Почему же так...

Ранее, когда он заходил в общежитие очистителей, он видел внутреннее убранство и стены, от которых рябило в глазах из-за их роскоши.

Это общежитие очистителей, приносящих богатство Союзу Королевств.

Естественно, внешне это было самое великолепное, чистое и комфортное место в крепости.

Поэтому, едва войдя, Микаэль почувствовал отторжение.

Великий храм, в котором он жил, хоть и обладал величием, созданным верой прихожан, был местом аскетичным и грубым, лишенным каких-либо украшений.

Все же, может, Ирен было хоть немного удобно?

Раз это такое хорошее место, ее комната тоже должна быть большой и красивой, как те, что он видел.

Думая об этом, он шел за служанкой, но окружающая обстановка постепенно менялась.

Стены, оклеенные светлыми и чистыми обоями, исчезли, а проход становился все уже.

Пол, устланный коврами, незаметно сменился скрипучим деревянным настилом.

Окна, через которые лился свет, становились все меньше, а пейзаж за окном сменился с широкого сада крепости на стену соседнего флигеля, стоящего вплотную.

Микаэль, растерянный от того, что обстановка становилась все более бедной, следовал за служанкой.

Но вдруг ему показалось, что он видит это зрелище не впервые.

И вот он вошел в эту комнату.

Служанка, стоявшая позади него, застывшего в оцепенении, произнесла:

— Оставшихся вещей почти нет, вот та одна сумка — это все. Если вы собираетесь их выбросить, то отдайте нам...

— Выбрасывать нечего.

Выбросить? Как и почему можно выбросить вещи, которых касались ее руки?

Когда Микаэль холодно ответил с окаменевшим лицом, служанка растерялась, засуетилась и, сказав звать ее, если что-то понадобится, выбежала, точно спасаясь.

Микаэль встал посередине и огляделся.

Комната была настолько маленькой, что он мог увидеть все, лишь слегка повернув голову.

Микаэль осознал, что видит это тесное пространство не впервые.

Точно, тогда!..

Он зажал рот рукой.

Ему казалось, что путь сюда был почему-то знаком.

Он недоумевал: несмотря на отсутствие чувства новизны, он никак не мог вспомнить.

Тот день, та самая комната.

Время, когда он безумно желал Ирен, считая это своей галлюцинацией.

Комната из тех воспоминаний была здесь. А дорогой, по которой он в спешке выбежал, одевшись, был путь, по которому он только что прошел.

Микаэль до этого момента напрочь забыл об этой комнате.

Он был потрясен из-за того, что нарушил обеты, которые соблюдал всю жизнь с рождения. Вместе с фактом, что он грубо овладел Ирен, когда разум затуманился едва отступившей скверной.

Поэтому его подсознание стерло и перекрыло воспоминания того дня.

— Нужно, скорее, собрать...

Потрясенный Микаэль пробормотал это дрожащим голосом.

Комната Ирен была убрана очень аккуратно.

Постельное белье на кровати было ровно сложено, а на столе в треснувшей стеклянной вазе стоял лишь один цветок, сорванный, кажется, давным-давно.

В комнате, помимо этого, не было видно ни единого украшения.

К тому же, отопление, похоже, не работало: воздух в комнате был настолько холодным, что при каждом выдохе изо рта вырывался пар.

Если бы не тусклый свет, проникающий через окно размером с ладонь, в этой комнате не было бы ничего, что могло бы подарить ощущение тепла.

Ирен жила здесь до вчерашнего дня, как же здесь может быть так холодно?

Взгляд Микаэля упал на сложенную постель.

Он протянул руку и схватил одеяло.

Оно было чистым, но, видимо, использовалось долго: края были сплошь покрыты следами штопки.

Но было то, что ошеломило его еще больше.

Одеяло, которым она наверняка укрывалась до вчерашнего дня, было нелепо тонким.

Даже люди храма, живущие с верой в бедность, не укрываются подобным в это время года.

И она пользовалась им в такой комнате?

Простояв так долгое время в оцепенении, он повернулся и открыл ее сумку.

— Одежда... наверняка есть что-то теплое... должно быть...

Бормочущий голос жалко оборвался.

В комнате почти не было вещей, поэтому он подумал, что они могут быть в сумке.

Но внутри было так же убого, как и в комнате, где он находился.

Три-четыре комплекта тонкой одежды. Маленький кошелек. Стопка бумаг. Одна истрепанная книга, которую, казалось, кто-то выбросил, и пара старой обуви, завернутая так, словно это была драгоценность.

Это все, что имела Ирен.

Микаэль никак не мог понять эту ситуацию.

Каким бы маленьким ни было распределение, количество подземелий, которые он покорял, в несколько раз превышало количество у других рыцарей.

Так что проблем со средствами к существованию быть не могло.

Но, несмотря на это, она всегда проявляла особую чувствительность, когда дело касалось денег.

Какой бы одержимой деньгами она ни была, разве не копят их в итоге для того, чтобы тратить?

Но она ни разу не выглядела обеспеченной.

Даже до самого последнего момента.

Тогда он был не в себе и не успел подумать об этом, но холодное тело, которое он поднял перед подземельем, отнявшим ее жизнь, было одето в тонкую одежду, не подходящую для этого сезона.

Разве не поэтому он сейчас искал в сумке хоть немного более плотную одежду?

Потому что она, лежащая там, выглядела такой замерзшей.

Глядя в невыразимо убогую сумку, он пробормотал:

— Почему?

Ты жила в таком месте?

Почему ты не была в роскошном и красивом месте, как другие очистители?

Почему ты укрывалась таким одеялом и носила тонкую одежду?

Запоздалые вопросы один за другим всплывали в его голове.

Это были вопросы, которые паре можно было задать сколько угодно.

Нет, даже простые знакомые, которые виделись пару раз, могли бы задать такие вопросы.

Но, имея эти сомнения, он ни разу не спросил Ирен.

Почему-то теперь он знал ответ.

Он не хотел узнавать ее ближе.

Она была той, кто захватывал его взгляд и сердце, даже находясь вдалеке.

Если на обратном пути после покорения подземелья она хоть раз кашляла, Микаэль до самого сна все время беспокоился, не простудилась ли она.

Иногда из-за этого он даже забывал помолиться перед сном.

Поэтому он отчаянно старался не обращать на Ирен внимания.

Ведь даже один незначительный факт о ней мог отнять все мысли.

Микаэль боялся этого.

Сердце тянулось к ней настолько, что он не мог себя контролировать.

Было очевидно, каким дураком он станет, если в такой ситуации узнает о ней хоть малейшую деталь.

Поэтому он специально ничего не спрашивал, но...

Я думал, что скоро смогу спросить.

Он вспомнил, как в одиночестве радовался, возвращаясь в крепость.

Всю дорогу он размышлял, что скажет Ирен.

Прошу, умоляю. Он хотел сказать, чтобы она позволила питать к ней чувства.

И при этом надеялся, что позволит ему узнать о ней больше.

На самом деле, он хотел спросить о многом.

Что ей нравится, что не нравится, чем она хочет заниматься.

Вопросы, которые он теперь не мог задать, потерянно кружились внутри него.

В этот момент…

— Это точно комната той девки?

Издалека в коридоре послышался грубый мужской голос и голос служанки, попавшей в затруднительное положение.

Он подумал, что это люди заняты другими делами, однако звук шагов становился все ближе к тому месту, где он находился.

Вскоре в комнату Ирен ворвался мужчина в одежде лакея.

— О, что это?

Увидев стоящего внутри Микаэля, он вздрогнул от неожиданности.

Микаэль не знал, но это был лакей графа. Тот самый, который всегда приходил в храм, чтобы запугивать Ирен.

Лакей окинул Микаэля взглядом с ног до головы, пытаясь понять, кто он.

Любому было ясно, что это паладин.

Если бы он все еще был в форме рыцарей храма, лакей узнал бы его.

Но он оставил все полученное при выходе из храма и теперь был одет в обычную одежду.

Лакей, не знавший, что перед ним тот самый знаменитый Микаэль, увидел сумку в его руках и заорал:

— Ты кто такой! Деньги Ирен, этой твари, принадлежат нам!

— Что?..

Микаэль пробормотал это, но лакей, не обращая внимания, выхватил сумку из его рук.

На самом деле, всю дорогу сюда лакей был на взводе.

Пришло сообщение, что Ирен отдаст весь оставшийся выкуп.

Он готовился не спеша отправиться в крепость, принимая это как должное, но снова пришло письмо.

Она писала, что хочет выплатить оставшийся выкуп немного позже.

Что обязательно вернет, просила дать еще немного времени.

Естественно, получив это письмо, граф пришел в ярость.

— Вдруг не может отдать деньги, которые обещала? Наверняка хочет их куда-то припрятать! Немедленно отправляйся и поймай ее, пока она не сбежала в другое место!

Опасаясь, что гнев падет на него, лакей помчался в крепость как умалишенный.

Затем, беспокоясь, не сбежала ли Ирен, он искал ее.

— Ирен Родиам? Вы говорите о той очистительнице, что умерла сегодня утром?

Услышав, что Ирен умерла, лакей переспросил, даже не помолившись за усопшую.

— Тогда где вещи этой мерзавки?

Деньги, которые она собиралась вернуть, могли остаться в ее вещах.

С этой мыслью он прибежал в комнату, а тут какой-то незнакомец роется в вещах Ирен.

Лакей поспешно обыскал сумку. Однако мешочка с деньгами, на который он надеялся, нигде не было видно.

— Проклятье!

Он швырнул сумку в угол комнаты и закричал на Микаэля:

— Деньги! Где деньги!

— Что?..

— Я спрашиваю, где деньги Ирен, этой девки! За нее еще не выплачен весь выкуп!

— Выкуп?..

— Черт, не прикидывайся, что не знаешь, если ты их уже прикарманил... Кха!

Лакей не смог закончить фразу.

Потому что Микаэль схватил его за грудки и поднял вверх.

— Выкуп, говоришь.

Раздался низкий, срывающийся голос.

— Говори немедленно, что это значит.

— Кха, э-это...

Спустя долгое время он швырнул поднятого лакея к двери.

Рука, державшая лакея, жалко дрожала.

В убогой комнате без нее он узнал все.

Почему в Ночь Контрактов Ирен схватила его, умоляя спасти.

Почему она была так чувствительна к деньгам.

Почему, забрав столько денег, она не имела ни одной теплой вещи.

Он узнал слишком поздно.

* * *

— М-м...

Заснувшая Ирен открыла глаза, почувствовав, как что-то упало ей на тыльную сторону ладони.

Пока она несколько раз моргала, затуманенное зрение становилось все четче.

Мгновение спустя глаза Ирен округлились от удивления.

Микаэль, сидящий перед ней и держащий ее за руку...

— Микаэль?

Он беззвучно плакал.

С лицом, искаженным страданиями, словно человек, совершивший перед ней непростительный тяжкий грех.

Он уткнулся лицом в руку Ирен и произнес:

— Простите меня.

Я.

Глупый я.

Никчемный я, отвернувшийся от тебя.

Я узнал все слишком поздно.

Но это было не единственное, что он узнал.