И всё же, принять моё сравнение всерьёз...

Было немного грустно, что мою шутку не восприняли как шутку.

Чтобы развеять недоразумение, я в итоге решил прямо на месте показать процесс обработки.

Велев ему не подходить близко, я начал вливать Форс в сердце Нури.

Ли Мёнхак, только что бледный как полотно, мгновенно забыл о страхе и восторженно ахнул, едва сердце Нури в руках ярко засияло.

— О-о-о! О-о-о-о!

Он попытался подойти ближе, но, заметив вспышки волн Форса, замер на безопасном расстоянии. При этом дистанцию он держал просто филигранно.

Я начал обработку, но процесс оказался гораздо сложнее, чем с сердцем 6-го уровня. Хотя оно и было в значительной степени очищено, примеси всё равно оставались. К тому же удержание всего Форса внутри сердца под моим полным контролем требовало колоссальной мысленной концентрации.

Если даже мне было непросто, то любому другому Пробуждённому пришлось бы изрядно попотеть.

— Ву-у-ум! Ву-у-ум!

Волны силы, исходящие от сердца Нури, были нешуточными. Не знаю, как называют это мастера-ремесленники, но, по-моему, это были предсмертные судороги остаточного сознания магического зверя.

Сознание, запрограммированное на враждебность к человечеству, до последнего сопротивлялось контролю.

Впрочем, это были лишь предсмертные конвульсии уже мёртвой твари.

Тем не менее, сопротивление оказалось слабее, чем я ожидал.

Может, сказалась моя Промывка мозгов, применённая перед убийством Нури? А может, сработало приручение? Точной причины я не знал, но, запросто сломив жалкое сопротивление, направил Форс по собственному разумению. И пусть я перенял ремесло у Хартворкера, в отличие от него — ювелирно точного мастера, — я просто проломил всё грубой силой Форса.

Разница между мной и Хартворкером заключалась в том, что он кропотливо выстраивал оптимальные пути, словно ювелир, а я пробивал каналы подавляющей силой.

Поэтому и расход Форса был колоссальным.

Вот почему мне нужно поскорее заполучить Хартворкера. Сейчас он должен быть в Пусане, так что стоит выкроить время и наведаться туда.

Спустя тридцать минут напряжённой концентрации обработка завершилась. Было видно, что Форс внутри сердца циркулирует гораздо активнее, чем прежде.

— Э-это...

— Проверьте сами.

Ли Мёнхак трепетно принял сердце из моих рук, и его глаза мгновенно зажглись благоговейным восторгом. Когда же он замерил плотность содержащегося в нём Форса, изумлению ученого не было предела.

— Н-невероятно! Чтобы эффективность была настолько высокой...

— 156,9%. Получилось даже лучше, чем я думал.

— Как вы это сделали? Я никогда не слышал о подобном методе обработки!

Ещё бы, ведь этот метод Хартворкер разработает только в будущем. Хоть он и связался со злодеями, его мастерство было неоспоримым.

В мгновение ока вещь стоимостью в 1 триллион вон превратилась в 1 триллион 569 миллиардов вон. Неплохой заработок за одну обработку.

— Тогда, пожалуйста, рассчитайте стоимость с учётом обработки.

— Но хотя бы... хотя бы сам метод обработки!

— Я ещё не оформил его теоретически, так что расскажу как-нибудь потом.

— Хорошо.

К тому же сейчас я единственный, кто способен на это. Появилась ещё одна причина, почему мне нужен Хартворкер.

Лицо Ли Мёнхака просветлело. Самое время развеять недоразумение.

— И ещё.

— Да?

— Я ведь не имел в виду вашу настоящую голову, когда говорил «поставить на кон.» Вы же понимаете?

—...Да.

Ответ, последовавший после короткого молчания, мне не слишком понравился.

* * *

— Говорят, с этим сердцем 8-го уровня можно запустить целую электростанцию. И работать она будет дольше, чем на обычно обработанных сердцах.

Голос президента так и сочился восторгом. В последнее время его рейтинг рос, да и радостные события шли одно за другим.

В Национальном научно-исследовательском институте магических зверей хотели использовать обработанное Чхве Джунхо сердце для исследований, но президент распорядился немедленно отправить его на электростанцию.

Потеряв из-за магических зверей больше половины своих территорий и лишившись возможности эксплуатировать АЭС, человечество страдало от энергетического кризиса. Однако использование сердец 8-го уровня и выше в качестве источника энергии позволяло обеспечивать работу целой электростанции.

Больше энергии означало возможность прокормить и обогреть больше людей, что предотвращало появление новых беженцев и, как следствие, сдерживало рост числа злодеев.

— Интересно, как он освоил этот метод обработки? Чхве Джунхо словно луковица — сколько ни чисти, слои не заканчиваются. Даже не знаю, чего ещё от него ожидать.

— Хм...

— Разве это не интригует? Он как подарочная коробка из детства.

— Иногда в таких коробках попадаются пустышки.

— И тогда мы плакали от разочарования. Но что может быть пустышкой в данном случае? Как тебе такое: вдруг Чхве Джунхо на самом деле и есть Стиратель?

— Не стоит шутить такими вещами, господин президент.

— Да шучу я.

Президент весело рассмеялся, но Чхон Мёнгуку было не до смеха. Одно лишь подобное предположение заставляло его сердце сжиматься от тревоги.

— Я сказал это лишь потому, что они оба — 8-го уровня и появились примерно в одно время. Стиратель ведь больше не объявлялся после своего первого появления, так что это либо ошибка, либо Берсерка приняли за него. Да и сам Берсерк теперь сотрудничает с Чхве Джунхо и стал нашей силой. Просто золото, а не парень.

Довольно улыбаясь, президент обратился к руководителю Чхону:

— Если задействовать избыточную энергию, мы сможем запустить умные фермы.

— Это позволит производить гораздо больше продовольствия.

— Жильё тоже важно, но продовольствие в приоритете. Мы должны обеспечить благами тех, кого обязаны удержать, чтобы они работали с максимальной эффективностью. Тогда и беженцев станет меньше.

— Разрастание трущоб на окраинах города практически прекратилось.

— Сеул теперь в безопасности, так что главная проблема — это Пусан.

— Но мэр Ю...

— Жадный человек. Он ведь метит на моё место.

Пусан, второй по величине город после Сеула, в последнее время стремительно расширялся, но за этим фасадом скрывался бурный рост злодейских организаций.

Это было результатом слияния амбиций мэра Пусана и аппетитов злодеев.

— Пока ситуация под контролем, будем считать мэра Ю просто сообразительным.

— Через несколько лет это перерастёт в огромную проблему.

— Мы просто вырвем сорняки с корнем до того, как это случится. Что, если перед окончанием моего срока мы попросим Чхве Джунхо съездить туда? Думаю, он вычистит там всё до блеска.

— М-да...

Чхон Мёнгук живо представил, как прибрежные воды Пусана окрашиваются кровью.

— И всё же, если одно только сердце магического зверя приносит столько пользы, представь, сколько всего изменилось бы, убавь гильдии хоть немного свою жадность?

— Не стоит смотреть на это под таким углом.

— Да знаю я, знаю. Это извечный спор о курице и яйце.

Когда гильдии охотятся на магических зверей, большую часть добытых материалов они реинвестируют в снаряжение для охоты.

Президент понимал, что это необходимо для повышения эффективности охоты на новых магических зверей. Однако каждый раз, когда государству не хватало энергии и оно обращалось к гильдиям за помощью, их содействие было ничтожным.

В такие моменты у него крепло ощущение, что влияние гильдий постепенно начинает превосходить государственную власть. Что же произойдёт, когда этот процесс ускорится?

Прежде всего, правительство окажется бессильным. А затем решения крупных гильдий станут решениями самого государства.

Правительства многих стран уже пали подобным образом, а в некоторых государствах группировки, поддерживаемые Лигой, бесчинствовали, ведя войну, близкую к гражданской.

Но с Чхве Джунхо всё менялось.

— Если мы не воспользуемся этим шансом сейчас, то отстанем навсегда. Запускай план по созданию организации, которая встанет над тремя ведомствами. Поймаем волну и направим её в нужное русло.

Президент намеревался использовать эту возможность, чтобы изменить баланс сил между правительством и крупными гильдиями.

* * *

Местом, куда я отправился на поиски Хартворкера, был Пусан.

После появления магических зверей связи между регионами ослабли, из-за чего статус Пусана как главного мегаполиса региона Кённам вырос в разы.

Пусан укреплял своё влияние на соседние города и пытался выжить за счёт связей с Японией, и эти усилия увенчались успехом.

Точнее говоря, правительственнее было бы сказать, что это лишь выдавали за успех.

За этим фасадом скрывался рост контрабанды, появление многочисленных чёрных рынков и стремительное развитие злодейских организаций.

Ким Джонхён, тот самый Хартворкер, которого я искал, был мастером по обработке сердец магических зверей. Сам он, правда, просил называть себя не мастером, а ювелиром. Его способность обрабатывать сердца магических зверей была настолько выдающейся, что его признавали везде.

Тем не менее, он постоянно скитался с места на место из-за своей расточительности и слабости к женщинам. Моя цель — поймать его, привезти в Сеул и сделать из него нормального человека.

В прошлой жизни он рассказывал мне, что в молодости работал в Пусане, а уже потом перебрался в Сеул, так что найти его не составило труда.

Я перехватил его по дороге домой, когда он возвращался после сдачи товара на чёрный рынок.

Навстречу мне шёл Хартворкер, выглядевший как совсем молодой парень.

— Хартворкер Ким Джонхён.

—...Я-то Ким Джонхён, но какой ещё Хартворкер? И вообще, вы кто такой?

— Тебя ещё так не называют?

Парень настороженно уставился на меня.

Ну да, ведь в прошлый раз мы встретились только через двадцать лет. Хартворкер был моим ровесником. Сейчас он, должно быть, всего лишь зелёный новичок, только начавший свой путь.

— Лицо какое-то знакомое. Мы где-то виделись?

— Возможно, видел меня по телевизору.

— По телевизору? Д-да ладно!

Похоже, он наконец узнал меня, и его лицо исказилось от ужаса. Он тут же принялся воровато оглядываться по сторонам. Что тогда, что сейчас — при малейшей опасности он первым же делом думает о побеге.

— Не бойся, я пришёл не убивать тебя.

— Я и не делал ничего такого, за что меня стоило бы убивать!

— Знаю. Но у тебя есть судимость за поставку товаров на чёрный рынок.

— Ох...

— Я пришёл не за тем, чтобы призывать тебя к ответу. Иди за мной.

— А если я откажусь, вы меня убьёте?

Хартворкер, отрезав отказ, незаметно перенёс вес тела назад, готовясь сорваться с места. Он явно заблуждался. У него с самого начала не было выбора.

— Ах, забыл упомянуть. Если не пойдёшь со мной, я тебя убью.

— Да за что?! Я же ничего плохого не сделал!

— Ты ведь поставляешь товар на чёрный рынок? Чёрный рынок контролируют злодеи, а значит, ты поставляешь товар злодеям. Следовательно, ты тоже злодей.

— Вы же только что сказали, что пришли не за этим!

— Я передумал.

— Эх...

— Выбирай прямо сейчас.

Если он продолжит упрямиться, я действительно его убью. Сердца магических зверей, которые он поставляет, в конечном итоге лишь усиливают Чагальчхи, местную злодейскую организацию.

В будущем злодейская организация Чагальчхи разрастётся настолько, что станет одним из столпов экономики Пусана.

— Чёрт! Зачем вы пристали к человеку, который просто пытается заработать на кусок хлеба?!

— Мне нужны твои способности. Я заберу тебя в Сеул, тебе нужно будет просто работать на меня. Разве ты не хочешь в Сеул?

— Что это вообще за работа, для которой понадобились мои руки?

— Хочешь продолжить разговор прямо здесь?

— Ладно... Идите за мной.

Следуя за Хартворкером, я оказался в ветхой каморке площадью от силы три пхёна. Похоже, он использовал её как мастерскую.

— Ну и зачем нашему благородному Сверхчеловеку понадобилось забирать меня?

— Я же сказал, мне нужны твои способности. А точнее, твоя техника обработки.

— Хе-хе, значит, моё мастерство настолько востребовано?

— Но если будешь раздражающе ломаться, я тебя убью.

— Кха...

— Сначала взгляни на это.

Я протянул Хартворкеру сердце 6-го уровня, которое добыл во время небольшой прогулки перед поездкой в Пусан.

Застывший парень уставился на течение Форса внутри сердца магического зверя, и его глаза округлились от удивления.

— Как вы это сделали? Нет, как вообще такое возможно?!

— Это техника, которую тебе предстоит освоить, когда ты приедешь в Сеул.

— Вы меня научите?

— Да. И твою маму мы положим в больницу «Синсон.»

— Ох...!

Глаза Хартворкера расширились, но затем он взял себя в руки и тяжело вздохнул.

— Ну конечно, раз уж вы нашли меня, то наверняка всё разузнали. Значит, вы проявляете такую щедрость исключительно из-за моих способностей?

— Именно. Но взамен тебе придётся усердно учиться.

— Это само собой.

За его способности я не переживал. В конце концов, эту технику создал он сам, так что он быстро всё освоит.

— Тогда когда выдвигаемся?

— Это не так просто, как кажется. Вы ведь знаете, что я поставляю товар на чёрный рынок, и здешние злодеи меня очень ценят. Если я уйду без предупреждения, они явятся за мной даже в Сеул и устроят там погром.

— Тогда мы можем просто всех их поубивать перед уходом.

Ведь есть же такое простое решение.

Хартворкер пришёл в ужас.

— Ну и кровожадный же вы. Похоже, по телевизору показывали ваш настоящий характер. Послушайте, хоть те злодеи и считаются преступниками, они неплохие люди. Они мне очень помогли, так что я хотел бы расстаться с ними по-хорошему.

Неплохие злодеи? В этом мире?

— И думаешь, если ты просто пойдёшь и скажешь им, они тебя отпустят?

— Надо хотя бы попытаться, верно?

Вряд ли они отпустят его так просто. Я и сам побывал в шкуре злодея, поэтому знаю, насколько они мелочны и приставучи. У них в подкорке забито: «моё — это моё, и твоё — тоже моё.» И они никогда не выпустят из рук то, что уже заполучили. Скорее они умрут в обнимку со своей добычей, чем отдадут её кому-то другому.

Если они уже оценили мастерство Хартворкера, то ни за что его не отпустят.

Я немного подумал и сказал:

— Тогда пойдём вместе.

— Вместе?

— На случай, если злодеи откажутся тебя отпускать.

Если заговорит Сверхчеловек вроде меня, они послушно отступят.

Должно быть, Хартворкер тоже подумал об этом.

Похоже, это был именно тот ответ, которого он ждал, потому что он послушно кивнул.

— Хорошо.

* * *

Прибыв в порт Пусана, мы с Хартворкером направились к логову злодеев, куда он обычно поставлял товар.

Там Хартворкер встретился с их предводителем и сообщил, что уезжает в Сеул, на что получил категоричный ответ:

— Нет, нельзя. Ты никуда не поедешь.

— Но послушайте, босс. Вы же сами говорили в прошлый раз, что я могу уйти, когда захочу...

— И ты поверил? Ты что, держишь нас за идиотов? Думал, скажешь «хочу уйти», и мы тебя просто так отпустим?

— Ха-а...

Хартворкер тяжело вздохнул. Злодей же заговорил мягким, вкрадчивым голосом, словно пытаясь его успокоить:

— Тебе ведь и здесь неплохо живётся. Дело в деньгах? Я поговорю с боссом, чтобы тебе накинули сверху, так что давай и дальше работать вместе. А? Мы ведь так хорошо ладили.

Поскольку они умело чередовали кнут и пряник, выбраться оттуда своими силами для него стало невозможным.

Я, молча наблюдавший за происходящим, решил вмешаться.

— Не упрямьтесь и отпустите его.

Если заговорит Сверхчеловек 8-го уровня вроде меня, они наверняка всё поймут...

— Это ещё что за хлыщ?

— Ты вообще кто такой, чтобы лезть не в своё дело? А? Жить надоело?

— Братуха, полегче с ним. А то он ещё обделается со страху.

Результат оказался плачевным.

Они не только не узнали меня, но и принялись глупо гоготать, сыпля дешёвыми угрозами.

— П-подождите...

Лицо Хартворкера, наблюдавшего за этой сценой, побледнело. Должно быть, он догадался, что сейчас произойдёт.

— Мда...

Что ж, для начала я мысленно покаялся.

Я-то думал, что раз уж я стал официально признанным государством Сверхчеловеком и одолел Нури, то злодеи сразу узнают меня в лицо. Я даже переживал, как буду ловить их в будущем, ведь они наверняка бросились бы наутёк без оглядки. Я даже подумывал о маске, но, похоже, можно спокойно ходить и так.

Я обратился к злодеям, которые всё ещё продолжали насмехаться надо мной:

— Меня зовут Чхве Джунхо.

— Что?

Злодеи осеклись.

— Слышь, братуха, а ведь Сверхчеловека, который недавно завалил Нури, тоже звали Чхве Джунхо...

— Р-разрушитель голов?

— Тот самый демон, который превратил Чон Дахён в Ракшаси?

Зрачки злодеев начали бешено дрожать.

Я сделал шаг в сторону двери, перекрывая им единственный путь к отступлению.

— Это я.