Глава 145: Практический экзамен (2)

Конрад, декан школы рыцарей Эльфанте, был бывшим Имперским стражником и известной фигурой, отвечающей за целую школу в одной из трех лучших академий континента. Этот факт означал, что на всем континенте было не так много людей, перед которыми он встал бы на колени или выказал уважение.

— Эльфанте совсем не изменился, правда, сэр Конрад? Выглядит точно так же, как и тогда, когда я была студенткой.

С ним разговаривала молодая женщина, едва ли вдвое моложе его. Если немного преувеличить, могло показаться, что она годится ему в дочери. Несмотря на это, он склонил голову перед ней, когда она сделала такое замечание. На самом деле, для человека его статуса было естественным делать что-то столь простое, как «сопровождение» её. Их отношения были таковы, что он не мог беспечно поднять голову в её присутствии.

— …Если бы вы заранее сообщили нам о своем визите, Ваше Превосходительство, мы могли бы подготовить атмосферу, более подходящую для того, чтобы вернуть эту ностальгию. Поистине прискорбно.

— Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как меня отчитывали за то, что я не предупредила о своем приезде заранее, сэр Конрад.

— Это не то, что я…

— Это шутка, шутка. Вам не нужно быть таким напряженным.

Женщина в элегантном платье перед ним лишь мягко улыбнулась в ответ на его скованную реакцию. Её кожа была белой, как фарфор, излучая холод. Её золотые глаза, полные таинственной атмосферы, некоторые называли «Жемчужиной Имперского Принцепса». Короче говоря, всё её существо излучало элегантность. Даже каждый её шаг казался тщательно выверенным, следуя всем манерам и этикету до последней детали.

— Я просто заглянула сегодня на прогулку. Если уж на то пошло, мне будет неловко, если вы будете слишком внимательны.

Её нежный голос звучал так, словно должен был разрядить обстановку, но Конрад лишь хмыкнул про себя.

«Как бы не так».

Он, как никто другой, знал, что этот человек прямо перед его глазами был VIP среди VIP-персон. Не было никакой возможности, что она приехала сюда просто ради прогулки.

— Перед лицом Леди Стали естественно для любого быть настолько напряженным.

— Это довольно ностальгическое прозвище.

Её титул излучал благоговейную ауру. Но это было не так для некоторых людей — тех, кто страдал от её руки, они знали её под другим именем. «Кровавый Канцлер». Или… «Ведьма». Вспоминая такие прозвища, Конрад глубоко вздохнул про себя.

Салливан Аксион Петронус. Выше всех, кроме одного. Канцлер, которая курировала государственные дела Империи. Леди Стали. Беспрецедентный политик.

— Что ж, я приехала сюда не без дела.

Салливан посмотрела на широко открытое пространство рядом с коридором. Сегодня был последний день Комплексной Оценки Компетенций Эльфанте в конце каждого семестра. Это был также день «Практического экзамена», где на кону стояло большинство баллов.

— Я также приехала сюда для инспекции и проверки. Видите ли, Её Величество закатила истерику из-за встречи с неким человеком.

Если бы такие слова слетели с уст других, их, скорее всего, повесили бы за оскорбление величества. Но когда дело доходило до неё, даже Конрад мог лишь нахмуриться, услышав такой небрежный комментарий. В конце концов, Канцлер Салливан была той, кому дозволено говорить подобные вещи. Начав с поста барона на окраинах, название которых никто даже не знал, она поднялась до статуса второго лица в Империи менее чем за десятилетие. Между ней и студентами, обучающимися в этой академии, была невелика разница в возрасте, но она уже стояла на вершине Империи.

Некоторые даже считали, что она была ближе к трону, чем сама Императрица. Пока Императрица сидела на троне, большая часть «власти», исходившей от этой должности, создавалась её собственными руками. Даже «Инквизиция Еретиков» — та самая организация, которая была способна распространить свою власть на всю империю и даже континент, — действовала так, словно они были её собственными конечностями. В некотором смысле, к ней можно было относиться как к истинной правительнице Империи. В конце концов, существовало широко распространенное убеждение, что если бы она могла создать оправдание, она могла бы легко свергнуть Императрицу с трона, на котором та сейчас восседала. Более того, многие политики были сбиты с толку тем, что она ещё этого не сделала.

— Первенец баронства Кэмпбелл… — Салливан на мгновение замолчала. — Прошу прощения. Теперь это виконтство Кэмпбелл, верно? Я слышала, они недавно конфисковали территорию виконтства Голдик.

— …Похоже, даже Ваше Превосходительство иногда совершает ошибки.

— Правда? Я так долго называла их баронством, что это просто прилипло.

— …?

Её слова были странными. Учитывая её положение, такой род должен быть настолько незначительным, что для неё они были практически муравьями. Но почему она упоминала их имя так часто, что даже приобрела такую привычку? Если бы временной промежуток, который она упомянула, был «с тех пор, как этот человек поступил в академию», Конрад смог бы понять, о чем она говорит. В конце концов, он, несомненно, был горячей темой с момента своего поступления. Но это было не так, она использовала термин «так долго». Итак, что это влекло за собой?

— В любом случае.

Пока Конрад бросал на неё подозрительный взгляд, Канцлер прикрыла рот, прежде чем издать смешок.

— Что касается первенца виконтства Кэмпбелл… — Её слова продолжились в безмятежном тоне. — …У меня на него особые ожидания.

Проще говоря… она говорила, что она, вершина Империи, положила глаз на одного студента; заявление, которое не следовало произносить в такой небрежной манере.

— …Сегодня на удивление хаотично, не так ли?

В день Практического экзамена путь к месту проведения экзамена был настолько сильно охраняем устрашающими силами безопасности, что я не мог не сделать такое замечание. Что ж, из-за того, что здесь принимали детей высокопоставленных чиновников и знати, Эльфанте всегда находился под строгим наблюдением, но сегодняшнее наблюдение было ещё строже, чем обычно. Когда приезжала Святая, они даже до такого не доходили. Это было почти как…

— …Может, здесь член Императорской Семьи?

Услышав этот вопрос, Фэнол, идущая рядом со мной, слегка улыбнулась:

— Сегодня Эльфанте посещает Ваше Превосходительство Канцлер.

— …Ваше Превосходительство Канцлер?

Я нахмурился при этих словах. Канцлер Империи. Салливан Аксион Петронус. Главный антагонист в 6-й главе, «Тот, кто пожирает Бога». Она была сильно замешана в смерти Гидеона, и в результате её действий Элеонора в конце концов стала Финальным Боссом после того, как была поглощена Серым Дьяволом. Я слышал о визите Императрицы в академию, но она?

— Ну, я знала только потому, что Инквизиция Еретиков упомянула об этом мне. Даже персонал академии не был проинформирован заранее.

— …Что?

Это многое объясняло. Это был внезапный визит, вот почему я не слышал новости заранее. Учитывая её статус в Империи, такие визиты были бы крупными событиями, которые планировались бы за месяцы до этого.

— Я слышала, план состоял в том, чтобы приехала сама Её Величество Императрица, но Канцлер настояла на проверке квалификации того, кто удостоится аудиенции у самой Её Величества.

— …

— Да, они говорят о тебе, Дауд Кэмпбелл.

Слушая Фэнол, я почувствовал, как подкрадывается головная боль.

«…Похоже, что-то снова исказилось».

Аталанта определенно заявила, что я ей совсем не интересен… Но теперь она даже отпихнула Императрицу и внезапно приехала в эту академию сама. И, если её цель была связана со «мной»… Было бы естественно, если бы я почувствовал, что что-то очень не так.

«Странно».

Честно говоря… Я мог понять, почему Императрица проявила ко мне интерес в это время. Вроде того, это имело смысл, как-то… Да, конечно, было немного странно, что такая могущественная фигура проявляет ко мне интерес, но… Хотя это и было конфиденциально, я был вовлечен в вопросы, касающиеся наследования Вождя Племенного Альянса. Этого было достаточно, чтобы Императрица приехала поздравить меня или хотя бы установить со мной «контакт». Но чтобы Канцлер вмешалась до этого…

— …

Что-то было не так. Что-то, о чем я был совершенно не в курсе.

«…Какая морока».

Я привык к тому, что события отклоняются от основного сценария, так что это было хорошо, но… Мои простые надежды на то, что всё не станет еще сложнее—

Системное сообщение

• [Сгенерировано событие, связанное с целью «Элеонора»!]

— …были так легко и эффектно разрушены.

< Оповещение о связанном персонаже > ♥ Элеонора Элинализе Ла Тристан [ Уровень любви: 4 ] [ Связанное событие произойдет через 2 часа ]

Мать твою. Ты не могла дать мне хотя бы день? Два чертовых часа? Какого черта?

— …

Учитывая время, это означало, что Элеонора будет что-то делать во время самого Практического экзамена. Чем бы это ни было, я должен был быть готов и к этому.

— Ты выглядишь обеспокоенным.

— …Нет, просто… Ну, есть просто кое-что…

— Если у тебя есть какие-то опасения, я верю, что ты сможешь решить большинство из них, поговорив об этом со мной.

— Прости?

— Я могу выглядеть так, но у меня всё еще есть полномочия исполняющего обязанности Инквизитора Еретиков. Я могу справиться с большинством проблем, которые ты мне подбросишь.

Ах, точно… Об этом было уведомление, разве нет? Я вспомнил окно, которое всплыло, когда я впервые встретил её.

Системный журнал

• [Установлен контакт с целью «Фэнол».]

• [Взаимодействие с «Инквизицией Еретиков» разблокировано!]

• [Можно запросить сотрудничество по всем полномочиям, соответствующим усмотрению «Инквизиции Еретиков»!]

Возможность запросить сотрудничество под властью Инквизиции Еретиков была значительной привилегией. У неё было право говорить со мной с такой уверенностью.

«…Но всё равно странно».

Когда я получил это, я был слишком занят, чтобы должным образом оценить это. Но если моя память не изменяет, Инквизиция Еретиков по замыслу была практически руками и ногами Канцлера Империи. Это означало, что Канцлер практически делала дружелюбный жест в мою сторону…

«Но почему?»

Я не мог понять. В конце концов, она не была той, кто желал бы даже намека на хорошие отношения с Герцогством Тристан. Не было никакой возможности, что она будет хорошо ко мне относиться, так как я часто общался с ними.

— …В любом случае, похоже, даже Ваше Превосходительство не может быть идеально любезным.

Пока я обдумывал такие мысли, Фэнол пробормотала такие слова.

— Она в том коридоре.

Следуя за её взглядом, я увидел двух людей, идущих по коридору отдаленного здания. Расстояние было достаточно близким, чтобы понять, кто они такие. Одним из них был декан Конрад, а другой была…

— …Ты хочешь сказать, что это Ваше Превосходительство Канцлер?

— Прошу прощения? Да, есть что-то странное?

Какого черта, да. Было. Это было странно — нет, это было что-то из фильма ужасов. Ужас охватил всё мое существо. Её внешность действительно имела некоторое сходство с Канцлером, которую я помнил. Я мог полностью видеть, что это тот же человек из игры. Но…

«…Она выглядит молодой?»

Согласно сеттингу, Канцлер к этому времени должна была быть женщиной средних лет за сорок. Но её нынешняя внешность была… молодой. Слишком молодой. Она выглядела как подросток. Словно по сравнению с другими персонажами сценария, она была единственной, кто не постарел. Пока я продолжал смотреть в том направлении с такими мыслями… Внезапно… Голова Канцлера резко повернулась в эту сторону. Словно даже с такого расстояния она знала, что я «смотрю на неё».

— …!

Я инстинктивно отступил назад, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Её движение было слишком точным, чтобы считать это совпадением. Не говоря уже о том, что она явно «смотрела на меня».

«…Что за черт?»

В игре Канцлер всегда была просто чиновником и интриганкой. Она не должна была обладать никакими способностями, которые могли бы демонстрировать такие сверхчеловеческие чувства или силу. Как раз когда я думал об этом… Рот Канцлера слегка приоткрылся. Она передала свои мысли через форму губ, не издав ни звука. Словно «шептала» мне. Словно у неё была информация, которой она хотела поделиться только со мной.

— …Давно не виделись, Дауд Кэмпбелл.

И по движению её губ… я понял, что она сказала мне эти слова.

— …

Золотые глаза с необычайно завораживающим сиянием, которое, казалось, затягивало людей, долго были устремлены на меня. Почти словно… она действительно видела кого-то снова «спустя долгое время». Почти словно… она видела того, с кем встречалась несколько раз прежде. Более того, это было с чувством, которое, казалось, «скучало» по этому человеку. В её жесте было чувство тоски.

— …Ваше Превосходительство?

— Ничего, сэр Конрад. Пойдемте?

Только когда декан Конрад, сопровождавший Канцлера, заговорил озадаченным голосом, она наконец отвела от меня взгляд. Пока я наблюдал, как Канцлер быстрым шагом удаляется… холодок пробежал по моей спине.

— …

Странно. Что-то было ужасно не так. Чувство в моих кишках, отточенное бесчисленными ситуациями жизни и смерти, говорило мне об этом. Словно на этом экзамене… что-то большое собиралось произойти «из-за неё». Именно такое чувство у меня было.

— …Фэнол.

— Да?

— Случайно, Ваше Превосходительство Канцлер лично присутствует на этом экзамене?

— Разве это не было бы весьма вероятно?

Этот экзамен… определенно не собирался проходить гладко. Что-то должно было произойти. Определенно.