Ли Сехи с удивлением встретила Чон Дахён, которая внезапно связалась с ней и нагрянула в гости.

— Что привело тебя сюда? У тебя какие-то проблемы? Может, принести вина?

— Нет, просто хотела кое о чём спросить.

— О чём же?

Глядя на напряжённое лицо Чон Дахён, Ли Сехи сразу поняла, в чём дело.

— В последнее время обстановка там тоже накалилась, да?

— Ты знала?

— Похоже, Чхве Джунхо тебе не сказал? Значит, он рассказал только мне. Вот незадача.

—...

В тот же миг Ли Сехи, словно увидевшая призрака, поспешно извинилась:

— П-прости. Перестань так на меня смотреть, а то дыру прожжёшь. Я всё расскажу. Ну? Пожалуйста, дай мне сказать.

— Говори быстрее.

Куда делась моя подруга, которая так любила подшучивать надо мной?

Сейчас она — вылитый призрак. Если я скажу, что прозвище «Ракшаси» ей очень подходит, мне точно конец, да?

Тяжело вздохнув про себя, Ли Сехи произнесла:

— Правительство и Пусан собираются столкнуться лбами.

—...Всё-таки так.

— Значит, слухи дошли и до тебя?

— Да.

— Правительство не хочет, чтобы об этом узнали обычные граждане. Раз даже в Национальном бюро охраны об этом ни слова, значит, они намерены действовать максимально тихо. Вероятно, этим займутся только Чхве Джунхо и пара человек из Чхонвадэ. Ты же понимаешь почему?

— Понимаю.

Когда дело доходило до секретных операций, Чхонвадэ было единственным местом, где хоть как-то соблюдалась безопасность.

Это происходило потому, что госслужащих-охотников, преданных своему делу, было гораздо меньше, чем тех, кто присосался к гильдиям и использовал их как кормушку.

На самом деле, в голове у Чон Дахён крутилась совсем другая мысль.

Почему он рассказал Ли Сехи, а ей — нет?

—...Ты ведь об этом думаешь, верно?

—...

Ли Сехи всегда была проницательна, как демон. Чон Дахён подтвердила догадку молчанием.

— Мне бы хотелось сказать, что он доверился только мне, но на самом деле это не особое отношение. Чхве Джунхо рассказал мне, потому что не хотел, чтобы наша группа оказалась замешана в делах мэра Пусана. А ты, Дахён, в этом плане чиста, так что тебе и говорить было не о чем. Теперь полегчало?

— Я не то чтобы сильно переживала.

Однако она не могла скрыть облегчения, отразившегося на её лице.

— Так переживала, а теперь притворяешься.

— Ты в последнее время много нервничаешь?

— Заметно?

— Да, кажется, накопилось много стресса. В твоих словах чувствуется яд.

— Ох, это всё ещё проявляется. А ведь не должно.

Ли Сехи нахмурилась и взъерошила волосы. Это была своего рода привычка, от которой она давно пыталась избавиться, но та никак не проходила.

В прошлом было ещё хуже — существовали даже целые сборники её язвительных замечаний.

— Это из-за серии «Большой взрыв»? У неё отличные характеристики.

— Правда? А! Ты же говорила, что Чхве Джунхо собирался передать их в Национальное бюро охраны. Раз уж пришла, расскажи, как они в деле.

— Хорошо.

Ли Сехи некоторое время внимательно слушала отзывы Чон Дахён о серии «Большой взрыв.»

Отзывы тех, кто использует снаряжение на передовой, всегда очень помогают в доработке продукта.

Выяснилось, что из-за высокой мощности серии «Большой взрыв» нужно уделять особое внимание контролю силы, а также необходимо руководство по полному управлению этой мощью.

— Запишу это в список доработок. Всё-таки хорошо иметь друзей, правда?

— Вот только этот «друг» — руководитель операционного отдела группы «Синсон» — не позаботилась о том, чтобы выдать мне серию «Большой взрыв.»

— Эй, я отложила это, потому что Чхве Джунхо сказал, что сам всё передаст. Неужели я могла забыть о своей Чон Дахён?

— И всё же хорошо, что Чхве Джунхо позаботился об этом.

На этот раз выражение лица Ли Сехи резко изменилось. Она подумала, что ослышалась, но, увидев лёгкую улыбку на губах Чон Дахён, поняла, что нет.

— Что ты сейчас сказала? «Оппа»?

— Мы всё обсудили, так что я, пожалуй, пойду.

— Постой! Почему ты не отвечаешь на мой вопрос?

—...

Вместо ответа Чон Дахён лишь лукаво улыбнулась. Ли Сехи показалось, что это улыбка победителя, обращённая к проигравшему.

— Я пошла.

— Эй! Чон Дахён!

* * *

Настал день, когда Чхон Мёнгук должен был отправиться в Пусан.

Говорили, что это командировка, из которой можно не вернуться.

Я не понимал, зачем так рисковать жизнью, но его стремление не упустить ни единого шанса и готовность пожертвовать собой ради создания веского повода для действий вызывали уважение.

Разумеется, я этого не разделял.

— Главное — вернуться живым.

— Спасибо за беспокойство, сверхчеловек.

— Но мэр Пусана не похож на того, кто станет слушать чужие советы.

Мэр Пусана Ю Сонсу был типичным самовлюблённым типом. Судя по его прошлым делам, он не только плохо понимал суть пробуждённых, но и имел склонность использовать их как инструменты для достижения своих амбиций.

Глядя на то, чем он хвастался как своими успехами, я невольно думал: «Просто повезло.»

Чхон Мёнгук горько усмехнулся.

— Честно говоря, я того же мнения.

— Тогда зачем ставить на такой низкий шанс?

— Это попытка избежать кровопролития.

Почему он подчёркивает это, глядя на меня?

Отвечать за свой выбор — естественное дело.

На мой взгляд, большинство людей понимают, что к чему, только когда сами попробуют на вкус. Почти никто не меняет своего мнения, просто выслушав советы окружающих. Большинство приходят в себя, только когда сами наступают на грабли.

Он сказал, что рискует жизнью в этом деле, чтобы спасти как можно больше людей.

— Мира без крови не бывает.

Если у каждой стороны есть сила и разные взгляды, единственный способ решения — подтвердить превосходство в силе и навязать свою волю.

— Я лишь стараюсь, чтобы крови было как можно меньше. Хотя иногда перебарщиваю.

— Кажется, это намёк на меня?

— На вас? Вовсе нет.

— Может, мне показалось. В любом случае, самое важное — это жизнь. Не жертвуйте собой ради других. И не забудьте кольцо.

Способности Чхон Мёнгука были проверены ещё в прошлой жизни. Если он пойдёт туда и по глупости погибнет, мне, возможно, придётся работать с каким-нибудь странным типом.

И тогда наше идеальное взаимопонимание может превратиться в сущий кошмар?

Такого развития событий я точно не хотел.

— Кольцо я буду беречь. И спасибо за беспокойство.

— Лучше руководителя, чем вы, мне не найти. Как там говорят? «Любимчик»? Вы с директором Чоном — мои любимчики.

—...

— Я серьёзно!

—...Да. Спасибо за внимание.

Его голос заметно поник. Что такое? Я ведь так старался его похвалить.

— У меня ещё есть дела, так что я пойду.

Неужели он расстроился из-за того, что любимчиков двое? Глава Чхон Мёнгук, оказывается, такой жадина.

* * *

Услышав моё ворчание, президент разразился хохотом.

— Пожалуй, для главы Чхона убедить Ю Сонсу в Пусане будет проще, чем иметь дело с тобой.

— Эй, не может быть.

— Стоит спросить об этом самого главу Чхона.

Да мы с Чхон Мёнгуком отлично сработались!

Наш тандем — его невозмутимое решение проблем и моё немедленное исполнение — был просто великолепен.

И Чон Джухо, и Чхон Мёнгук чувствовали себя так комфортно, работая со мной, так что это, должно быть, просто шутки начальника.

— Кстати, главе Чхону там будет опасно.

— Опасно, конечно. Он считается моим ближайшим доверенным лицом, так что Ю Сонсу не отпустит его просто так. В лучшем случае — арестует.

— Он идёт туда, зная, что это ловушка?

— Именно поэтому я его отговаривал. Но глава Чхон пошёл, зная, что если его схватят, это само по себе станет веским поводом для действий.

— Поводом, значит.

Это было похоже на то, о чём говорила Ли Сехи. Процесс, призванный придать легитимность действиям правительства через арест главы Чхона.

Но идти в ловушку добровольно... Если он погибнет, это будет бессмысленная смерть, но не стоит говорить об этом вслух и обесценивать его самопожертвование.

— Глава Чхон всегда был первым, кто брался за грязную работу.

— Понятно.

— А?

— Вы ведь хотите, чтобы глава Чхон пострадал как можно меньше? Я присмотрю за этим.

Президент поднял руки в знак капитуляции.

— Сдаюсь. Ты прав. Главе Чхону ещё многое предстоит сделать.

— Я знаю. У меня есть чутье.

И почему все вокруг твердят, что у меня его нет?

Впрочем, логово врага, значит.

Вытащить его оттуда живым будет непросто. Но он 7-го уровня, так что если сможет позаботиться о себе, остальное приложится.

— И что ты собираешься делать?

— Я тоже собираюсь в Пусан.

— Когда?

— Прямо сейчас.

Я последовал за Чхон Мёнгуком в Пусан.

* * *

Прибыв в Пусан, Чхон Мёнгук по привычке огляделся.

Масштаб соответствовал второму по величине городу страны. Однако город казался скованным, чувствовалась лишь искусственная активность.

— Готовятся к войне.

Они притворялись, что живут обычной жизнью, но повсюду в городе чувствовался боевой дух.

Было трудно понять, кто из пробуждённых, снующих у зданий, — охотник, а кто — злодей, а горожане выглядели запуганными.

«Ничего хорошего.»

Ю Сонсу утверждал, что сам поднял экономику Пусана, но Чхон Мёнгук видел, что это совсем не так.

Всё это было пронизано коррупцией и показухой, напоминая предсмертную вспышку света. Нравится это кому-то или нет, правление Ю Сонсу должно закончиться.

Тем временем машина приблизилась к мэрии Пусана. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее становилась враждебность.

После ухода из гильдии «Сасин» и перехода на государственную службу он давно не сталкивался с такой неприязнью.

Он думал, что всё ограничится сменой власти, но не ожидал, что всё будет настолько откровенно.

Машина остановилась у входа в мэрию.

— Мы вас проводим.

Как только Чхон Мёнгук вышел из машины, его окружили охотники. Это называлось сопровождением, но на деле было больше похоже на конвоирование.

— Пошли.

У входа в мэрию стояли охотники с огнестрельным оружием и мечами. Перед входом они провели досмотр.

— Просим сдать оружие и артефакты.

Чхон Мёнгук выложил кинжал и зелье восстановления. Казалось, на этом всё, но один из охотников указал на кольцо Чхон Мёнгука.

— Что это за кольцо? От него исходит форс.

— Это обручальное кольцо. Его тоже нужно сдать?

— Все предметы, излучающие форс, подлежат сдаче.

— Это кольцо моей жены, которая сейчас далеко.

Охотник заколебался, но кивнул.

—...Думаю, с его помощью ничего не сделать, так что закрою на это глаза.

К слову, жена действительно была далеко — в США. Это не было ложью.

После досмотра он вошёл внутрь. В кабинете мэра, обставленном не хуже, чем в Чхонвадэ, находились Ю Сонсу и около десяти охотников.

— О, не глава ли это Чхон, известный своей эффективной работой? Очень рад.

— Давно не виделись, господин мэр.

— Давно. И чем реже мы видимся, тем лучше наши отношения. Но судя по тому, как всё складывается, хорошими им уже не быть, верно?

—...

Чхон Мёнгук не стал ни подтверждать, ни отрицать.

— Ну так что, выкладывай, зачем пришёл?

— Дальнейшее сопротивление бессмысленно. Призываю вас признать подозрения и сдаться. Мы постараемся добиться для вас снисхождения.

Ю Сонсу рассмеялся. Чхон Мёнгук невозмутимо наблюдал за ним, не меняясь в лице.

— Неужели ты проделал такой путь только ради этого? Чтобы убедить меня?

— Именно так.

— Какая самоуверенность. Просто поразительно! Ты хочешь забрать всё, не уступив ни капли?

— Как я уже сказал, мы постараемся добиться снисхождения...

— Хватит. В чём источник твоей уверенности? Мне правда любопытно.

— В Чхве Джунхо.

— Неужели ты так уверен в себе, полагаясь лишь на одного сверхчеловека?

В этот момент Чхон Мёнгук понял, почему ситуация зашла так далеко.

Ю Сонсу понятия не имел, какова истинная сила сверхчеловека.

Оценивая всё по уровням, он, очевидно, думал, что это просто переход с 6-го на 7-й или с 7-го на 8-й уровень.

Он особенно не понимал, какой катастрофой является Чхве Джунхо.

Будь он на месте мэра Пусана, он бы уже давно пал ниц.

—...Господин мэр, вы недооцениваете силу сверхчеловека.

— Страшно, конечно. Но что он сделает? Только в этой мэрии больше тысячи пробуждённых. Как бы силён ни был сверхчеловек, он всего лишь человек.

«Перед Чхве Джунхо их станет только больше — трупов, я имею в виду.»

— Значит, вы намерены идти до конца?

— Не могу. Я милосердный мэр. Поэтому дам тебе шанс. Шанс убедить граждан Пусана.

— Шанс, значит...

— Будет трансляция. Как насчёт дебатов между мэром Пусана, городским советом и спецпосланником Чхонвадэ?

Собирается устроить публичную травлю.

Чхон Мёнгук кивнул под мрачным взглядом Ю Сонсу.

— Я принимаю.

— Отлично. Прекрасное решение.

Час спустя Чхон Мёнгук сидел в городском совете Пусана.

Там присутствовали Ю Сонсу и десять членов совета, которые его поддерживали.

Изначально в совете было 47 депутатов, но после избрания Ю Сонсу их заменили десять назначенных им людей. В народе их презрительно называли «десятью евнухами» Ю Сонсу.

Тем не менее, нельзя было отрицать, что они были его сильнейшей опорой в Пусане.

— Начинаем дебаты между спецпосланником Чхонвадэ и городским советом Пусана.

Дебаты начались. Увидев работающие камеры, Чхон Мёнгук про себя выругался.

Они подготовились основательно. Намерены раздуть конфликт, чтобы сплотить своих сторонников. Грязный трюк, на который приходится идти, даже зная об этом.

Первым слово взял крупный мужчина с бритой головой и суровым лицом.

Это был Квак Доун, брат мастера крупнейшей в Пусане гильдии «Кит» и правая рука Ю Сонсу.

— Я председатель совета Квак Доун. Мне интересно, почему правительство, которое постоянно игнорировало запросы Пусана, теперь вдруг начало нас притеснять?

— Правительство никогда не притесняло Пусан.

— Не притесняло? Разве не правительство отклоняло все наши запросы о поддержке?

— Это распределялось в зависимости от количества инцидентов...

— Вот именно! Значит, правительство само решает, как распределять ресурсы?

Тон Квак Доуна становился всё грубее. Другие члены совета тоже начали давить на Чхон Мёнгука.

—...

Чхон Мёнгук молчал, понимая, что в атмосфере одностороннего давления без предоставления данных любые попытки оправдаться будут бесполезны. Их ведь изначально притащили сюда ради травли.

От этой мысли его усилия казались тщетными.

Они с самого начала намеревались идти до конца.

Стоит ли терпеть ради того, чтобы не пролилась кровь, или нужно рассказать гражданам правду?

Первое позволяло продолжать переговоры, второе означало крах.

Пока Чхон Мёнгук размышлял, члены совета начали переговариваться между собой, громко обсуждая «несправедливое отношение», «односторонние поборы» и «дискриминацию» со стороны правительства.

В конце концов, они даже не стали дожидаться ответа, сами сделав выводы.

— Раз ответа нет, значит, правительство признаёт, что всё это время дискриминировало Пусан.

— Я...

Чхон Мёнгук, не выдержав, хотел было заговорить, как вдруг...

Кольцо на его пальце вспыхнуло, и из частиц света возник силуэт.

Когда свет погас, перед ними предстало знакомое лицо. Это был дар Чхве Джунхо — «Телепортация.»

Чхон Мёнгук широко открыл глаза, наконец поняв, зачем ему дали это кольцо.

— Сверхчеловек Чхве Джунхо.

— Глава, почему вы не можете сказать, что дискриминации нет, если её нет?

Чхве Джунхо усмехнулся, но у Чхон Мёнгука сердце ушло в пятки.

Всё кончено. Теперь они все трупы.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

Почему этот безумец Квак Доун лезет к настоящему безумцу?

Чхве Джунхо широко улыбался. Почему я вижу то, что произойдёт дальше? Неужели я получил дар предвидения?

— А этот тип особенно неприятный.

— Как ты смеешь...

Квак Доун не успел договорить. Чхве Джунхо, молниеносно выхватив Нури, применил «Бурю клинков.» Квак Доун, запертый в яростном вихре форса, был разорван в клочья, не оставив даже тела.

Плюх.

Кровь и ошмётки плоти разлетелись во все стороны.

Чхве Джунхо встретился взглядом с одним из оставшихся девяти членов совета и лучезарно улыбнулся:

— Ну что, начнём игру? Если не ответите на мой вопрос, каждый из вас умрёт. Игра, в которой весело только мне.