На лице графа, до этого сохранявшего тяжёлое выражение, появилась лёгкая улыбка.

«Моя семья была бы более чем рада породниться с Королевским домом. Род, из которого выйдет Королева…Наша жизнь изменилась бы.»

Низкий голос графа тихо разнёсся по комнате.

Но в каждом его слове, в каждом вдохе чувствовалась глубокая боль, поэтому ответить сразу он не смог.

Лишь кивнул, сдерживая дальнейшие слова.

«Однако…моя дочь и моя жена для меня не менее важны, чем сама семья. Поэтому, даже понимая чувства вас обоих, я откладываю свой ответ. Пусть это и выглядит невежливо.»

«…»

«Я долго служил во дворце. Служил Его Величеству, вашему отцу - Великому герцогу Тодду, и многим другим членам Королевской семьи. У них были богатство и власть…но внутри них всегда скрывалась глубокая тьма.»

Пока граф тихо говорил, Теон невольно опустил взгляд.

В это время рука графа медленно потянулась к чашке.

«Я боюсь, что Айла пойдёт по тому же пути.»

«…»

«Что если зависть и ревность поглотят её…Что если эта милая девочка, свет моих глаз, будет ранена в холодном и печальном дворце…Как отец - я боюсь. Это мои искренние чувства. И мой ответ.»

Закончив, граф тяжело вздохнул.

Серые глаза Теона едва заметно дрогнули.

Он тихо прикусил губу.

[В словах графа не было ни капли корысти.]

[Он думал лишь об Айле.]

И, возможно, именно поэтому Теон не нашёл слов.

[Он думал, что всё будет просто.]

[Свадьба. Жизнь вместе. Управление Королевством.]

[Но теперь понял, это было самонадеянно.]

[Высокомерно.]

Мейсон, наблюдавший за происходящим со стороны, тоже помрачнел.

[Это было непросто.]

Чай в чашках давно остыл.

Солнечный свет за окном сменился багряным закатом.

Прошло немало времени…но никто из сидящих напротив так и не пошевелился.

Наконец, после долгой тишины, Теон заговорил:

«Я рано потерял мать. Как вы знаете…отец меня не любил. Покойный Король лишь использовал меня - до самого конца. Мы никогда не были настоящей семьёй.»

«…»

«Мой родной брат не раз пытался лишить меня жизни. Я потерял невесту. Потерял друзей. Я жил…просто потому, что не мог умереть.»

Он тихо выдохнул.

«Для меня Айла стала светом. И надеждой.»

На его губах появилась слабая улыбка.

[Айла…]

Одного лишь воспоминания о ней было достаточно, чтобы его сердце смягчилось.

Граф медленно поднял взгляд на Теона.

Тот провёл рукой по волосам и продолжил:

«Я не буду лгать и обещать, что сделаю её счастливой при любых обстоятельствах. Я не хочу давать обещаний, которые не смогу сдержать.»

«Как и ожидалось…Вы честны.»

«Но я не оставлю Айлу одну. Я хочу, чтобы у нас родились дети, похожие на нас…хочу жить рядом с ней, благодарить за каждый день. Хочу дать ей то тёплое детство, которого у меня самого не было.»

«…»

«Если вы продолжите упрямиться, возможно, мне придётся прибегнуть к силе. Но…я не хочу становиться таким человеком. Поэтому прошу вас…примите меня, пусть и несовершенного, как члена своей семьи.»

Закончив, Теон чуть приподнял уголок губ.

И улыбнулся.

Со слезами в глазах.

***

«Тогда…счастливого пути, Ваше Высочество.»

У ворот граф Сердиан поклонился Теону и Мейсону.

По его лицу было видно, всё прошло не так гладко.

[Неужели разговор не удался?]

Айла, сидя за столиком во дворе с книгой в руках, украдкой наблюдала за ними.

Её голубые глаза внимательно следили за происходящим.

[Что же там произошло?]

Она надула губы, пряча лицо за книгой.

[Теон ничего не сказал…но было ясно, отец не одобряет их отношения.]

Она понимала: [если граф узнает, что она здесь, ей точно не избежать выговора.]

[Но любопытство оказалось сильнее.]

«Я всего лишь…взгляну на него на мгновение.»

Пробормотав это себе под нос, Айла медленно поднялась.

Она осторожно выглянула из-за книги…и встретилась взглядом с отцом.

«Ха-ха…погода…сегодня отличная погода.»

Айла неловко улыбнулась, опуская книгу.

Трое мужчин, стоящих напротив, словно по договорённости молчали.

Они лишь моргали, не произнося ни слова.

Айла растерянно поводила взглядом и неловко почесала щёку.

И тут в её ушах прозвучал голос графа - усталый, но мягкий:

«Скоро ужин. Иди в дом.»

Сказав это, граф поклонился Теону…и направился внутрь особняка.