В тот же миг на невысоких холмах неподалёку показались три зверя. Двое были пятого ранга, один — седьмого. Все трое одновременно, словно обезумев, ринулись к полю брани. Чэнь Инь’эр верхом на одном из магических зверей пятого ранга стремительно приближалась.

Прежде Лун Хаочень велел ей использовать Врата Призыва Существ, чтобы отвлечь внимание противника. Если бы спасательная операция увенчалась успехом, призванные Чэнь Инь’эр существа создали бы отвлекающий манёвр, позволив Лун Хаоченю и остальным скрыться. При этом Макдалл, обратившись в Демонодержца, должен был помешать врагам преследовать их по воздуху.

Однако никто не ожидал, что битва примет такой оборот. Тысячная армия Демонов Жак была разгромлена их ударами, и обстановка на поле боя стремительно менялась. Чэнь Инь’эр, ясно видя происходящее, разумеется, не могла остаться в стороне и повела своих призванных зверей к товарищам на помощь, вступив в схватку.

Сила восьмой ступени проявилась в полной мере. Хотя Предводитель Жак и пострадал от слизи Демонодержца, его реакция оставалась молниеносной. Несясь галопом на четырёх копытах, он устремился прямиком к группе Лун Хаоченя.

Пока он приближался, у него под ногами начали расходиться чёрные круги. Один за другим они ширились, и его чешуя подёрнулась смоляной мглой. Крошечные чёрные язычки пламени заплясали по его телу, сжигая докучливую слизь и одновременно придавая Предводителю Жак ещё большей свирепости.

В руке он сжимал иссиня-чёрное копьё. Когда до группы Лун Хаоченя оставалось не более пятидесяти метров, Предводитель Жак издал яростный рык, запрокинув голову к небу. Слабая тёмная тень вырвалась из-за его спины и расширилась, точно чёрная дыра, готовая поглотить всё сущее.

Развернувшись вполоборота, он отвёл правую руку с копьём назад и с невероятной силой метнул его в сторону отряда Лун Хаоченя.

Удивительно, чёрное копьё явно летело к ним, однако сам Предводитель Жак по-прежнему сжимал древко в руке.

— Осторожно, это Тираническое Истребление! — громко крикнул издалека рыцарь из Отряда Охотников на Демонов королевского ранга, однако у него не было времени отвлекаться на других, и он не мог оказать помощь группе Лун Хаоченя.

Чтобы избежать ранений, два Предводителя Жак прежде не действовали в полную силу, но ситуация изменилась, когда их подчинённых столь легко разгромили. Это зрелище воспламенило яростью обоих воителей восьмой ступени. Хотя их положение среди демонов не было столь высоким, как у Богов Демонов, будучи первым и вторым предводителями Клана Жак, они фактически правили всей Провинцией Жак.

И хотя Провинция Жак была наименьшей в землях демонов, она всё же оставалась одной из двадцати четырёх провинций. Быть столь унизительно поверженными дюжиной людей, да ещё и с огромными потерями среди подчинённых — неудивительно, что предводители пришли в ярость.

В тот миг, когда иссиня-чёрное копьё было брошено, небо внезапно потемнело, и даже песчаная буря рассеялась. Казалось, атака обладала мощью Удара Асуры, но поражала ещё большую площадь.

Ужасающее, неистовое давление пробирало до костей, создавая зловещее ощущение, будто это Тираническое Истребление нацелено на каждого из них. Техника, применённая экспертом восьмой ступени, была предсказуемо чудовищной. За этим последовал бросок искажённого чёрного копья с неясной траекторией полёта.

Однако в этот самый момент Лун Хаочень гордо ринулся вперёд. Белый свет вырвался из-за его спины — это была способность Привлечения Печи Святого Духа, точно нацеленная на Предводителя Жак восьмой ступени.

Таков был доблестный обет Рыцаря-Стража: первым принимать бой, сколь бы силён ни был противник. Рыцарь-Страж отряда всегда должен был бросаться в бой первым. Лун Хаочень передал Ятин Мерцающий Свет из левой руки, а Арию Богини Света он взял обеими руками, резко остановившись в воздухе. В тот же миг всё его тело вошло в странное состояние; он обманчиво медленно поднял меч.

Это был поединок один на один, в котором Лун Хаочень намеревался лишь собственными силами противостоять мощной атаке Демона Жак восьмой ступени.

Сейчас изменения в нём отчётливо проявились в Арии Богини Света. Прежнее яркое сияние его меча исчезло, и он снова стал тёмно-золотым. Вместе с этим таинственным движением вверх Лун Хаочень производил впечатление, будто обращается с этим божественным мечом так же трепетно, как с новобрачной под вуалью.

Будь здесь истинный знаток меча, он бы с первого взгляда счёл эту сцену поразительной. То, что демонстрировал Лун Хаочень, было не просто слиянием с мечом, а скорее слиянием с самой природой. Накапливая Намерение Меча, не позволяя ему ни на йоту рассеяться, он постиг истинную суть владения клинком. Возможно, он ещё не мог показать истинного великолепия фехтовального искусства, но с тех пор, как обрёл Арию Богини Света, его понимание мечей неизмеримо возросло.

Дзинь!

Тьма и тёмное золото столкнулись. Всё тело Лун Хаоченя содрогнулось, и его отбросило на несколько метров назад. Он налетел на массивное тело Хао Юэ, которое остановило его падение. Однако теневое копьё было отбито силой и взмыло в небо.

Верно, этот удар был нацелен не на то, чтобы прямо противостоять силе, а чтобы отбросить оружие противника высоко ввысь.

Лун Хаочень, в конце концов, был всего лишь на шестой ступени. И хотя его Внутренняя Духовная Энергия приближалась к десяти тысячам единиц, он всё же оставался лишь Сияющим Рыцарем шестой ступени. Даже с самым удивительным Легендарным Снаряжением одолеть эксперта восьмой ступени чистой силой было невозможно. Однако ему удалось отразить атаку врага, использовавшего такую способность, как Тираническое Истребление, полагаясь лишь на собственные силы.

На первый взгляд, этот приём казался очень простым. Лун Хаочень всего лишь изменил траекторию вражеской атаки и прервал связь между намерением противника и его техникой. Но так ли легко было это исполнить? Его движение было выполнено с безупречной координацией силы и Намерения Меча. Эта обманчиво простая атака, однако, была результатом слияния Намерения Меча Лун Хаоченя с боевыми навыками древности.

Предводитель Жак тоже был потрясён, увидев, как Лун Хаочень таким образом отразил его атаку. Он совершенно не ожидал, что этот рыцарь, чьи колебания его Духовной Энергии были далеки от мощи другого рыцаря, сможет отбросить его назад. И это при том, что тот использовал столь искусную технику, как Тираническое Истребление.

Наполнив воздух плотной жаждой убийства, Предводитель Жак снова взревел, расправляя крылья за спиной. Оттолкнувшись от земли, он ринулся в атаку изо всех сил. Раз уж дальнобойные атаки не сработали, лучше было перейти в ближний бой. А под действием Печи Святого Духа его единственной доступной целью был Лун Хаочень.

Сделав глубокий вдох, Лун Хаочень успокоил бурлящую в жилах кровь. Значительное увеличение его Внешней Духовной Энергии действительно принесло свои плоды. Стойкость его тела теперь была намного выше, чем прежде. Иначе, даже отразив атаку врага, он, вероятно, получил бы ранение.

Расправив крылья за спиной и резко ими взмахнув, Лун Хаочень устремился вперёд. Ятин, находившаяся за его спиной, тут же обратилась в Шар Света и последовала за ним. В некотором смысле она была частью тела Лун Хаоченя и потому с лёгкостью поспевала за ним. Остальные члены 64-го Отряда Охотников на Демонов командирского ранга также последовали за ними на высокой скорости.

Сай’ер снова стала невидимой, а Энергетический Шар Света Сыма Сяня кружил у него над головой. Его грудь мерцала пурпуром, источая лёгкий запах гари — это была отдача от Духовной Печи Пурпурного Грома.

Ван Юаньюань незаметно вставила четыре Пространственных Кристалла в свой Щит Божественной Души, а Хань Ю вернул свой щит и взял Дикую Алую Кровь обеими руками.

Они уже приготовились к этому тяжёлому бою — впервые им предстояло столкнуться с экспертом восьмой ступени, полагаясь только на свои силы.

Будь они в Городе Жак, Лун Хаочень ни за что не принял бы такого решения. Но здесь, в дикой местности, если бы они действительно оказались не ровней противнику, у них была бы возможность отступить. Раз так, почему бы не попытаться сразиться в полную силу с демоном восьмой ступени? Только такой могучий противник позволил бы им оценить достигнутый ими уровень силы.

— Р-р-р! — издав яростный рёв, Предводитель Жак поднял два передних копыта и с силой опустил их на землю. С оглушительным грохотом мощные чёрные потоки воздуха устремились к Лун Хаоченю, а копьё в правой руке демона обратилось во множество чёрных лучей, нацеленных прямо в него.

Когда их разделяло не более десяти метров, Лун Хаочень тотчас ощутил, как воздух стал вязким, а мощная стихия тьмы полностью вытеснила стихию света. Более того, Предводитель Жак высвободил могучую притягивающую силу, увлекая противника к себе. Его властная натура и сокрушительная атака давили, подобно высокой горе.

Вот она, восьмая ступень! В прошлый раз, столкнувшись с Лунным Демоном восьмой ступени, Лун Хаочень использовал Объединённую Пилюлю Духовного Усиления, и ощущения были совершенно иными. Но теперь всё было по-другому: он в одиночку противостоял Предводителю Жак восьмой ступени. Это колоссальное давление невероятно сказывалось на его силе воли, будучи обусловленным разницей в мощи и абсолютным подавлением его Духовной Энергии. Если бы не тот факт, что Духовная Энергия Лун Хаоченя принадлежала к чистейшей стихии света, ему бы и в голову не пришло сражаться с экспертом восьмой ступени.

Два его нижних крыла взмахнули, тогда как верхние остались неподвижны. Тело Лун Хаоченя внезапно взмыло на несколько метров в небо, к счастью, уклонившись от потока тьмы, выпущенного Предводителем Жак снизу. Тем временем тело Лун Хаоченя вновь озарилось жутким золотым светом, сливаясь воедино с мечом. Когда теневое копьё Предводителя Жак устремилось на него со всех сторон, Ария Богини Света в его руке отражала одну атаку за другой, словно он был лодкой посреди бушующих волн.

Предводитель Жак, обладавший чрезвычайно тонким чутьём, ощущал, что этот человек должен был погибнуть в тот самый миг, когда его атака достигла цели. Однако каждый раз, когда ему казалось, что он вот-вот убьёт врага, тяжёлый меч противника едва касался копья в самый нужный момент, и, заимствуя силу у своих Духовных Крыльев, Лун Хаочень едва избегал опасности.

В данный момент Лун Хаочень был подобен тени. Отражая удары теневого копья, он по-прежнему избегал открытой схватки с Предводителем Жак, всецело полагаясь на свою технику и ловкость. Это не позволяло эксперту восьмой ступени обрушить на него всю свою неодолимую атакующую мощь.