— Может, убьем и предводителей Жак? — спросила Сай'ер. — Это будет миссия как минимум королевского ранга. А за выполнение задания более высокого ранга и награда будет щедрее.

Лун Хаочень покачал головой: — Нельзя. Это слишком опасно. У нас нет уверенности, что мы сможем одолеть мастера восьмого шага. А начиная с восьмого шага, разрыв в силе между рангами становится огромным. Боец на пике восьмого шага обладает духовной энергией в сто тысяч единиц, а то и больше — нам с таким не справиться. Нужно действовать наверняка: как можно быстрее выполнить задание и уйти из Провинции Жак.

Остальные не возражали против осторожного подхода Лун Хаоченя. Он всегда старался избегать неоправданного риска, и даже сейчас, когда их сила совершила качественный скачок, он как капитан оставался предельно благоразумен.

Пока они разговаривали, впереди раздался грохот.

Из-за песчаной взвеси в воздухе было трудно разобрать, что за демоны приближаются, но по нарастающему грохоту стало ясно: они всего в нескольких километрах, и их довольно много.

— В укрытие! — Лун Хаочень вскинул руку и метнулся к ближайшей дюне. Без лишних слов Сай'ер мгновенно исчезла, растворившись в невидимости, и отправилась на разведку в сторону шума — это была её первостепенная задача как ассасина.

— Капитан, может, обратим их в бегство? — усмехнулся Сыма Сянь, уже сжимая в руке Энергетический Шар Света.

В этом походе на территорию демонов он проявил себя наиболее ярко. С помощью Энергетического Шара Света он уничтожил немало могучих демонов, включая даже одного седьмого шага. И хотя тот демон был обездвижен остальными членами отряда, Сыма Сяню потребовался лишь один удар, чтобы добить его, что лишний раз свидетельствовало о чудовищной мощи его Энергетического Шара Света.

Лун Хаочень махнул рукой, останавливая его: — Сначала выясним, что это за демоны и какова их численность. Не стоит бросаться вслепую.

Из-за сильной песчаной бури их лица были закрыты платками. Вдобавок к плащам песочного цвета это делало их почти невидимыми — затаившихся в дюнах воинов было трудно разглядеть даже с воздуха.

Вскоре вернулась Сай'ер, её духовные крылья растворились в воздухе. Она тихо сказала Лун Хаоченю: — Это Клан Жак. Они преследуют Отряд Охотников на Демонов.

— Что? Наши? — поразился Лун Хаочень.

Сай'ер кивнула: — Клан Жак выслал армию не меньше тысячи демонов. Их ведут два могучих Предводителя Жак, и с ними по меньшей мере тридцать-сорок Офицеров Жак. Отряд Охотников на Демонов, который они преследуют, похоже, королевского ранга, они отбиваются, пытаясь отступить. Но, судя по всему, дела у них совсем плохи. Никто из них не использует духовные крылья. Их покрывает некая фиолетовая жидкость, и если так пойдёт и дальше, боюсь, им не избежать гибели. В небе я смутно различила парящую пурпурно-черную фигуру, она сопровождала Клан Жак. Весьма вероятно, что именно от неё исходит эта пурпурно-черная субстанция, лишающая их возможности использовать духовные крылья.

Взгляды товарищей обратились к Лун Хаоченю. Перед ними встал выбор: спасать или нет.

Без сомнения, армия Клана Жак была чрезвычайно сильна. С двумя Предводителями Жак во главе у преследуемых практически не было шансов. Но враги гнались за Отрядом Охотников на Демонов королевского ранга, чтобы уничтожить его.

Лун Хаочень обернулся к товарищам: — Если мы их спасем, то, скорее всего, столкнемся с огромной опасностью. Но если не вмешаемся, наши собратья-воины, вероятно, погибнут здесь. Что думаете?

— Босс, давайте сделаем это, — первым откликнулся Сыма Сянь, излучая мощный боевой дух.

Все остальные один за другим кивнули Лун Хаоченю.

Лун Хаочень сузил глаза и произнес: — Сай'ер, того, что в воздухе, я оставляю на тебя. Если не ошибаюсь, это Демонодержец — воздушный демон-эксперт шестого шага, специализирующийся на поддержке. Сам по себе он не силён, но крайне неприятен, поскольку способен разбрызгивать свою слизь на большой площади. Заражённым очень трудно от неё очиститься: она лишает возможности использовать духовные крылья и значительно снижает общую скорость. Этот вид демонов — важная сила поддержки. Ты должна избавиться от него, обеспечить нам путь к отступлению, а затем воссоединиться с нами. Как только Демонодержец будет мёртв, мы начнём действовать. Атакуем врага с фланга, не вступая в лобовое столкновение. Наша цель — дать нашим собратьям возможность отступить.

— Когда дело будет сделано, мы улетим. В Клане Жак летать способны только мастера шестого шага и выше. Проблемы нам могут доставить лишь два Предводителя Жак восьмого шага. Все слушайте мои команды. Если понадобится, я отделюсь от вас, а вы последуете за Хао Юэ. Позже я смогу телепортироваться к вам. Пока у нас будет время активировать телепорт посредством Мелодии Вечности, мы будем в полной безопасности. Никто не должен увлекаться боем, понятно?

— Инь'эр, ты… — затем он дал особые указания Чэнь Инь'эр.

Ему пришлось так чётко изложить свои намерения, иначе, зная привязанность товарищей, он не был уверен, что они позволят ему отделиться от группы и действовать в одиночку.

Сай'ер кивнула, и за её спиной вновь появились чёрные духовные крылья. Её фигура молниеносно взмыла в небо, уже окутанная невидимостью.

Достигнув шестого шага, Сай'ер научилась использовать Ожерелье Невидимости с максимальной эффективностью. Сочетая его действие со своей техникой, она могла оставаться невидимой даже на высокой скорости полёта. В таком состоянии ей совершенно нечего было бояться во время разведки, пока враги уступали ей в уровне развития.

Лун Хаочень был абсолютно уверен в Сай'ер. Демонодержец был всего лишь демоном шестого шага. Без дополнительной поддержки он был достаточно слаб.

Едва Лун Хаочень закончил отдавать распоряжения, как далёкий грохот стал отчётливее, а воздух наполнился жёлтой пылью. Отряд Лун Хаоченя мог лишь смутно различить несущиеся вперёд фигуры. Вскоре в поле зрения одно за другим стали появляться копья, и воздух наполнил пронзительный свист.

Демоны Жак напоминали кентавров. Верхняя часть их тел напоминала человеческую, но грудь и спину покрывала чёрная чешуя. Лица, чуть вытянутые, чем человеческие, имели свирепое выражение. Нижняя часть тела была очень похожа на лошадиную, с четырьмя мощными копытами. Они были искусными копьеметателями и могли метать своё оружие на большие расстояния.

Положение спасавшихся бегством людей было ужасающим. Рыцарь на могучем скакуне — Земном Драконе длиной более семи метров — прикрывал отступление. Его тело то и дело озаряли вспышки золотого света, отбивавшие большинство атак преследователей. Остальные члены отряда продвигались верхом на различных магических зверях, призванных их призывателем, отчаянно пытаясь спастись.

Хотя рядовые Демоны Жак не умели летать, каждый из них нёс не менее четырёх копий, которые они непрерывно метали в убегающего врага, а затем подбирали вновь. Демоны с крыльями за спиной были Офицерами Жак. Возглавляли их два чрезвычайно высоких Предводителя Жак ростом более трёх метров. И хотя в руке у каждого было всего по одному копью, оно было невероятно огромным, и каждый его бросок сопровождался громоподобным раскатом.

Земной Дракон рыцаря был уже тяжело ранен, но сам воин оставался невероятно храбрым. Благодаря лечению жреца, поддержке мага и отвлекающим ударам с флангов, ему удавалось сдерживать натиск, возглавляемый двумя Предводителями Жак восьмого шага. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что рыцарь был облачён в необычные мифриловые доспехи, и каждый раз, когда атака врага достигала цели, он оставался невредимым.

Это были Доспехи Мифриловой Основы, а значит, он был Рыцарем Мифриловой Основы!

Отряды Охотников на Демонов были элитой человечества, а Отряды Охотников на Демонов королевского ранга — лучшими из лучших. Переход от командирского ранга к королевскому означал качественный скачок. Помимо необходимости накопить миллион очков заслуг для повышения, сам по себе подъём до этого ранга был очень труден.

Хотя этот Рыцарь Мифриловой Основы ещё не достиг силы восьмого шага, он был как минимум на пике седьмого. Вооружённый тяжёлым мечом и тяжёлым щитом, он обладал недюжинной силой.

Авангард Демонов Жак всё ещё преследовал Отряд Охотников на Демонов королевского ранга и уже почти достиг дюны, за которой скрывалась группа Лун Хаоченя.

Лун Хаочень подал знак Чэнь Инь'эр.

Чэнь Инь'эр кивнула и тут же села на землю, скрестив ноги, и начала читать заклинание. Вокруг неё закружилось призрачное, мягкое белое сияние. Оно расходилось спиралью, и в его свете казалось, будто Чэнь Инь'эр полностью погрузилась в дивный вихрь.

Причина, по которой она не начала колдовать раньше, заключалась в страхе, что два Предводителя Жак восьмого шага обнаружат её, но теперь ничто не могло ей помешать.

Тем временем вспыхнул серебряный свет, и рядом появилось массивное тело Хао Юэ. Хань Юй тоже призвал свой Демонический Глаз.

Лун Хаочень поднял голову и посмотрел в небо.

С жалобным визгом в небе проявилась тучная фигура огромного шестикрылого монстра размером не менее пяти метров. Если бы не эти шесть крыльев, он, вероятно, вообще не смог бы летать — его массивное тело тут же рухнуло бы на землю.

— Макдалл, вперёд! — тихо скомандовал Лун Хаочень.

Поросенок Макдалл был невероятно быстр. Проглотив магический кристалл, он подпрыгнул. Его маленькие глазки сверкнули и впились взглядом в мёртвого Демонодержца на земле. Сразу после этого, окутанный мощным пурпурно-чёрным сиянием, Макдалл взмыл в небо и быстро изменил свой облик, приняв форму Демонодержца.

— Вперёд!

Громко крикнул Лун Хаочень, и за его спиной появились четыре крыла. Взмахнув ими лишь раз, он пулей устремился вперёд. В это время остальные уже сидели на широкой спине Хао Юэ; позади осталась только Чэнь Инь'эр, всё ещё читавшая заклинание. Он стремительно приближался к армии Демонов Жак с левого фланга.

Реакция армии Жак не заставила себя ждать. Обнаружив нового врага, несколько десятков Демонов Жак развернулись, чтобы встретить его. Повернувшись боком, они метнули свои копья в сторону Лун Хаоченя.

Внезапно вспыхнув ослепительным золотым светом, Лун Хаочень ускорился, словно золотой метеор. Одновременно с этим из-за его спины вырвались широкие потоки золотого света, устремившиеся к Демонам Жак.

На этот раз Лун Хаочень не использовал Славный Святой Щит. В левой руке он держал Мерцающий Свет, а в правой — Арию Богини Света, с которой он, подобно золотому жнецу, пронзал врагов. Каждое брошенное копье превращалось в пыль перед властной Световой Эссенцией его клинка.