представилась возможность использовать умнейших людей планеты в своих целях, то грех не воспользоваться ею — иначе какое я имею право зваться сильным.

Особенно сейчас, когда перед нами маячит такой враг, как Громовая птица.

Пожалуй, вместо того чтобы ломать голову в одиночку, куда эффективнее будет выжать из этих умников их буйную фантазию и применить ее на практике.

— Так и быть, кое-что покажу.

— Что именно?

— То, над чем вы так ломаете голову.

От моих слов глаза докторов-качков едва не вылезли из орбит.

— Джунхо! Врать нельзя! А не то мы все чертовски заревем!

— Сам знаешь, как убого мы выглядим, когда ревем, так что ты просто обязан показать!

Голоса у этих парней были такие лужёные, что гулко разнеслись по всей лаборатории.

Когда амбалы с фигурами бодибилдеров шантажируют тебя тем, что расплачутся, это вызывает лишь недоумение.

— Проехали, мне кое-что нужно.

— Чего именно?

— Притащите-ка самый токсичный яд магического зверя из этой лаборатории.

Лучший сотрудник должен начать с демонстрации навыков.

*

* *

У каждого магического зверя была своя ядовитая специфика, и твари, чьим главным оружием являлся яд, смешивали его с форсом, превращая в смертоносную субстанцию.

Разумеется, яд магических зверей служил важнейшим материалом для исследований. То, что принес Джолламэн в ответ на мою просьбу, полностью оправдало ожидания своей смертоносностью.

— Этот яд добыт из коричневой лисицы, пойманной в пустыне Невада…

Яд коричневой лисицы, магического зверя 8-го уровня опасности, обладал свойством мгновенно растворять все, с чем соприкасался.

Этот яд, кое-как удерживаемый в сосуде с 12 слоями специального покрытия, источал пары, вызывающие галлюцинации в радиусе досягаемости запаха, и обладал едкой кислотностью, способной моментально разъесть любую плоть.

— Эта отрава способна убить даже сверхчеловека. Будь осторожен.

С серьезным видом предупредил меня Джолламэн. Однако я не обратил на его слова внимания и просто уставился на сосуд со специфическим содержимым.

Раз уж он так смертельно перепуган, это идеальный момент для перформанса с Мандыком.

— Смотри внимательно.

Я просто взял сосуд, открыл крышку и вылил содержимое прямо себе на руку.

— Осторож…!

Стоило открыть контейнер, как во все стороны хлынул мощнейший токсин. Он мгновенно попытался распространиться по всему помещению лаборатории.

Но тут в дело вступил навык «Иммунитет ко всем ядам.» Мандык обуздал норовистую, готовую бушевать токсичность и принялся демонстрировать перформанс по мгновенной нейтрализации яда, пролившегося на мою ладонь.

Это было точь-в-точь как стирать написанное мелом с белой доски. Яд, способный умертвить даже сверхчеловека, перед лицом Мандыка оказался абсолютно бесполезен. Настоящий перформанс образцового сотрудника.

— Э-э-это же!

— Чертовски нереально!

— Да ты просто чертовски крут!

И это они еще удивляются дару иммунитета к ядам.

Самое удивительное должно было произойти дальше.

— Это лишь базовое применение дара, возможно и такое.

Я перевернул руку ладонью вверх.

На абсолютно чистой, без единого следа очищенной ладони начал формироваться источающий жуткую вонь яд.

Тот самый яд коричневой лисицы, который Мандык нейтрализовал мгновением ранее.

Он не просто нейтрализовал яд, но и записал информацию о нем, чтобы воссоздать заново.

Это стало целиком и полностью заслугой Мандыка. По моей команде токсин бесследно исчез.

Я и сам не ожидал, что Мандык способен на такое. Тот факт, что сознание дара способно мыслить и действовать самостоятельно, расширял горизонты использования множества способностей и стирал границы прикладного применения даров.

А какой синергетический эффект получится, если эти ведущие мировые умы предложат пути для дальнейшего развития?

Предвкушение нарастало.

— ……

Украдкой оглядевшись по сторонам, я заметил, что все присутствующие не могут скрыть своего потрясения.

Слегка изогнув губы в улыбке, я спросил:

— Ну как?

И больше не нужно было ничего спрашивать.

Они были полностью у меня в руках.

Пришло время забить контрольный гвоздь.

— Если вы выполните мои условия, я готов разрешить вам проводить исследования.

От моих слов все они просто потеряли дар речи.