Ветранис сидел в своем кабинете с измученным выражением лица. Этот человек многое пережил во время своего правления византийским императором, однако, учитывая, что мир так резко изменился за такой короткий период, он не хотел ничего, кроме как уйти на покой к мирной жизни в сельской местности.

Конечно, сейчас было время кризиса, и поэтому нужен был человек. На самом деле он был не единственным. Все герои Византии должны были встать и защитить славу Рима от варваров, стоявших у ворот.

Времена изменились, прежде чем римляне по-настоящему поняли, что происходит. Тысячу лет назад. Это немцы стояли у ворот Рима. Но теперь потомки этих варваров были не только величайшим союзником Константинополя, но и верховным гегемоном западного мира.

Когда Ветранис сидел в своем кабинете, его окружали жена, двое из трех его выживших детей и все его советники, которые набились в комнату для объявления от византийского императора. Обычно такая важная декларация проводится в Большом зале, но, честно говоря, этот человек слишком устал, чтобы заботиться о формальностях.

Со стаканом виски в одной руке и сигарой в другой, привезенных из Рейха. Ветранис тяжело вздохнул, произнося свой указ, зная, что он наверняка приведет в ярость более половины присутствующих.

«Варвары стоят у ворот, и наша империя окружена со всех сторон. Именно с учетом этого я объявляю о призыве большого отряда людей. Которые будут снабжены оружием, которое осталось у нас на складе. Командование, мы двинемся на юг, чтобы разобраться с сарацинами, которые хотят воспользоваться нашим нынешним ослабленным положением.

Эта моя кампания, скорее всего, приведет к моей смерти, и именно поэтому я официально объявляю своего преемника. Как вы все знаете, мой второй сын Децентий умер много лет назад после заговора против своей сестры, когда он убил покойного стратега Аретаса. Он не произвел на свет детей и, следовательно, не оставил потенциальных наследников.

Что касается двух других моих сыновей, Квинтус неоднократно доказывал, что не может править из-за своего пацифистского мышления, что, несомненно, привело нас к нынешнему кризису. На самом деле, я могу с полной уверенностью сказать, что если мое положение попадет в руки моего старшего ребенка, наша Империя не протянет еще десять лет.

Обычно это оставляет мне один вариант. Мой младший сын Аврелий, как вы все знаете, провел всю свою жизнь, убегая от ответственности, которую он, как Имперский Принц, обременил. Вместо того, чтобы интересоваться придворной политикой, он решил прожить свою жизнь в абсолютном гедонизме. Больше заботится о вине и женщинах, чем о собственной семье. В результате он так же непригоден для правления, как и его старшие братья.

Это оставляет мне только один очевидный выбор. Хотя мой избранный преемник может быть немного молод. Мне кажется, что он был воспитан так, как лучше всего подходит для того, чтобы стать императором. С тяжелым сердцем я объявляю своего внука Александроса Палеологоса своим единственным наследником. Если я уйду из этого мира до того, как мальчик достигнет совершеннолетия, чтобы по праву занять мой трон, тогда да будет известно, что его отец, кайзер Беренгар фон Куфштейн, будет регентом всей Византии».

Это заявление было настолько шокирующим, что почти все собравшиеся тут же выразили свое недовольство. Главной среди них была жена Ветраниса Олимпия.

«Что вы только что сказали?»

Однако, несмотря на тон голоса женщины, Ветранис не отступил и просто посмотрел на нее, прежде чем ответить.

«Вы слышали, что я сказал. С этого момента Александрос — мой наследник!»

Сказав это, Ветранис перед десятками свидетелей подписал документ, в котором провозглашал внука своим единственным преемником. Среди всех присутствующих только Палладий оставался спокойным, наблюдая за этим указом.

При этом заявлении также присутствовал посол Германии в Византийской империи, и, хотя он знал о планах Беренгара в отношении региона, он не ожидал, что это произойдет так скоро. Однако, остановившись на тяжелом положении, в котором оказался Константинополь, посол мог только кивнуть в знак согласия с решением Ветраниса.

Впервые за долгое время Аврелий, заблудший сын, выразил недовольство. За всю свою жизнь он никогда не занимался придворной политикой, но в этот момент он почувствовал себя обиженным и не мог не выразить свою обиду.

«Отец, вы не можете быть серьезными. Александрос — посторонний. Он может быть Палеологом по имени, но он вырос с момента своего рождения в Австрии. Я сомневаюсь, что он даже говорит на нашем языке! Сколько раз мальчик приходил в посетить его родину? Уже одно это является доказательством его преданности. Если вы отдадите трон такому ребенку, то, когда придет время его восхождения, наша Империя станет не более чем марионеткой немцев!»

Несколько голов кивнули в знак согласия со словами Аврелия. Впервые в жизни этого человека он сделал проницательное наблюдение. Даже сломанные часы дважды в день показывают правильное время. Однако, несмотря на его опасения, ответ отца совершенно удивил его и всех остальных в комнате.

«И что из этого? От того, что фон Куфштейн восседает на нашем троне, мы можем получить много преимуществ, гораздо больше, чем если бы я выбрал вас или вашего брата, чтобы возглавить эту Империю. Я не просто забочусь о благе нашей семьи, но все римляне.

Хотя Александрос может быть Палеологом только по названию, он все же член моей династии. И дело в том, что мальчик — лучший кандидат на место меня, и он, скорее всего, восстановит славу римлян, которой мы когда-то владели много лет назад».

Хотя Аврелий хотел возразить против этого пункта, ему действительно нечего было сказать. Он никогда не хотел быть правителем и потратил свою жизнь, убегая от таких обязанностей. Децентий погиб, преследуя эту роль, но даже тогда из него не вышел бы великий император.

Что же касается Квинта, то он был человеком, которого Аврелий презирал больше всех, и который наверняка сведет Византийскую империю, так сказать, со скалы. Таким образом, после тщательного размышления, мужчина склонил голову, прежде чем ответить на слова своего отца неохотным согласием.

«Хорошо, если это желание отца, то кто я такой, чтобы отвергать его…»

Хотя Квинтус хотел сказать что-то в свою защиту, он предпочел промолчать. Поскольку его отец принял решение, не было смысла пытаться убедить его. Особенно в их нынешних отношениях. Тем не менее, он считал неправильным позволять сыну этого поджигателя войны занять трон. Если бы такое произошло, он чувствовал, что Византийская империя окажется втянутой в войны на века вперед.

Несмотря на опасения Квинта, никто не высказался от его имени, и из-за этого судьба Византийской империи была решена. Хотя Ветранис знал, что это будет конец династии Палеологов в ее нынешнем виде. Он также знал, что Империя будет процветать с фон Куфштейном на троне, и решил довериться своему внуку, или, точнее, человеку, стоящему за ним.