Два подростка, которые выглядели абсолютно одинаково, но имели разные характеры, стояли бок о бок. Им было по 14 с половиной лет, и они находились в самом важном периоде взросления для мальчиков. Их рост уже превышал 175 сантиметров, что ставило их выше большинства сверстников. На их лицах ещё сохранялись черты детской невинности, но уже начали проступать черты юношества. Они находились на пороге превращения из мальчиков в юношей. 

Напротив них стояли трое мужчин средних лет. Цзы Тяньу с улыбкой смотрел на Лун Дандана. Его взгляд выражал полное удовлетворение. Несмотря на то, что Лун Дандан так и не решил проблему одновременного использования магии разных стихий, его понимание и мастерство владения одной стихией можно было назвать выдающимся. Даже с точки зрения Цзы Тяньу, девятого ранга и Божественного мага, Лун Дандан в своём возрасте достиг практически совершенства в магии одной стихии. 

Безрассудный Рыцарь Хай Цзифэн, как обычно, сохранял каменное выражение лица, словно происходящее не имело к нему никакого отношения. 

На Е, наоборот, выглядел слегка постаревшим за последние четыре года. Однако его глаза стали более яркими, а аура — ещё более сосредоточенной. 

Цзы Тяньу обратился к Лун Дандану и Лун Кункуну: 

— Вы следовали за нами троими и учились на протяжении более четырёх лет. Вы сами понимаете, что по сравнению с другими учениками Академии вы значительно превосходите их во всех аспектах. Здесь больше нечему вас учить. На самом деле, оставить вас здесь с самого начала было не лучшим решением. Мы настояли на этом лишь потому, что лично занимались вашим обучением. Ваше будущее лежит в другом месте, среди тех, кто находится на вашем уровне. Поэтому, когда вы вернётесь домой, скажите родителям, что мы решили отправить вас в Академию Духовных Печей. Это место станет для вас подходящей ареной. Думаю, ваши родители согласятся. 

На Е добавил: 

— Академия Духовных Печей — это специальное подразделение Главной Академии Святого Храма, созданное для воспитания будущих лидеров Храма. Каждый ученик там — это настоящий гений. Конкуренция крайне жёсткая. Мы трое тоже прошли через эту Академию. Это место — настоящий храм, где закаляются сильнейшие. Преподаватели там включают старейшин Храма, чьи силы даже превосходят наши. Там вы получите систематическое обучение, улучшите свои навыки, научитесь взаимодействовать с другими профессиями и сможете обрести подходящее для вас снаряжение, включая духовные печи. 

— Мы решили отправить вас туда сейчас, потому что скоро состоится важное событие — пятилетний ритуал выбора Духовных Печей. Это уникальная возможность, доступная только ученикам Академии Духовных Печей. Каждый ученик может участвовать в этом ритуале лишь раз в жизни. 

Лун Дандан и Лун Кункун обменялись взглядами. За более чем четыре года обучения у трёх мастеров девятого ранга их знания о духовных печах значительно углубились. 

Хай Цзифэн равнодушно сказал: 

— Лун Дандан определённо готов к поступлению в Академию Духовных Печей. Хотя он пока не достиг пятого ранга, его уровень, находящийся на пике четвёртого ранга, вместе с магией и рыцарскими умениями ничуть не уступает любому ученику той Академии. Но вот что касается Лун Кункуна... На Е, ты уверен, что он готов? Все эти годы ты скрывал его способности от нас. Может быть, сейчас пришло время их проверить? 

На Е с улыбкой ответил: 

— Главное, чтобы вы помнили своё обещание. 

В глазах Цзы Тяньу промелькнуло удивление. 

— Ты хочешь сказать, что он действительно достиг четвёртого ранга? 

На Е покачал головой. 

— Пока нет. Но наше соглашение было на пять лет. А пять лет ещё не прошло. 

Цзы Тяньу нахмурился. 

— На Е, ты же понимаешь, что некоторые вещи нельзя форсировать? Это может не пойти на пользу детям. 

На Е махнул рукой, не желая дальше обсуждать это. 

— Практика — лучший способ проверки. Думаю, нет смысла измерять духовную силу. Если вы уверены, что Лун Дандан готов к Академии, то пусть братья сразятся друг с другом на наших глазах. Настоящая битва покажет всё. 

— Какие условия? — сурово спросил Хай Цзифэн. 

В глазах На Е вспыхнул яркий блеск. 

— Если за полчаса Лун Дандан не сможет победить Лун Кункуна. 

— Что? 

— Ты серьёзно? 

Цзы Тяньу и Хай Цзифэн одновременно посмотрели на На Е. 

Уголки губ На Е приподнялись. 

— Вы верите в чудеса? Если нет, то сегодня я покажу вам одно. 

Хай Цзифэн посмотрел на него пристально, не произнеся ни слова, лишь в его глазах промелькнуло удивление. В отличие от Цзы Тяньу, он был лучше знаком с На Е, ведь их ранги были близки, и оба они были Святыми Рыцарями, при этом На Е был даже старше его. Он знал, что На Е, известный как Трусливый Рыцарь — осторожный и расчётливый человек; он всегда ставил безопасность на первое место, но при этом никогда не уступал в рыцарском духе. Уверенность, которую он проявлял в этот момент, поразила Хай Цзифэна. Хотя он не мог понять, откуда у На Е такая уверенность, он знал, что его слова редко бывают голословными.

Цзы Тяньу удивлённо сказал: 

— Если это правда, то я больше никогда не назову тебя Трусливым Рыцарем. 

На Е с лёгкой улыбкой ответил: 

— Факты лучше слов. Лун Дандан, Лун Кункун, у вас есть пять минут на подготовку. Бой будет проходить в полную силу. Лун Дандан, никаких поблажек. 

Лун Дандан с некоторым недоумением посмотрел на Лун Кункуна. Действительно, за эти годы На Е никогда не позволял им сражаться друг с другом. Ему приходилось одновременно обучаться у двух учителей, и он был настолько занят, что даже не задумывался об этом. Но он прекрасно понимал, сколько усилий и страданий ему стоило достичь своего нынешнего уровня. Он также хорошо знал свои способности.

Что касается Кункуна, то его отсутствие талантов было очевидным, и Дандан знал это лучше всех. Однако в процессе постоянных тренировок и совершенствования он всё больше понимал, насколько важен талант. 

Лун Кункун, с врождённой магической силой девять и внутренней силой десять, казался почти безнадёжным. Его Духовная печь Вихря Элементов могла лишь медленно увеличивать его врождённые способности. Но разве за четыре коротких года этот человек, не достигший даже четвёртого ранга, сможет продержаться против Лун Дандана, который находится на пике четвёртого ранга, целых полчаса? Разве это возможно? 

Порог для четвёртого ранга составляет общую магическую силу в 500 единиц, а для пятого ранга — 2000 единиц. Общая сила Лун Дандана уже превышала 1900 единиц, и ему оставалось совсем немного до пятого ранга. В то же время Лун Кункун ещё не достиг 500 единиц. Разница между ними казалась огромной. Тем не менее, для человека с такими врождёнными способностями, как у Лун Кункуна, достичь 500 единиц за четыре года — уже почти чудо. 

Когда Лун Кункун заметил взгляд своего брата, уголки его губ поднялись в лёгкой улыбке, отчего он стал напоминать На Е. Однако почему-то эта улыбка вызывала у Лун Дандана желание стукнуть его. 

— Я возьму на себя отсчёт времени. Если всё будет так, как говорит На Е, то путь Лун Кункуна в Академию Духовных Печей действительно станет возможным. Что скажешь, Хай? — спросил Цзы Тяньу. 

Хай Цзифэн кивнул. 

— У меня нет возражений. Если всё будет подтверждено, я лично доставлю Духовную печь Святого Притяжения из главного Храма. 

— Тогда решено, — с лёгкой улыбкой сказал На Е, жестом предлагая Цзы Тяньу начать. 

Цзы Тяньу взмахнул рукой, и из земли начал подниматься вихрь. Этот вихрь поднялся в воздух, собирая в себя пыль и песок, и вскоре превратился в гигантские песочные часы. 

— Дандан, Кункун, вы слышали наши слова. Кункун, это определит, сможешь ли ты отправиться в Академию Духовных Печей вместе с братом. Но, Дандан, ты должен сражаться в полную силу. Если мы заметим, что ты не выкладываешься полностью, наше соглашение будет аннулировано. Вы всё поняли? 

— Понял, — серьёзно ответил Лун Дандан. В его душе бурлило любопытство. Несмотря на то, что он виделся с братом довольно часто за последние годы, Лун Кункун никогда не демонстрировал свои способности перед ним, оставаясь загадочным. Сам Лун Дандан был слишком занят тренировками, но теперь он хотел увидеть, чему научил его На Е за эти годы. 

На Е подошёл к Лун Кункуну, взяв его за руку и уведя в сторону. 

— Кункун, я знаю, что ты не особенно хочешь ехать в Академию Духовных Печей. Ты всегда стремился к простоте и мечтал расслабленно прожить свою жизнь. Но я должен сказать тебе: жизнь дана, чтобы посмотреть на мир. Если ты не поднимешься на вершину, как ты сможешь увидеть всё самое прекрасное? Знаешь ли ты, сколько красивых девушек в Святом городе? А по закону Федерации в шестнадцать лет ты уже считаешься взрослым. 

Лун Кункун моргнул и спросил: 

— Учитель, вы меня вдохновляете завести девушку? 

— Неправда, перестань меня позорить! Не смей порочить репутацию своего учителя! — строго ответил На Е, слегка хлопнув его по плечу. Однако на его лице появилась тёплая улыбка. 

— Запомни главное: безопасность прежде всего. — Говоря это, он похлопал Лун Кункуна по плечу, а его улыбка стала более мягкой и сердечной. 

Лун Кункун глубоко вдохнул и произнёс: 

— Не волнуйся, старик. Я тебя не подведу. 

Он направился к брату. Только он знал, сколько труда вложил На Е за эти четыре года, чтобы подготовить его. Каждую неделю На Е использовал навык "Объятие Архангела" — это техника девятого ранга, доступная только Святому Рыцарю. Она не только укрепляла его тело, но и стимулировала развитие его Духовной печи Вихря Элементов. 

Лун Кункун наблюдал, как его учитель постепенно старел. Несмотря на все просьбы прекратить, На Е неизменно продолжал свои тренировки с ним. На Е часто говорил: 

— Связь учителя и ученика сильнее, чем у отца с сыном. Моя единственная цель — сделать тебя сильнее. 

Сегодня, видя, что Цзы Тяньу и Хай Цзифэн практически не изменились за эти годы, Лун Кункун снова ощутил волну эмоций. 

Братья встали друг напротив друга на расстоянии 30 метров. 

Лун Кункун махнул рукой, и из его пространственного кольца появился щит. Это был простой рыцарский щит, без меча. 

Трусливый Рыцарь, так называли тех, кто сражался только с щитом, без оружия. 

Лун Дандан, в свою очередь, остался без оружия, просто спокойно смотря на брата. 

Цзы Тяньу громко крикнул: 

— Начали! 

Лун Дандан щёлкнул пальцами, и в воздухе раздался хлопок. В тот же миг зелёный Клинок Ветра устремился вперёд. Заклинание было мгновенным — без каких-либо слов и подготовки. 

Когда "Клинок Ветра" только вылетел, его длина составляла всего около фута, но, пролетая в воздухе, его поверхность начала излучать всё более яркий зеленый свет. Огромное количество воздушных элементов стекалось к Клинку Ветра, заставляя его вибрировать и издавать гул в воздухе. В это же время глаза Лун Дандана стали ярко-зелёными, и всё его тело начало медленно подниматься над землёй.

Рыцари пятого ранга, если не используют ездовых животных, могут ненадолго взлететь. Однако Маги Воздуха третьего ранга могут достичь этого уже на своём уровне.

Лун Кункун не стал уклоняться или прятаться за своим щитом. Вместо этого, сжимая щит в руках, он устремился вперёд навстречу "Клинку Ветра", выпущенному Лун Данданом.

"Клинок Ветра", свистя в воздухе, за доли секунды увеличился втрое. Когда казалось, что столкновение неизбежно, он внезапно распался на три части. Один из них продолжил двигаться прямо вперёд, в то время как два других, вращаясь, описали дуги и устремились к Лун Кункуну с боков, пытаясь обойти его.

Лун Кункун всё равно не использовал щит для защиты. Вместо этого он сделал скользящий шаг, и в самый последний момент, за мгновение до столкновения, проскользнул через узкий промежуток между передним "Клинком Ветра" и тем, что летел слева. Но три "Клинка Ветра" не улетели дальше, а, описав дугу, снова начали преследовать Лун Кункуна, полностью находясь под контролем Лун Дандана.

Лун Кункун резко ударил левой ногой по земле. Раздался глухой звук, и его скорость внезапно увеличилась — он бросился прямо на Лун Дандана, используя рыцарский навык "Рывок"!

Позади него, настигая, свистели три "Клинка Ветра". А прямо перед ним Лун Дандан выпустил ещё два "Клинка Ветра". Эти клинки тоже разделились в воздухе, каждый на три части, в результате чего девять "Клинков Ветра" окружили Лун Кункуна.

Но именно в этот момент Лун Кункун показал своё удивительное мастерство уклонения. Двигаясь в позе рывка, он скользил почти вплотную к земле, делая лёгкие, но точные движения телом. Каждый раз он с минимальными отклонениями избегал ударов клинков.

То, что он не использовал щит для блокировки магии, было не из-за невозможности, а осознанным выбором. Разница в силе духовной энергии между ними заставляла его экономить свои ресурсы.

Тем временем расстояние между ними становилось всё меньше и меньше.

Лун Дандан, одновременно контролируя "Клинки Ветра", начал двигаться назад, скользя по земле. Он тоже освоил скользящий шаг, которому научился у На Е. Напрягая мышцы ног и используя свою духовную энергию, он отступал даже быстрее, чем Лун Кункун наступал.

Но именно в тот момент, когда Лун Дандан отступил, уголки губ Лун Кункуна слегка приподнялись. Внезапно он изменил направление рывка, устремившись в сторону, и моментально выскользнул из окружения девяти "Клинков Ветра".

Его цель заключалась не в том, чтобы победить Лун Дандана, а в том, чтобы продержаться в этом бою тридцать минут.

Глаза Лун Дандана сузились. Девять "Клинков Ветра" в воздухе внезапно слились воедино, образовав огромный клинок, который устремился к Лун Кункуну.

На этот раз скорость клинка была не такой высокой, но Лун Кункун сразу почувствовал, что ветер вокруг него стал густым и вязким. Огромный "Клинок Ветра" полностью зафиксировался на нем, используя вспомогательное заклинание "Ментальная блокировка".

Перевод: = mESSiAh =