Кр-р-р-р!

Словно треснувшее стекло, небо над головой раскололось, и по нему побежали чёрные линии.

Ли Хёнсон уставился на небеса, заполняющиеся разломами, и спросил меня:

— Сержант Ким Докчжа-ним? С нами точно всё будет в порядке?

— ...

Мне тоже пришлось поднять взгляд, выслушав его. Мир, казалось, рушился.

Причина была ясна – кто-то атаковал «Оз» извне. И не просто кто-то, а невероятно могущественные существа.

Я обернулся и увидел своих спутников, смотрящих на меня: Ю Джунхёка, Хан Соён, Ю Сан-А, Чон Хивон...

Мне не нужно было ничего говорить – мы и так знали, каким будет наш выбор.

— Всё будет хорошо. Думаешь, я сержант просто для вида? Ни о чём не беспокойся.

***

Небо рушилось. И всё же, как он мог говорить, что всё в порядке?

Ли Хёнсон не мог этого понять. Неужели армия изначально была такой?

[Ким Докчжа просто спокойно улыбнулся.]

Спокойная, собранная улыбка застыла на его лице.

Сержант Ким Докчжа лишь сказал:

— Даже командир роты скажет тебе, что всё в порядке.

И действительно, спустя короткое время командир роты собрала солдат на плацу и начала свою речь.

Она могла быть невысокого роста, но всё же харизма из неё била ключом. С нечитаемым выражением лица она окинула взглядом строй и открыла рот:

— Я, ваш командир, очень разочарована в вас.

Такое неожиданное вступление заставило солдат напрячься.

— Вы не читали веб-новеллы в своё личное время.

Ли Хёнсон внутренне вздрогнул. Это была правда. Даже вчера в перерыве он не читал новеллы, а отрабатывал гимнастику с Ю Джунхёком.

— И поэтому ваш командир планирует покинуть эту часть.

Ли Хёнсон опешил от такого внезапного заявления.

«Она уходит?..»

То тут, то там послышался приглушённый шёпот.

— Ли Хёнсон.

Когда он пришёл в себя, она уже стояла рядом, положив руку ему на плечо.

— Рядовой второго класса Ли Хёнсон, слушаю!

Он впервые видел её так близко. На её аккуратно подогнанной форме были видны имя и звание.

Капитан Хан Соён – таков был её чин и её имя.

「— Сколько ты собираешься стоять столбом? Тебе лучше начать шевелиться! Хочешь увидеть, как Ким Докчжа отбросит коньки?」

Почему так? На мгновение колючая боль пронзила его разум вместе с обрывками странных воспоминаний.

«Что это было только что?..»

— Снова застыл.

— Р-рядовой второго класса Ли Хёнсон!

Командир роты посмотрела на него нечитаемым взглядом, а затем слегка похлопала по щеке.

— Тебе лучше читать побольше книг, ладно? Ты медлительный, так что тебе просто необходимо много читать. Так ты дольше проживёшь.

Командир Хан Соён оставила после себя эти загадочные слова и покинула часть.

***

Прошло два дня после ухода капитана Хан Соён.

Трещины в небе становились всё больше. Это было похоже на первые признаки конца света.

— Ли Хёнсон, ты уже выучил порядок упражнений?

Он оглянулся и увидел рядового первого класса Ю Джунхёка.

— Рядовой второго класса Ли Хёнсон! Я всё выучил!

— Флягу тоже наполнил?

— Наполнил ровно два литра!

Ли Хёнсону было немного не по себе под взглядом этих острых, яростных глаз. Он не совершил ни одной ошибки, но наставник всё равно оставался критичным.

— А кодекс поведения в казарме?

— Р-рядовой второго класса Ли Хёнсон! Э-это я ещё не!..

В тот момент, когда он это сказал, он внутренне охнул: «Ой, сейчас снова влетит». Он нервно сглотнул и уже приготовился зажмуриться, как услышал голос Ю Джунхёка:

— Скоро выучишь. Он не такой уж длинный.

— Простите?.. А, вы, должно быть, ослышались. Нет, я не!..

Что, чёрт возьми, происходит? Он только что совершил две ошибки подряд, но Ю Джунхёк не стал его распекать.

Более того, в этих пугающих глазах больше не было злобы.

— Завтра я уезжаю.

— Я не совсем понимаю, старший...

— Ли Хёнсон, ты не можешь во всем полагаться на устав. Ты не найдёшь наставника, готового помогать тебе каждый божий раз.

Почему так?

Почему уходящая спина рядового первого класса Ю Джунхёка казалась ему такой знакомой?

— Придёт время, когда тебе придётся сделать выбор, которого нет в уставе.

Это были последние слова, оставленные Ю Джунхёком.

***

Члены отделения начали исчезать один за другим. Сначала капитан Хан Соён, затем рядовой первого класса Ю Джунхёк, а следом лейтенант Ю Сан-А. Когда он опомнился, старший сержант Чон Хивон стала высшим командующим. (Хотя ситуация не имела смысла, Ли Хёнсон сказал себе, что это из-за чрезвычайного положения.)

Ежедневные задачи Ли Хёнсона после утренней и вечерней поверки заключались в проверке инфраструктуры базы или сопровождении сержанта Ким Докчжа в библиотеку.

— В армии нынче даже уся-романы водятся? Ого, а это совсем старая книга.

Ким Докчжа обожал книги. На самом деле, это выходило за рамки простого увлечения – он был из тех людей, кто мог провести весь день за чтением.

Ли Хёнсон садился рядом и тихо наблюдал, как тот с азартом перелистывает страницы.

— Не хочешь почитать?

— Э-э, нет, я...

Не успел Ли Хёнсон ответить, как в небе раздался очередной грохот.

Выражение лица Докчжа слегка ожесточилось.

Когда грохот раздался впервые четыре дня назад, ушла капитан Хан Соён. После второго грохота два дня назад исчез Ю Джунхёк.

Ли Хёнсон занервничал.

— Сержант Ким Докчжа-ним.

— А?

— Вы тоже уходите, сэр?

Люди оставляли его. Он постоянно что-то терял.

Ким Докчжа мягко ухмыльнулся:

— Вероятно. Я уже сержант, так что скоро дембель. Я точно не планирую строить здесь карьеру.

— Ясно...

— Ты ведь тоже хочешь выбраться отсюда как можно скорее, верно?

Ли Хёнсон уже собирался ответить «Да, хочу», но тут его взгляд упал на колючую проволоку за окном. Она выглядела такой прочной и пугающей.

Почему он это почувствовал? Ему было страшно выходить за это ограждение.

— Я...

Если он неосторожно выйдет за забор, ему наверняка причинят боль. Но пока он внутри, эти барьеры защищают его.

Когда он так подумал, на сердце стало спокойнее.

Небо падало. Снаружи был неведомый мир, где кодекс поведения в казарме или армейская гимнастика не имели смысла.

Он снова перевёл взгляд на Ким Докчжа. Губы сержанта зашевелились, будто он хотел что-то сказать, но затем на них заиграла хитрая ухмылка:

— Эй, если хочешь уйти, тебе лучше читать побольше книг, парень.

— Разве чтение книг сократит срок службы?..

Губы Докчжа дёрнулись.

— Чтения книги и написания отзыва о ней может хватить на увольнительную.

«Отзыв на книгу?»

— Смотри, в нашей дивизии проводится конкурс книжных отчётов. Прочитай вот это и подай заявку. Если твою работу выберут, получишь отпуск в награду.

На доске объявлений, куда указал Ким Докчжа, висел плакат конкурса книжных отчётов. Ли Хёнсон впервые узнал, что такое существует.

Ах, так это было правдой. Если он напишет это, то сможет получить немного свободного времени вне части.

— Когда закончишь, дай мне почитать, ладно?

Но после следующей утренней поверки сержант Ким Докчжа исчез.

***

— Нас осталось только двое, так кому какое дело до нарядов? – громко ворчала старший сержант Чон Хивон.

Ли Хёнсон виновато улыбнулся и продолжил вырывать сорняки возле казармы.

— Ну, мы не знаем, что может случиться, мэм. Командир роты может внезапно вернуться, и...

Чон Хивон сидела на скамейке и, подперев подбородок руками, наблюдала за Ли Хёнсоном, как за загадочной формой жизни.

— Тебе нравится это место?

Обычный старший сержант не стал бы использовать такой тон. Однако её голос пробудил в нём необъяснимое чувство тоски.

Возможно, именно эта тоска позволила ему ответить честно.

— Мне здесь ни нравится, ни не нравится, мэм.

Место, которое ему не нравилось, но и не вызывало неприязни. Именно таким было впечатление Ли Хёнсона об «армии».

— Просто здесь мне не нужно ни о чём думать.

Верно – именно поэтому он выбрал армию.

Пока он был здесь, он мог забыть о внешнем мире. Трудоустройство, учёба, взгляды других, проблемы мира, семейные дела, дилеммы, которые он никогда не мог решить.

— Но в последнее время я начал думать, что мне здесь в каком-то смысле нравится...

Что именно ему здесь нравилось? Он не мог описать это должным образом.

「— Ты мне нравишься.」

И почему сердце так защемило?

Старший сержант Чон Хивон, пристально смотревшая на него, внезапно заговорила:

— В таком случае оставайся здесь, Ли Хёнсон. Жди нас, пока мы не вернёмся.

Он не мог ответить «Я не совсем расслышал». Потому что он просто не мог ослышаться.

— Мы защитим твой мир.

В тот момент, когда он хотел что-то сказать, ослепительные лучи света хлынули с неба, и Чон Хивон исчезла.

Кр-р-р-р...

Никто и не заметил, как трещины в небе поглотили уже половину небес.

И вот Ли Хёнсон остался один.

«Что я делаю? Это место действительно воинская часть? Армия, которую я знал…»

Ли Хёнсон повторял свои ежедневные задачи и продолжал охранять пустую базу. Он просыпался в установленное время, проводил поверку, делал гимнастику. После этого он заканчивал дисциплинировать свой ум и приступал к делам.

Однако дел у него больше не осталось. Он даже закончил вырывать все сорняки ещё вчера.

— Отчёт о книге...

Он с запозданием вспомнил слова Ким Докчжа.

Ему велели написать отчёт. Прочитать книгу и написать о ней.

Ли Хёнсон поднялся в библиотеку. Словно напоминая о том, что Докчжа был здесь, на столе лежала стопка книг.

Он потянулся к верхней книге, ощущая странное чувство. Сама книга была знакомой.

[Волшебник страны Оз, версия 999]

Даже он слышал название этой книги где-то. Однако никогда её не читал. Ли Хёнсон открыл обложку и начал читать первое предложение.

[Оловянный солдатик боялся иметь сердце.]

Оловянный солдатик? Должно быть, это главный герой. Он продолжил листать страницы.

[Первым спутником, которого встретил оловянный солдатик, был очень пугающий человек. Оловянный солдатик называл его «Капитаном».]

В тот момент, когда он прочитал эту строку, его голову пронзила пульсирующая боль.

«Капитан?»

[Затем оловянный солдатик подружился с прекрасным ангелом. Когда этот ангел злился, она часто превращалась в дьявола.]

Почему-то при чтении этих строк у него защемило сердце.

[Оловянный солдатик подружился с воином в тяжёлых доспехах. Воин время от времени использовал свой меч, чтобы проверить силу оловянного солдатика.]

Почему казалось, что это описание оживёт прямо перед его глазами в любую секунду?

[Оловянный солдатик подружился с драконом, изрыгающим страшное пламя. Дракон иногда вёл себя как обуза.]

«Но я никогда не встречал подобных существ…»

[А затем король демонов из другого мира похитил то, что было для них дороже всего.]

С каждым прочитанным предложением перед глазами вспыхивали хаотичные сцены и крики. Эти зрелища были ему незнакомы. И всё же всё тело Ли Хёнсона дрожало.

Он не мог этого понять. Он не понимал, о чём эта история.

Он просто не понимал, что хотел донести автор.

Хуже того, он не понимал, почему на глаза наворачиваются слёзы.

[И в конце этой истории оловянный солдатик понял, что это была за боль в его груди.]

[Эта боль в итоге стала его сердцем.]

Как только он прочитал эту строку, Ли Хёнсон вспомнил.

У меня тоже когда-то были такие спутники.

「— Я бы хотел услышать твою историю, Хёнсон-сси, когда все эти трагедии закончатся и наши истории перестанут считаться сценариями.」

Первый спутник был вежливым и тёплым человеком. Все следовали за ним.

「— До тех пор безопасность каждого является высшим приоритетом.」

Второй спутник был добрым человеком. Все верили её словам.

「— Нет, погодите. Важнее, чтобы выжили все, даже ценой одного человека. Конечно, этим «одним человеком» должен быть Ким Докчжа. Этот дурак всё равно знает, как вернуться из мёртвых.」

Третий спутник был мудрым человеком. Все верили, что её стратегии увенчаются успехом.

「— Никто не умрёт. Оставьте это место мне и идите.」

Четвёртый спутник был сильным человеком. Ему все могли доверить свои спины.

「— Знаешь, Хёнсон-сси. Если я когда-нибудь забуду о тебе, тогда...」

И пятый спутник был...

「— Тогда, пожалуйста, убей меня...」

Воспоминания возвращались к нему. Медленно, очень медленно его сердце начало биться. Так медленно, но с отчётливым чувством, каждый удар изо всех сил подчёркивал, что ему больно, что именно здесь живёт эта боль.

Как он мог забыть о них?

Ли Хёнсон сжал кулаки, его тело сотрясала дрожь. Он не должен быть в этом месте.

Он посмотрел на небо за окном. Трещины уже закрыли весь небосвод. Стало предельно ясно, куда делись его спутники.

Они ушли защищать этот мир, в котором он застрял. Встречая лицом к лицу бедствия, с которыми жалкая Северная Корея даже не шла в сравнение.

「Ли Хёнсон подумал про себя: «Обладаю ли я такой силой?」

[Созвездие «Мастер Стали» смотрит на вас]

Его Спонсор теперь смотрел на него.

Кр-р-р-р-р-р!

Однако что-то ощущалось иначе, чем раньше. Это должен был быть его Спонсор, но в ощущаемом взгляде была лёгкая, едва уловимая разница.

[Созвездие «Мастер Стали» спрашивает, больно ли вам]

Ли Хёнсон кивнул.

「Эту эмоцию, это сердце – я хочу защитить их.」

Ему было страшно. Страшно снова забыть этот момент, страшно, что его сердце снова перестанет биться. Страшно, что всё застынет в холодном серебристом свете.

И тогда Спонсор заговорил с ним:

— Ты можешь защитить их.

Его голос напоминал кованую сталь, закалённую на протяжении десятков тысяч лет.

— Однако в итоге ты можешь оказаться в агонии на вечность как последствие неспособности защитить их.

— Даже если так, всё в порядке. Это лучше, чем даже не иметь шанса защитить их.

Ему было знакомо лишь то, что он уже потерял. Важно было не потерять это снова.

— Твоё имя – Император Стального Меча.

Он увидел, как колючая проволока вдали осыпается прахом. Мир уставов, который он охранял, исчезал.

Ли Хёнсон сделал шаг вперёд, навстречу своей собственной истории.

***

— Докчжа-сси.

В данный момент мы защищали рушащийся «Оз».

С упадком Историй Мастера Стали и «Волшебника страны Оз» система противовоздушной обороны «Оз» разваливалась.

Я видел сотни боевых кораблей, окружавших Оз. Мы объединили силы и защищали планету с дырой в ней от этой армады.

Даже так, мы достигали своего предела.

Другая сторона полагалась в основном на дальние атаки своих кораблей. Единственными методами эффективной защиты, которые у нас были, оставались «Черепаший Дракон» Ли Джихё и Химерический дракон Шин Юсын.

Проблема была в том, что ни судно Ли Джихё, ни дракон Шин Юсын не восстановились полностью после повреждений, полученных во время «Великой Войны Святых и Демонов».

Мы изначально пришли сюда, чтобы решить эту проблему, но это...

— ПВО скоро станет бесполезной!

Мы приготовились к финальной схватке.

Чон Хивон спросила:

— Всё ещё нет связи с другими Созвездиями?

— Должно быть, случилось что-то плохое.

Вероятно, те, кто напал на нас, были в этом замешаны.

Хан Соён громко ворчала:

— Ты точно не собираешься об этом жалеть? Мы действительно должны это делать?

Я кивнул:

— Ли Хёнсон всегда сражался за нас на передовой. Настала наша очередь вернуть долг.

Мои спутники согласились со мной.

Ю Джунхёк находился на крыше самого высокого здания на планете, в то время как Чон Хивон излучала мощный Статус, не уступающий никому, её решимость была твёрдой и непоколебимой.

«Мы будем верить в Ли Хёнсона».

Я не был уверен, сколько времени мы сможем здесь выиграть. Я мог только молиться, чтобы этого хватило Ли Хёнсону.

— Летят!

Ка-бу-у-у-ум!

Сотни боевых кораблей вдали одновременно изрыгнули пламя. Магические снаряды, количества которых хватило бы, чтобы полностью стереть планету с лица земли, посыпались дождем.

Мы высвободили все наши Статусы. Нам нужно было выдержать эту волну атаки во что бы то ни стало.

Собрав всю нашу магическую...

В следующий миг...

Огромный серебристый свет внезапно окутал весь мир.

Гигантский защитный барьер из Исторического металла раскинулся по небесам. Сквозь полупрозрачную преграду я увидел, как снаряды боевых кораблей бессильно взрываются снаружи.

— Оставаться одному в таком месте было не самым приятным опытом, знаете ли.

Это была не История «Волшебника страны Оз». Нет, это была История нового типа, имеющая несколько иное происхождение.

「В том мире его называли Императором Стального Меча.」

Кр-р-р-р-р!

Мурашки пробежали у меня по спине.

Пар окутал всю планету. Металл, разрастающийся подобно ветвям гигантского дерева, начал покрывать саму поверхность планеты.

Это был самый твёрдый материал в «Звёздном Потоке», единственный Исторический металл, способный противостоять пугающему оружию Созвездий Мифического ранга.

[Большое количество Созвездий поражено масштабом этой Истории!]

И вот она, стигма, достаточно мощная, чтобы полностью окутать планету этим металлом. Это была та самая система ПВО, которой так гордилась планета «Оз», «Последняя Сталь».

— Капитан Ли Хёнсон из Спецподразделения Гигантских Монстров, к докладу готов.

Человек, которого я знал, наделённый ростом выше, чем у Ю Джунхёка, и обладающий самым крепким телом.

— Сегодня я был уволен и отправлен в запас.

Было видно, как звёзды в небе попятились назад.

[Созвездия из Туманности «Папирус» поражены возрождением «Мастера Стали»!]

И теперь пришло время для контратаки.