— Погоди, Дауд.

После того как прозвучало шокирующее заявление о том, что Салливан стала куратором Клуба экзорцизма…

Настроение Её Императорского Величества резко испортилось. Конечно, Салливан это ничуть не смутило, и она продолжила как ни в чем не бывало:

— Э-э… Понимаешь…

…По какой-то причине она начала извиваться всем телом. Какого черта она творит?

Легкий румянец на её лице и то, как она раз за разом пыталась прочистить горло… Я мог бы счесть это за смущение.

Хотя Её Императорское Величество в этот момент скривилась так, будто увидела раздавленного таракана, чьи внутренности вылезли наружу…

— …Тот спор, который ты затеяла, ну, насчет того, что члены клуба могут вызвать тебя на поединок…

— Э-э, да…?

— Теперь, когда я стала куратором клуба…

— Угу…?

Я ответил с тревогой, а Салливан продолжала, пытаясь уловить выражение моего лица.

— …Можно мне присоединиться?

— …

— Если я выиграю, я хочу, чтобы вы все принадлежали мн—

— Еще чего! Совесть имей!

Не успел я и слова вставить, как по комнате разнесся крик протеста.

Сесиль и Салли.

Иными словами, Её Императорское Величество и Канцлер.

Я знал, что они ладят как кошка с собакой, но атмосфера между ними сейчас была чем-то гораздо худшим.

И хотя казалось, что они готовы сожрать друг друга живьем, их отношения имели куда более коварный оттенок: они привыкли издеваться друг над другом с неизменной улыбкой на устах.

— …Громкие слова для той, кто была готова подстроить поединок в свою пользу, Ваше Императорское Величество.

— …

— На самом деле, почему бы мне не стать судьей этого матча?

— …Не думаю, что это уместно.

Её Императорское Величество ответила с улыбкой.

Но даже она не смогла скрыть, как предательски дернулся уголок её губ.

— В конце концов, как мы можем позволить такой женщине, как ты — которая, несмотря на преклонный возраст, все еще пускает слюни на юношу, — руководить чем-то столь важным? Я знаю о твоем воровском менталитете, но не ожидала, что ты будешь настолько бесстыдна.

Услышав это, Салливан нахмурилась. Но продолжала улыбаться.

— О боже, несмотря на свой возраст, я думаю, что проживу дольше, чем кое-кто, кто не знает своего места и начисто лишен совести. Знаешь, та самая женщина, что пытается уцепиться за мужчину в самом расцвете сил, имея тело, которое долго не продержится. К тому же, что касается времени, которое я могу провести рядом с ним, я определенно выиграю у тебя. И это будет даже не близко.

— …Ты закончила?

…Поправка.

Эти двое состояли в таких отношениях, где они выливали друг на друга ушаты яда, не переставая улыбаться.

Затем последовала яростная перепалка.

— Ты, прилипчивая сучка!

— Ты правда гордишься всем этим жиром, ты, старая карга?!

— …

Хотя это должен был быть разговор двух государственных деятелей, фактически управляющих Империей, вся грация, подобие интеллекта и даже человеческое достоинство были выброшены в помойку.

Слушать их было утомительно, поэтому я решил просто закрыть глаза и позволить их словам влетать в одно ухо и вылетать в другое.

Я — дерево… Я — ветер… Я — озеро…

— …Чертова девчонка…

— …Как у тебя может быть такой отвратительный склад ума в твои-то годы…

Спустя некоторое время они, казалось, выплеснули все эмоции, так как теперь лишь тяжело дышали, прожигая друг друга взглядами.

А пока они этим занимались, я спокойно пил чай с отстраненным видом.

Что ж, раз обе вроде бы успокоились, думаю, можно подать голос.

На самом деле, что бы ни происходило в этой комнате, мне было плевать.

Потому что была одна вещь, которая стояла выше всего остального.

— …Кстати.

Я окликнул их обеих. Они мгновенно уставились на меня.

— Кто сейчас управляет Империей…?

И Императрица, и Канцлер здесь, так кто, черт возьми, занимается административной работой страны?

И вообще, нормально ли, что люди такого уровня вытворяют подобные нелепости только из-за меня?

Мой вопрос был пропитан подобным подтекстом — они должны были это понять, — но они лишь отмахнулись.

— Раду делает все, что может.

— Я просто назначила заместителя, чтобы он выполнял мою работу.

— …Но разве такие меры принимаются не только в экстренных случаях…?

Не успел я договорить, как плотно сжал губы.

Потому что эти двое уставились на меня так, будто говорили: «Это И ЕСТЬ экстренная ситуация».

— …

Что, черт возьми, они думали о моем клубе? Зачем они вообще это делали…?

Я создал его только ради школьного устава…

[Дауд, подумай сам.]

Что?

[Ты ведь можешь заставить этих двоих, которые обречены быть политическими врагами до скончания времен, поладить, если используешь свою ниж—]

Не дав ему закончить, я снял Проводник Душ с руки.

Этот ублюдок явно наслаждался ситуацией. Он уже какое-то время нес эту чушь.

Тем временем Канцлер Салливан горько усмехнулась, затронув тему, которую я не мог просто проигнорировать.

— Проблема в том, что есть кое-кто, кто будет очень счастлив, если мы обе не будем в офисе.

Услышав её слова, выражение лица Императрицы тоже стало жестким.

— …Ты говоришь об Ассоциации Высших Дворян?

— Нет. Хотя Маркиз Богут — человек хлопотный, он не перейдет черту. Проблема в…

На мгновение её взгляд многозначительно блеснул.

— Другом ублюдке, его заместителе.

И правда…

— …Граф Николас, второй человек в Ассоциации Высших Дворян. Думаю, Ваше Императорское Величество тоже слышало его имя.

— Граф Николас?

На лице Императрицы появилось легкое недовольство.

Похоже, одного лишь упоминания его имени было достаточно, чтобы вывести её из себя.

— Что касается его способностей, проблем нет. Он компетентный человек.

Изучив выражение лица Императрицы, Салливан тоже не смогла скрыть горькую усмешку.

— …Проблема здесь в его репутации.

Её Императорское Величество вздохнула, доставая трубку — я уже видел её раньше — из внутреннего кармана.

Я не часто видел, чтобы она курила при мне, но, похоже, разговор об этом парне заставил её потянуться за табаком.

— Мясник.

Она произнесла это слово так, будто выплюнула его.

— Ходят слухи, что он приложил руку к «зачисткам» Кардинальных Людей в Империи. Говорят, он действовал так, будто считал своим долгом перебить их всех.

— …

— Верно, вокруг тебя есть несколько Кардинальных Людей. Полагаю, это не самые приятные новости.

Я сузил глаза.

Откуда она знает?

Я думал, Серас и Виктория идеально скрыли тот факт, что они Кардинальные Люди?

Увидев мое выражение лица, Её Императорское Величество почему-то склонила голову.

Так, будто было бы странно, если бы она этого не знала.

— Я слышала разные истории о Великом Ассасине Святой Земли… А её младшая сестра… Что ж, она раскрыла свою личность прямо передо мной, не так ли?

— …

Погоди, значит ли это…

Когда я заставил Серас вести себя мило, как собачку, перед профессором Уолтером…

Кстати, если подумать, я тогда так сильно обидел её…

Пока я был погружен в свои мысли, Её Императорское Величество внезапно сказала то, что я не мог пропустить мимо ушей.

— Кроме того, её младшая сестра… кажется, её зовут Виктория…? Похоже, она связана с Маркизом Богутом через контракт.

— …Прошу прощения, что?

Это вообще не имело никакого смысла…

…Зачем ей работать с этим типом…?

Хотя именно Граф Николас совершал все эти зверства, Маркиз Богут, несомненно, был таким же человеком, как и он.

В отличие от Серас, которая принадлежала к Святой Земле, Виктория была практически фрилансером, принимающим любые заказы, но она никак не могла принять контракт, не зная этого факта.

— …Есть большая вероятность, что их цели совпадают, хотя я не знаю, какие именно.

Похоже, Её Императорское Величество задавалась тем же вопросом, что и я. На её лице была горькая улыбка.

— В любом случае, проблема в том, что Маркиз Богут приедет сюда на школьный фестиваль Эльфанте. А это значит, что на какое-то время Граф Николас станет человеком с высшей властью.

Её Императорское Величество продолжила с серьезным выражением лица.

— …И он из тех людей, кто в такой момент обязательно сплетет гнусную интригу. В конце концов, он мастер ходить по краю.

— …

Я понимал, к чему она клонит.

Раз уж он был человеком, одержимым убийством Кардинальных Людей…

Рано или поздно наши пути пересекутся.

Как только он получит информацию о двух Кардинальных Людях рядом со мной, он определенно нацелится на меня.

— Раньше он был охотничьим псом Ассоциации Высших Дворян. Как только он возьмет твой след, он придет, чтобы загрызть тебя до смерти. Поэтому, пожалуйста, постарайся не привлекать его внимание, пока нас не будет в офисе.

— …Вообще-то…

Я вздохнул.

— Если вы знали, что такой человек может натворить бед, зачем вы вообще приехали?

— …Ты правда не понимаешь почему?

Услышав мои слова, Салливан посмотрела на меня странно.

— Её Императорское Величество и я не глупые. Мы не приехали сюда и не назначили заместителей только потому, что ты создал какой-то клуб.

— …

— …Я серьезно. Эм, это отчасти причина, но далеко не вся!

Встретив мой сомневающийся взгляд, Салливан прочистила горло.

Полагаю, можно с уверенностью сказать, что создание мной клуба было причиной их приезда лишь наполовину. Как бы то ни было…

Салливан продолжила объяснение.

— Даже если отбросить твою «силу, связанную с Дьяволом», которая может привлечь внимание Башни Магии, ты все равно занимаешь важное положение, Дауд.

— Важное положение…? Я…?

— Люди с хорошим зрением и слухом повсюду. Просто посмотри вокруг. Эльфанте изо всех сил пытался подавить всю информацию о тебе, но ты уже довольно популярен.

— …

Она была права.

Они действительно пытались скрыть большинство инцидентов, в которых я был замешан, но из-за их масштаба это было просто невозможно.

— Ты знаком с вождем Союза Племен, ты единственный посторонний, кто входил в Императорский дворец, ты можешь тусоваться в герцогстве Тристан как у себя дома, ты лучший друг нынешнего Героя и человек, способный поддерживать дружбу с большинством Сосудов Дьявола — самыми опасными существами на континенте.

Салливан перечисляла это пункт за пунктом, прежде чем глубоко вздохнуть.

— Просто подумай об этом: такой человек создает «силу», собирая всех своих знакомых. В этот момент трудно считать твой клуб просто клубом.

— Что это вообще значит—

— Не знаю, осознаешь ты это или нет, но каждый человек, которого ты собираешь в своем клубе, способен начать завоевательную войну против некоторых малых стран. Есть даже большая вероятность, что они победят.

Услышав её слова, я внезапно почувствовал, как мне не хватает воздуха.

Я понял, на что она намекает.

— …Такие люди «объединяются», и даже если это не входит в твои намерения, найдутся те, кто поймет тебя превратно.

— …

— Ты создаешь новую партию, партию Дауда Кэмпбелла, партию, которая, скорее всего, потрясет сам «континент». Знаешь, многие уже начали проводить такие параллели.

…Вот почему была такая огромная толпа, когда мы начали принимать заявки в клуб?

Я думал, это из-за популярности Илии и моей…

— Мало того, твоя партия выполнила достаточно условий, чтобы все эти люди подумали, что ты собираешься сделать «следующий шаг».

Салливан продолжала, крутя ручку в руке.

— Стать «Королем». У тебя идеальные условия для этого, если ты сможешь выполнить остальные требования.

— …

У меня в голове помутилось.

— Два высших дворянина с самой высокой властью в Империи спонсируют тебя. Мало того, уже ни для кого не секрет, что у тебя близкие отношения с домом герцогов Тристан, ведь все видели, как ты танцевал с леди Тристан на светском приеме в Императорском дворце.

— …

— Тебе нужно только жениться на леди Тристан, чтобы получить «власть», а теперь добавь к этому «способные кадры», которые ты собрал, и не нужно быть гением, чтобы понять: у тебя будет достаточно сил, чтобы стать независимым и создать целое новое «княжество».

— …Те назойливые люди и оппортунисты, которые считают себя умными, подумают, что ты определенно сделаешь это. Поскольку это единственное, что они могут увидеть со стороны, оценив уровень твоей силы.

Пока я молчал, не в силах вымолвить ни слова, Её Величество Императрица выразила свое согласие фырканьем.

— Но ты должен помнить вот что…

Салливан снова открыла рот, на этот раз слегка нахмурившись.

— Хотя есть много тех, кто пытается наладить с тобой связи, в Империи есть и много тех, кто будет тебя опасаться.

— …

— Конечно, это не твоя вина, что ты собрал таких людей и основал клуб, только сумасшедшие идиоты могут так думать, но… Это не меняет того факта, что происходит много всего…

Салливан откинула волосы, прежде чем продолжить.

— Ассоциация Высших Дворян, подчиненные Её Императорского Величества, дворяне на моей стороне… Между нами, безусловно, сильное трение, но видишь ли, мы могли хотя бы сосуществовать до всего этого. А теперь враждебность между нами медленно всплывает на поверхность. Я не виню тебя, но твое существование — как горячая картофелина, которая случайно подожгла фитиль…

— …

— …Хотя Её Императорское Величество, вероятно, пришла сюда наполовину в шутку, я пришла по веской причине. Мы не знаем, кто попытается сыграть с тобой злую шутку и как они это сделают.

— Но человек номер один, которого тебе нужно остерегаться — это определенно Граф Николас.

Добавила она, но к тому моменту я уже был в оцепенении.

Слушая её, я наконец понял…

[ То, как будет развиваться предстоящий Основной квест — Глава 5, «Великая смута Империи», зависит от того, как вы управляете Клубом! ]

…Я наконец понял причину, по которой такое сообщение появилось перед моими глазами.

…Калибан.

[Я весь во внимании.]

Калибан ответил довольно недружелюбным тоном, но я все равно продолжал в оцепенении.

…Они пытались сильно смягчить ситуацию, но…

[Мгм?]

Они…

Я продолжил ошарашенным тоном.

…Они пытаются сказать, что война может начаться только из-за того, что я основал клуб?

[Мгм.]

Потому что какой-то придурок неверно истолковал мои намерения?

[Похоже на то.]

…

Серьезно?

Черт.