Все же она сражалась с этим красным скелетом не так часто, как Лун Хаочень. Объединив силы, Лун Хаочень и Сай’ер предприняли еще одну попытку. Действуя сообща, они, к собственному удивлению, смогли продержаться против красного скелета почти пять минут.

И хотя эти пять минут прошли под невероятным напряжением и потребовали от них огромных затрат сил, не стоило забывать, что они могли восстановиться в Башне Вечности. К тому же, чем сильнее было давление, тем значительнее был их прогресс, а красный скелет даже не пытался их добить. Лун Хаочень выдержал не менее дюжины таких схваток, прежде чем вернуться, терзаемый мучительной болью, словно его тело разрывали на мелкие кусочки.

На этом стадионе не было даже подобия помоста, так что предводители Перевала Южной Горы и Альянса просто сидели в первых рядах.

Увидев, что почти все собрались, Лин Сяо, помощник магистра Храма Жрецов, вышел на арену.

«Досточтимые бойцы Отрядов Охотников на Демонов, вы все знаете, зачем мы здесь собрались, поэтому не будем говорить больше, чем нужно, перед началом. Я лишь хочу подчеркнуть: для Города Южной Горы вы все – спасители. Пережив недавнюю битву, вы стали краеугольным камнем нашей обороны в минувшем месяце. От имени Города Южной Горы я благодарю всех вас».

Лицо Лин Сяо оставалось неизменно суровым, но, учитывая его статус мастера девятой ступени и положение помощника магистра Альянса, все Охотники на Демонов командирского ранга и выше с уважением склонились перед ним. Столь величественна была его осанка.

Охотники на Демонов, разумеется, были совершенно искренни и снова все как один поклонились стоящему на арене Лин Сяо.

Лин Сяо спокойным голосом произнес: «В недавней битве наш Город Южной Горы был почти разрушен. Вы – спасители Города Южной Горы. Что же нас объединяет? Кто мы? Мы – солдаты и боевые товарищи. О риске гибели в рядах Отрядов Охотников на Демонов вы знаете лучше кого бы то ни было. На этот раз духовные печи внутри Иллюзорного Рая будут смертельно притягательны для каждого из вас, но не забывайте, что в конечном счете это не более чем внешние предметы. Сегодняшнее состязание призвано выявить лучших и мудрейших среди вас, а не тех, кто готов поставить всё на кон в бою с противником. Хочу всех вас серьезно предупредить: на этом состязании никому не дозволено убивать друг друга или калечить своего противника. В противном случае, не вините этого старейшину в беспощадности. Я уже уведомил Альянс, что любой, кто убьет своего оппонента, будет изгнан из своего Отряда Охотников на Демонов».

После этого заявления, хоть он и был жрецом, его взгляд источал леденящий холод. Устрашающая аура мастера девятой ступени заставила эту почти сотню человек погрузиться в полную тишину.

Помолчав мгновение, Лин Сяо продолжил: «Есть еще одно правило: полеты запрещены. Использовать способность к полету внутри Иллюзорного Рая невозможно, поэтому всем соревнующимся запрещается использовать духовные крылья для перемещения по полю боя. Начинайте тянуть жребий». Легким взмахом руки он возвестил об официальном начале этого состязания.

Процедура жеребьевки была очень проста: на арену вынесли деревянный ящик с номерками. Пары для поединков составлялись из тех, кто вытянул идущие подряд номера. Чтобы обеспечить справедливость, жребий тянули перед каждым раундом.

Сто пятьдесят участников, тянущих жребий, – это было поистине грандиозное зрелище. Когда семерка Лун Хаоченя вышла вперед, выстроившись в ряд, они невольно вспомнили, как участвовали в Великом Состязании Альянса.

Вся процедура заняла не меньше четверти часа, прежде чем состязание официально началось. К всеобщему удивлению, судьей выступал Святой Рыцарь восьмой ступени. Было совершенно ясно: хотя Лин Сяо и сделал строгое предупреждение, он проявлял крайнюю осмотрительность, ведь собравшиеся на арене Охотники на Демонов были ценнейшим достоянием Альянса. Именно поэтому мастер восьмой ступени и был назначен судьей – дабы избежать ситуаций, в которых кто-либо мог получить увечья или погибнуть.

Отряду Лун Хаоченя можно сказать повезло при первой жеребьевке. По крайней мере, никто из них не вытянул идущие подряд номера, что избавляло их от трагической необходимости сражаться друг с другом на первом же этапе.

Первый поединок не заставил себя ждать.

Это было состязание между Охотниками на Демонов, ничуть не похожее на Отборочное Соревнование Охотников на Демонов. Как и ожидалось, борьба с самого начала развернулась нешуточная, ведь большинство соревнующихся Охотников на Демонов были мастерами шестой ступени.

И хотя они не использовали способность летать, их сражения все равно были невероятно яростными. Мощные выбросы духовной энергии то и дело сотрясали арену, вынуждая даже Святого Рыцаря восьмой ступени активировать Сияющее Тело и быть в полной готовности вмешаться, если возникнет необходимость.

Поединки шли один за другим, и разница в силе, как и ожидалось, становилась решающим фактором; ситуации, когда встречались два равных по силе противника, были все же довольно редки.

Самый меньший номер из всего 21-го Отряда Охотников на Демонов общего ранга вытянула Чэнь Инь’эр, и таким образом, она первой из них вышла на арену.

«Номера тридцать пять и тридцать шесть, на арену!»

Тридцать шестой номер был у Чэнь Инь’эр.

Линь Синь картинно откинул волосы и, взглянув на Чэнь Инь’эр, проговорил: «Если поймешь, что дело плохо, просто сдавайся, не трать магические кристаллы. Твой противник, как-никак, мастер шестой ступени».

«Пф-ф, с какой стати мне сдаваться? Я буду делать все, что в моих силах!» Метнув в него вызывающий взгляд, Чэнь Инь’эр, с Макдаллом на руках, вышла на арену.

В предыдущих поединках также участвовали бойцы из Отрядов Охотников на Демонов общего ранга, но победу почти всегда одерживали мастера шестой ступени из отрядов командирского ранга. В тот миг, когда Чэнь Инь’эр, преисполненная своего невинного обаяния, вышла на арену, многие Охотники на Демонов были немедленно повергнуты в шок.

Этой девчушке хоть двадцать-то есть? Она случайно не забрела не туда? Ей бы в Отряде Охотников на Демонов солдатского ранга состоять.

Чэнь Инь’эр и на этот раз сопутствовала удача: ее противником оказался маг стихии воды, ветеран одного из Отрядов Охотников на Демонов, чья сила примерно соответствовала восьмому рангу пятой ступени.

Судья мельком взглянул на Чэнь Инь’эр, после чего серьезным тоном объявил: «Подчеркиваю, излишняя жестокость в бою запрещена. Поединок, начинайся!» Эти слова были явно адресованы магу стихии воды, недвусмысленно давая понять, что судья невысоко оценивал шансы Чэнь Инь’эр.

В поединке мага против призывателя противников изначально разделяло расстояние в пятьдесят метров.

Увидев столь юную противницу, маг стихии воды тут же просиял. Да что там он, даже товарищи Лун Хаоченя по команде не слишком верили в успех Чэнь Инь’эр.

В зрительской зоне лицо Ян Вэньчжао было крайне мрачным. Он пробормотал: «Какого черта удумал Лун Хаочень? Как он мог позволить Инь’эр участвовать в таком состязании? А что, если ее ранят?»

Однако после начала поединка те, кто смотрел на Чэнь Инь’эр свысока, очень скоро были потрясены.

Будучи Охотником на Демонов, маг стихии воды, хоть и отнесся к Чэнь Инь’эр с некоторым пренебрежением, не собирался проявлять беспечность после начала поединка. Для Охотника на Демонов беспечность была равносильна смерти, поэтому он предусмотрительно с самого начала сотворил заклинание Щита Стихии Воды. И тут он увидел, как поросенок на руках Чэнь Инь’эр спрыгнул на землю и резво побежал в его сторону.

«Этот поросенок – магический зверь? Не может быть». Маг стихии воды считал себя человеком бывалым, но не припоминал, чтобы когда-либо слышал или видел подобных магических зверей.

Щит Стихии Воды был быстро создан, и мага окутало мерцающее голубое сияние. Направив посох вперед, он выпустил в Макдалла ледяную стрелу.

Стоит признать, что среди Отрядов Охотников на Демонов общего ранга немногие были так же богаты и хорошо оснащены, как отряд Лун Хаоченя. Так, посох в руках мага стихии воды все еще был лишь Духовного Ранга.

Выпустив ледяную стрелу, маг мельком взглянул на Чэнь Инь’эр и с удивлением обнаружил, что юная девушка даже не пыталась произнести какое-либо заклинание.

Впервые столкнувшись с подобной тактикой, он, по правде говоря, был несколько обескуражен.

Когда ледяная стрела уже почти достигла Макдалла, тот топнул копытцами, резко метнулся в сторону и, кувыркнувшись по земле своим пухлым тельцем, снова бросился в направлении мага.

Макдалл выбрал момент для уклонения невероятно удачно – как раз тогда, когда ледяная стрела почти достигла его. Таким образом, даже если бы маг стихии воды захотел перенаправить стрелу, он бы не успел. Врезавшись в землю, она тотчас разлетелась на осколки.

Маг стихии воды снова вскинул посох и тут же применил заклинание Ледяного Дождя четвертой ступени. Это была встроенная способность его посоха, которую можно было использовать дважды в день.

Ледяной Дождь обрушивал на землю не капли, а острые ледяные конусы. Обширная область, усеянная ими, окружила маленькую фигурку Макдалла.

В тот момент Макдалла от мага стихии воды все еще отделяли тридцать метров.

То, что произошло дальше, повергло в шок всех присутствующих. Макдалл продемонстрировал поистине невероятную способность к уклонению: извиваясь всем тельцем, меняя скорость, он умудрялся проскальзывать в узкие просветы между ледяными конусами. В самые опасные моменты некоторые из них проносились буквально в волоске от его спины.

Маги мыслили по-своему: для них уклониться от дальнобойной магии, бьющей по площади, было невозможно. Однако в этот момент Макдалл преподал урок всем магам. Кто сказал, что от заклинаний с площадной атакой нельзя увернуться?

Ростом Макдалл был всего в треть метра и с самого начала ничуть не подрос. Даже если бы Ледяной Дождь был еще плотнее, между конусами все равно оставались бы небольшие просветы, иначе это были бы уже не отдельные снаряды, а сплошные ледяные глыбы.

Ловко уклоняясь от атак, он, к всеобщему изумлению, умудрялся еще и продвигаться вперед.

Ледяные конусы несколько заслоняли обзор магу стихии воды, но когда он наконец смог разглядеть маленького магического зверя, столь упорно уклоняющегося от его атак, Макдалл был уже всего в десяти метрах от него.

Чувство тревоги наконец-то зародилось в душе мага стихии воды. «Раз этот поросенок так упорно рвется ко мне, у него определенно есть какая-то цель», – подумал он. Хотя он не ощущал никаких колебаний духовной энергии от Макдалла, как Охотник на Демонов, он умел мгновенно реагировать в любой критической ситуации.

На этот раз перед Макдаллом выросла Ледяная Стена шириной в три метра, преграждая ему путь. Видя, что противник вот-вот врежется в преграду, маг стихии воды продемонстрировал свое мастерство владения магией льда. Одну за другой он мгновенно воздвиг еще три Ледяные Стены, отсекая остальные направления и создавая прочную ледяную тюрьму, в которой оказался Макдалл, все еще находившийся немногим далее десяти метров.

Едва маг успел выдохнуть с облегчением, как его сердце внезапно пронзил страх. Следом из-за ледяных стен донесся оглушительный треск.

Громадная фигура с ревом прорвалась наружу, и два оружия, напоминающие утыканные шипами конусы, нацелились ему в грудь.

Сотворив Ледяное Кольцо Сопротивления, маг стихии воды в панике мгновенно высвободил это заклинание. Но, к несчастью, то, что на него неслось, простое Ледяное Кольцо Сопротивления остановить не могло.

Хрясь!

Ледяное кольцо и стихийный щит разлетелись вдребезги одно за другим, и трехметровый Кровожадный Берсерк-Демон уже предстал перед ним.

Рёв!