Мир наконец погрузился в покой, наступила эпоха безмятежности, но в доме Риру Гарды всё оставалось по-старому.

После того как Каса Гарда взошла на пост вождя, обретя абсолютную власть, её отношения с внучкой практически не изменились. Их ужин всегда был прост: следуя племенным обычаям, они обходились без слуг, просто готовя и вкушая пищу вместе, невзирая на ранги. Учитывая возраст Касы, большую часть готовки и сервировки брала на себя Риру.

Рагу из мяса и овощей источало восхитительный аромат, но атмосфера за столом была мертвенно-холодной.

— Мужчины — существа примитивные.

— …

— И всё же ты умудрилась оплошать. Бестолочь.

— …Заткнись и просто ешь, бабуля.

Каса проигнорировала резкий ответ Риру, скрестила руки на груди и уставилась на внучку. В её взгляде читалось немое давление: «Как у тебя вообще поворачивается язык жевать, когда мы обсуждаем такое?»

— Значит, ты позволила этому мерзавцу ускользнуть прямо у тебя из-под носа, да?

— …

— Что скажешь, Кария?

«Кария» — это не имя, а титул в Племенном Союзе. Так называли женщину, стоящую в клане сразу после старейшины. Обычно этот пост занимала Риру, но сейчас титул носила другая.

— О, какая честь — услышать это обращение.

Услышав женственный голос, совершенно неуместный среди грубых женщин племени, Риру поморщилась. Впрочем, причина была еще и в том, что обладательница этого голоса выглядела в точности как она сама.

«Кария» — Синий Дьявол, чье лицо всегда озаряла яркая улыбка, прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.

— …Эта штука — не моя сестра.

— В глазах этой старухи она выглядит точь-в-точь как ты.

— …

— Раз я так сказала, значит, так оно и есть. Никаких «но».

Что ж, она была права. В конце концов, старейшина обладала в клане всей полнотой власти.

— Ох, мне кажется, это чересчур — бросать такую замечательную хозяйку. Такая красивая, милая и умелая…

— Прекрати! — воскликнула Риру.

Когда Синяя непринужденно попыталась потрепать её за щеки, Риру пришла в ярость. Каждое движение Риру было наполнено разрушительной силой, но Синяя уклонялась от них с легкостью и всё-таки умудрилась ущипнуть её за щеки. Это было, мягко говоря, впечатляюще. Впрочем, учитывая, что Синяя здесь играла со своим прошлым «я», удивляться не приходилось.

— И все-таки странно, что ты не используешь это свое уникальное преимущество, Риру.

— …Что?

— Ну, знаешь, удивительно, но вокруг этого мужчины нет ни одной женщины, которая была бы мастерицей в таких… «мелочах». Все они великолепны в великих делах, но никто из них не умеет ни убирать, ни готовить, верно?

— …

Она была права. За исключением Илии, все они были избалованными богачками, которые за всю жизнь палец о палец не ударили. Собственно, именно поэтому Риру и Илия быстро подружились — у них нашлась общая почва в этом вопросе. Синяя пыталась понять, почему Риру не использует эти преимущества, чтобы привлечь Дауда Кэмпбелла, но Риру лишь неловко отвела взгляд и объяснила причину:

— …Потому что это стыдно.

Для той, кто выросла воином, приманивать мужчину женственностью и кокетничать было так же естественно, как рыбе пытаться залезть на дерево. Но причина была не только в этом.

— А еще…

— Еще?

— Если он начнет жаловаться…

Эмоция, скрытая в невольном сглатывании Риру, была ясна как день. Страх. Она никогда не показывала эту свою сторону никому, кроме семьи, поэтому понятия не имела, как он отреагирует.

Видя это, Каса недовольно цыкнула и зачерпнула ложку рагу.

— Вкусно, черт возьми.

— …

— Жаль, что моя внучка — бестолочь, которая не может удержать одного мужчину, даже обладая таким талантом. Боже мой.

— Х-хватит…!

Риру покраснела и попыталась встать. Ключевое слово — «попыталась».

— А, бабуля снова отчитывает старшую сестру!

— Сестренка, что на этот раз случилось?

— …

В этот момент в комнату ворвалась орава шумных детей, помешав Риру взорваться. Вероятно, они учуяли еду и прибежали на запах.

— …

В конце концов, Риру с досадой села обратно, не в силах сделать ничего, кроме как ворчать и жаловаться.

— …Ни за что он не оценит такое.

А ведь только вчера она наконец выяснила, где находится Дауд.

***

— …О.

— Замолчи. Ни слова не говори.

— …

После этого Риру отправилась к Дауду и предложила ему домашнюю еду. Настолько она была в отчаянии. Она буквально совершила прыжок на миллион световых лет от своего привычного образа.

Увидев тарелку перед собой, Дауд растерянно заморгал. Серас, которая пришла вместе с ним, была предусмотрительно оставлена снаружи, так как Риру настояла на встрече с глазу на глаз. И вот, дрожащими руками, словно совершая решение жизни и смерти, она преподнесла еду Дауду.

— …

Не зная, как реагировать, Дауд просто смотрел на неё, прежде чем наконец вглядеться в лицо Риру. Она явно была до смерти взволнована.

— Риру.

— …Что.

— Ты сама это приготовила?

— …

Риру кивнула, её лицо было красным, как помидор, а тело дрожало, словно лист на ветру.

— …

Помолчав некоторое время, Дауд кивнул с кривой улыбкой.

— Ты приняла серьезное решение.

— …Ничего особенного.

Хотя её ответ был грубым, она вздрогнула от его слов, которые попали точно в цель.

— …Ты никогда раньше не делала ничего подобного. По какому поводу?

— …

В некотором смысле, раньше у неё была почти аллергическая реакция на всё «женственное». Если она сделала это сама… должно было случиться что-то серьезное.

Риру некоторое время ерзала, а затем наконец пробормотала:

— Я… я…

С плотно зажмуренными глазами, с ярко-красными ушами и дрожащим телом — было ясно, как сильно она сейчас смущена.

— …Я… я подумала, может… мне… мне не хватает… ж-женского обаяния п-по сравнению с остальными…

— …

— Когда я увидела, как ты и-исчез с другой женщиной…

Хотя её фразы были отрывистыми из-за того, что она нервно сглатывала, смысл между строк был понятен любому, у кого есть хоть капля мозгов. Поскольку Дауд отдавал предпочтение другим, она переживала, что недостаточно женственна. И поэтому пыталась показать, что тоже может проявлять типичную «женственность».

«Я тоже настоящая женщина. Так что, пожалуйста… Полюби меня, Дауд Кэмпбелл».

— …

Если это было действительно так, то его ответ был очевиден.

— Спасибо. Мне очень приятно.

Сказал Дауд и начал медленно есть. Тем временем Риру вся содрогнулась, словно её ударило молнией. Это была простая и теплая еда, но даже он мог заметить, сколько усилий она вложила в её приготовление.

— Э-это ничего особенного…

— Нет, особенного. Я бы не попробовал этого, если бы не ты.

— …П-перестань насмехаться надо мной.

— Я не насмехаюсь. Для меня нет еды вкуснее этой.

— …

— Я счастлив, что ты рядом.

— …

Пока Риру издавала странные звуки вроде «Ик…! П-перестань…», зажмурившись и дрожа всем телом, не в силах вымолвить ни слова… Дауд с легкой улыбкой закончил трапезу.

— Спасибо за эт…

Теперь, если бы он мог просто закончить эту фразу, всё было бы идеально. Увы, некая особа схватила его за руку прежде, чем он успел это сделать.

— …Риру?

Хм? Я что-то сделал не так? Учитывая, как сильно она вцепилась в его руку, это была первая мысль, пришедшая ему в голову. Но она не выглядела враждебной… Скорее…

[…Она хочет близости.]

— …

Он хотел поспорить с Калибаном по поводу использования таких слов для описания женщины, но было трудно отрицать очевидное. В конце концов, он видел сердечки в её глазах. И её ненормально подергивающийся низ живота. Он чувствовал, как оттуда исходит жар, словно она отчаянно пыталась его подавить.

— …Пойдем со мной.

Риру заявила это, тяжело и хрипло дыша.

— Не просто болтай. Докажи это действиями.

— …

Для Дауда эта фраза, мягко говоря, звучала зловеще.