— Чтобы как можно скорее достичь девятой ступени и принести империи ещё большую честь и славу, а также взять Фуло в жёны, я отправился в это странствие. Но я и представить не мог, что из-за великих успехов, которых я добился в пути, следующий отрезок моей жизни обернётся сущим кошмаром.

В этот миг лицо Элюкса становилось всё более зловещим, искажаясь от гнева. Его ярость вызывала мощные колебания души, от которых Башня Вечности то и дело содрогалась.

— Покинув империю, я странствовал по всему континенту. Моё развитие достигло восьмой ступени, и я почти не встречал достойных противников.

— Целых два года я странствовал по городам трёх великих империй, изучая местные нравы и обычаи, познавая радости и горести этого мира. Мой кругозор расширился, да и развитие значительно продвинулось. И, быть может, потому что я был Избранником Богини Света, за эти два года со мной произошло немало счастливых случайностей, и я обрёл боевую технику невероятной мощи.

— Когда я вернулся в империю, моё развитие уже достигло пика восьмой ступени. Снова увидев Фуло, я не сдержался и заключил её в объятия, рыдая от переполнявшей меня радости. Я чувствовал, что нахожусь на пороге девятой ступени, всего в шаге от прорыва, и верил, что скоро смогу жениться на своей возлюбленной, а в будущем — неминуемо стать величайшим мастером империи.

— В то время я был совершенно неискушен в интригах и рассказал Фуло обо всех своих приключениях за два года странствий, чтобы разделить с ней те чувства, что я испытал во время этих волнующих встреч. Однако позже со мной произошло нечто неприятное: сын Верховного Понтифика неожиданно поступил в Имперскую Магическую Академию. Тогда мне это показалось очень странным: зачем ему это? У Церкви Света магические исследования были куда более продвинутыми, чем в нашей Империи Помбо, так что у него не было никакой нужды приезжать к нам учиться!

— Однако, предвкушая скорую свадьбу с Фуло, я не придал этому особого значения. Когда я рассказал ей всё о своём путешествии, она проявила огромный интерес к обретённой мною боевой технике и надеялась, что я передам ей для изучения. Но я отказал. Эта техника, без сомнения, была чудесной, но её ни в коем случае нельзя было изучать или использовать, потому что цена была слишком высока, и я боялся, что Фуло пострадает.

— Знаете, что это была за техника? Даже сейчас я нахожу её поистине чудесной. Хотя это был всего один приём, для его исполнения требовалась идеальная гармония с душой владельца. Казалось, она пришла от древнего племени из другого мира. Это была разновидность Техники Боевой Души, и у неё было очень странное название: Техника Черепашьего Панциря.

— Когда я только получил её, то счёл её простым защитным искусством. Но после глубокого изучения я обнаружил, что она почти не имела отношения к защите, являясь при этом способностью к предсказанию. В те времена пророки на всём континенте были только у Церкви Света. Я кое-что понимаю в этом: всё, что они могут, — это предсказывать будущее. Что же до этой боевой техники, её использование запускало своего рода прорицание с одной непреложной особенностью — безусловностью. Применение Техники Черепашьего Панциря воздействовало на всех живых существ в радиусе действия, не исключая и самого пользователя. И даже окажись в этой области бог, у него не было бы иммунитета — он точно так же подпал бы под её абсолютный контроль. Это ужасающая техника! Но в то же время, обладая абсолютным эффектом, она несёт и определённую опасность. В ней была огромная доля неопределённости: после применения пользователь никак не мог контролировать результат. Другими словами, последствия могли быть как положительными, так и отрицательными. Но в любом случае пользователь должен был нести некое бремя, так что, если не повезёт, после нескольких применений он сам мог стать жертвой Техники Черепашьего Панциря. Разве мог я добровольно изучать нечто подобное? Или, тем более, отдать это Фуло?

На лице Элюкса отразилась крайняя горечь.

— Но Фуло не поняла моей заботы. Она решила, что я хочу оставить технику себе, и потому я отказался её передавать. Её абсолютный эффект и действенность даже против богов были слишком соблазнительны, и она не могла отнестись к этому легкомысленно. Почему она не подумала, что если бы я действительно хотел оставить технику себе, я бы просто не стал ей о ней рассказывать?

— Сначала я думал, что она просто поддалась эмоциям, и не придал этому значения: наверняка через пару дней успокоится. Как я и ожидал, когда я пришёл к ней через два дня, она, казалось, полностью пришла в себя, хоть и выглядела немного обеспокоенной. Но её отношение ко мне было прежним, и о том дне мы больше не вспоминали. Я и представить не мог, что она окажется такой коварной змеёй и уже начала плести интриги против меня.

Элюкс заскрипел зубами, и всё его тело затряслось — очевидно, воспоминания о тех событиях были для него невыносимо мучительны.

— И вот, в один ясный погожий день, когда безоблачное синее небо простиралось до самого горизонта, а солнце светило особенно ярко… Концентрированная Световая Эссенция приносила мне, Потомоку Света, неописуемое чувство гармонии. Погода была просто идеальной. Фуло пригласила меня на загородную прогулку, на что я, разумеется, с радостью согласился. Я даже сказал ей, что после этой прогулки уйду в уединение, чтобы достичь девятой ступени, а когда мне это удастся, попрошу её руки у Его Величества. В то время я верил, что Его Величество дарует мне как минимум титул Виконта и звание придворного мага.

— Мы выехали за пределы столицы, направившись в пригород. И как раз в тот момент, когда мы наслаждались видами, я внезапно обнаружил, что нас окружили. Множество людей в чёрном перекрыли нам все пути к отступлению. Их тела были полностью скрыты одеждой, а лица — масками, так что не было видно даже клочка кожи. Появившись, они тут же бросились на нас в яростную атаку. Фуло впала в оцепенение и, казалось, даже забыла, как использовать магию, хотя её развитие достигло восьмой ступени. Я был мужчиной, и защищать свою женщину казалось мне само собой разумеющимся, особенно с учётом того, каким самонадеянным я был в то время. Полагаясь на своё развитие, достигшее пика восьмой ступени, я применил все заклинания, которые так усердно изучал.

— Эти люди в чёрном были чрезвычайно сильны, но многие из них пали от моей руки. Однако их становилось всё больше, и каждый достиг как минимум седьмой ступени. Мне это показалось очень странным: если столько мастеров из двух других великих империй действительно проникли на наши земли, как могли защитники нашей империи настолько их проигнорировать? Если так пойдёт и дальше, боялся я, нам с Фуло не выбраться. Поэтому я без промедления решил вывести Фуло и немедленно прорваться из окружения.

— В этот момент Фуло, казалось, очнулась и тут же применила несколько призывающих заклинаний, чтобы помочь мне. Мы оседлали её призванного зверя и бросились назад, к столице.

— Мы мчались на полной скорости, думая, что враги нас уже не догонят, и вот вдалеке показались стены столицы. Но внезапно ледяной холод пронзил моё сердце. Опустив голову, я увидел чёрный как смоль кинжал, глубоко вонзившийся мне в грудь. Его рукоять сжимала рука Фуло.

В этот момент Лун Хаочень и Сай’ер невольно ахнули от изумления. Они никак не ожидали, что принцесса Фуло предаст Элюкса — ведь они были влюблёнными, поклявшимися друг другу в вечной любви!

— В тот миг её взгляд был исполнен злобы, — из глаз Элюкса потекли тяжёлые слёзы скорби, — и она даже прошептала: — Почему, ну почему ты не отдал мне Технику Черепашьего Панциря? Почему? Я ведь сначала не хотела заходить так далеко.

— Моё сердце болело сильнее, чем рана. Холод в груди сменился онемением, и я чувствовал, как жизненные силы покидают меня через этот кинжал. Даже в тот момент я не мог поверить, что моя любимая Фуло так поступила со мной. Я так сильно её любил! Чтобы жениться на ней, я тренировался дни и ночи напролёт. Всё ради того, чтобы в будущем разделить с ней счастье. А она вонзила отравленный кинжал мне в левую часть груди — туда, где у обычного человека находится сердце. Этот удар поверг меня в полное отчаяние. Она ведь прекрасно знала, что я ни в чём её не подозреваю, и, более того, нанесла удар в тот самый миг, когда я был наименее бдителен.

— В этот миг перед нами появилось ещё больше людей в чёрном. Похоже, они давно ждали в засаде и предвидели такой поворот событий. Предыдущая засада была лишь началом, а удар Фуло — истинным, решающим ходом против меня.

— Раздался до боли знакомый холодный голос. Тот человек сказал Фуло: — Убей его.

— В тот миг я наконец всё осознал. Жажда жизни заставила меня оттолкнуть Фуло и спрыгнуть с её зверя. В это мгновение Фуло, казалось, была в замешательстве — возможно, удар кинжалом заставил её усомниться, и это помешало ей тут же добить меня. Воспользовавшись этой возможностью, я достал свиток, выкованный для меня великим мастером, и использовал Свиток Побега, который мгновенно перенёс меня за шесть километров. Они явно не ожидали, что у меня будет нечто подобное, и так мне удалось спастись. Я отчётливо помню, как в миг срабатывания Свитка Побега опомнившаяся Фуло поспешно приказала своему призванному зверю атаковать меня. В тот момент в её глазах была лишь холодная жажда убийства, без тени прежних нежных чувств.

Лун Хаочень и Сай’ер уже полностью погрузились в рассказ Элюкса, настолько, что забыли, в какой ситуации находятся. Ощущая глубокую скорбь, исходившую от него, они могли живо представить, что он чувствовал в тот момент.

На мгновение они оба потеряли дар речи. Так вот почему Потомок Света предал свой долг! В конце концов, предали его самого. Но как один лишь этот факт мог превратить его в Дремлющее Бедствие?