Можно сказать, что добыча, полученная в предыдущей битве, уже превзошла их прибыль за три предыдущих месяца. Разумеется, если не считать обретения Духовной Печи Стихии Света.

Передышка была короткой, и под предводительством Лун Хаоченя они продолжили путь, покидая провинцию Нарейкс.

Неудача не могла преследовать их постоянно, и, пользуясь картой, они старались выбирать как можно более пустынные тропы. Спустя несколько дней, когда солнечный свет только начал озарять небо, они наконец выбрались из провинции Нарейкс.

И в этот момент Лун Хаочень окончательно выбился из сил.

Эта битва потребовала от Лун Хаоченя огромных затрат, он был совершенно истощен как морально, так и физически. Оставшиеся на его теле раны были в основном результатом использования «Жертвы», а также чрезмерного расхода духовной энергии. Во время беспрерывного и поспешного пути, отягощенного ответственностью за всю команду, лечение Люка Си могло лишь облегчить симптомы, но не устранить первопричину, и когда они наконец добрались до безопасного места, Лун Хаочень рухнул в объятия Сай’эр.

Пока Лун Хаочень был без сознания, два Отряда Охотников на Демонов всесторонне обсудили ситуацию и решили остановиться здесь, чтобы отдохнуть.

Они расположились среди пустынных холмов. С тех пор как большая часть территории Магического континента была захвачена демонами, бесплодных земель становилось все больше, и без человеческого труда, возделывавшего их, сорняки заполонили некогда плодородные угодья.

В холмистой местности они нашли неприметное место для временного убежища. Чтобы сохранить в тайне свою человеческую сущность, они не осмелились разбить палатки и просто расположились в довольно труднодоступном месте на возвышенности. Они выбрали пещеру, достаточно просторную, чтобы все могли спокойно отдохнуть и прийти в себя.

Причина их решения остаться здесь и отдохнуть была проста: они пришли к единому мнению, что команде нужен Лун Хаочень в качестве проводника, и без него вся команда не сможет проявить достаточной силы. Нетерпеливая спешка привела бы лишь к обратному результату, поэтому было лучше отдохнуть, позволив всем восстановиться и одновременно совершенствоваться, чтобы превратить пробудившийся в прошлой битве потенциал в реальную силу.

Этот отдых продлился целых три дня.

На этих отдаленных холмах, где они решили обосноваться, местность, сплошь поросшая травой и кустарником, идеально подходила для прокорма Стойких Грив.

На самом деле, раны и переутомление, вызванные использованием «Жертвы», исчезли у Лун Хаоченя уже через день, но он все же решил остаться еще на два дня.

Для представителей любой существующей профессии момент после большой битвы был также самой идеальной возможностью для роста силы. Их целью было не только выполнить миссию по охоте на демонов, но и максимально развить свою личную силу. Им не нужно было слепо торопиться.

После того как его внутренняя духовная энергия преодолела рубеж в 3000 единиц, Лун Хаочень обнаружил, что скорость его совершенствования заметно возросла. Это было связано не только с присутствием Феи Света Ятин, но и с тем, что его собственное восприятие сущности света, содержащейся во внешнем мире, значительно усилилось. В частности, Лун Хаочень обнаружил, что за три дня после этой битвы его собственная внутренняя духовная энергия увеличилась в общей сложности более чем на сто единиц.

Фактически, он достиг состояния полностью жидкой духовной энергии, что вызвало поистине ужасающее ускорение его продвижения.

Но на четвертый день скорость его продвижения заметно замедлилась — признак того, что эффект от пробуждения потенциала, вызванного предыдущей битвой, постепенно исчезал. Однако, приложив все усилия, Лун Хаочень заметил, что если он полностью сосредоточится на совершенствовании, его внутренняя духовная энергия будет увеличиваться как минимум на двадцать единиц ежедневно.

Двадцать — это была ужасающая цифра. При такой скорости совершенствования, самое большее, через два месяца он достигнет шестой ступени: Сияющего Рыцаря.

Конечно, Лун Хаочень не рассказал остальным об этом изменении, так как не хотел ненароком вселять в них ложные надежды. Но он тайно принял решение, что после завершения этой миссии и возвращения в Святой Город он будет тренироваться в уединении, стремясь достичь уровня Сияющего Рыцаря. Если ему действительно удастся поднять свою силу до шестой ступени, они смогут претендовать на еще более сложные миссии.

Непоколебимые Гривы снова тронулись в путь, углубляясь в территорию демонов.

Хотя от Альянса Храмов до их нынешнего пункта назначения нужно было преодолеть всего 2000 км, на практике они не могли постоянно двигаться по прямой. После не менее чем семи дней пути они наконец достигли центральной провинции демонов и всё ближе подбирались к цели.

Однако в конце концов им пришлось снизить скорость. Причина была в том, что чем ближе они подбирались к центральной провинции, тем чаще им встречались демоны, а иногда даже люди. Впрочем, эти люди почти все работали на фермах.

Одеяния Клана Луны были чрезвычайно полезны: какие бы демонические племена им ни встречались, все демоны спешно их избегали. К несчастью, увидев первых встречных демонов, им пришлось отказаться от Стойких Грив, которые легко могли вызвать подозрения, и продолжить путь пешком.

Лун Хаочень отдал приказ: без его разрешения никто не должен был нападать на демонов. Убийство демонов увеличило бы их очки вклада, но также повысило бы риск разоблачения.

Изучая карту и тщательно разведывая местность, Лун Хаочень время от времени даже использовал Демоническое Око Хань Юя, чтобы подняться на большую высоту для разведки, или просил помощи у Розового Единорога Ли Синь, чтобы та подняла его в воздух. Однако причина, по которой он не просил помощи только у Ли Синь, заключалась, естественно, в том, что Розовый Единорог был слишком заметен.

Они не могли расспрашивать других демонов и могли полагаться только на собственное суждение и карту для определения местоположения, но это, несомненно, была трудная задача.

После десяти дней чрезвычайно осторожного путешествия они, можно сказать, были ещё более измотаны, чем после предыдущей битвы.

«Если мы не ошиблись с предыдущим маршрутом, то, перейдя эти горы, мы должны прибыть к месту назначения», — Лун Хаочень глубоко вздохнул. Даже с его уровнем совершенствования Земного Рыцаря он не мог не чувствовать крайнего изнеможения.

Ли Синь энергично взмахнула руками: «Значит, мы наконец-то почти у цели? Это здорово! Как только мы завершим разведку пещеры, наша миссия будет считаться успешной».

Линь Синь тут же отреагировал: «Нельзя терять времени. Как насчет того, чтобы добраться до Пещеры Безмолвных Воплей, прежде чем отдыхать? Преодолеем это препятствие на одном дыхании».

Лун Хаочень, немного подумав, ответил: «Если никто не против, давайте начнем подъем на гору».

Как только они приготовились начать, к ним издалека поспешила группа всадников. Все немедленно замерли, не веря, что так глубоко на территории демонов они могут встретить дружественные силы.

Это была кавалерия, появление которой всех удивило. Каждый из этих воинов был Старшим Дьяволом из Клана Дьяволов, который можно было считать основной силой всех демонов. Они не были ни самым многочисленным, ни самым могущественным кланом, но обладали наиболее сбалансированной популяцией.

По численности Клан Дьяволов уступал только Двуклинковым Демонам, но он состоял не только из Малых Дьяволов, годных лишь на роль пушечного мяса. Их ранг варьировался от Малых Дьяволов до Дьявольских Королей, а монархом Клана Дьяволов был Повелитель Смерти Саминага, четвёртый в ранге из семидесяти двух богов-демонов.

По этой причине, хотя сородичи из Клана Дьяволов были очень многочисленны, уровень их силы сильно различался — от слабейших Малых Дьяволов до четвёртого бога-демона. Их совокупная мощь также была значительной, уступая лишь племени Дьявольских Драконов. Доходило до того, что кланы двух других богов-демонов, стоявших выше его в рейтинге, были намного слабее Клана Дьяволов. Повелитель Смерти Саминага, известный своим сородичам как Правитель Демонов, был единственным, кого слушались все его соплеменники.

Величайшая особенность Клана Дьяволов заключалась в его способности к эволюции. Это была попросту самая искусная в эволюции демоническая раса: даже слабейший Малый Дьявол при достаточной удаче имел шанс развиться до уровня Дьявольского Короля.

Отряд дьяволов перед ними состоял из пятидесяти Старших Дьяволов четвёртой ступени. Их скакунами были Дьявольские Кони Кошмаров.

Дьявольские Кони Кошмаров были иссиня-чёрными, их тела покрывали темно-красные полосы, и, подобно дьяволам, у них на лбу была пара рогов, придававших им вид ужасных четвероногих зверей. Эти Дьявольские Кони Кошмаров, как и их хозяева, были на четвёртой ступени. Говорят, самые могущественные Дьявольские Кони Кошмаров могли достичь даже девятой ступени, становясь грозными Королями Кошмаров.

Члены обоих Отрядов Охотников на Демонов одновременно посмотрели на Лун Хаоченя. В битве двенадцати против пятидесяти, учитывая, что пятьдесят дьяволов сопровождались пятьюдесятью скакунами, у них не было ни малейшего шанса на победу. Не говоря уже о том, что они уже глубоко проникли в центральную провинцию демонов, где побег хотя бы одного врага привёл бы к большим осложнениям.

Лун Хаочень сделал жест рукой, призывая товарищей сохранять спокойствие. Выйдя вперёд, заложив руки за спину, он с высокомерным выражением на лице быстро приблизился к кавалерии дьяволов.

Отряд Старших Дьяволов быстро приблизился. Их возглавлял особенно высокий дьявол, чей Дьявольский Конь Кошмаров также выглядел куда внушительнее остальных. Со вспышкой пламени Дьявольские Кони Кошмаров остановились в двадцати метрах от Лун Хаоченя. Затем ехавший на нём Старший Дьявол спешился и направился к Лун Хаоченю.

Этот Командир Дьяволов обладал парой спиралевидных рогов, крыльями, как у летучей мыши, внушительным телосложением и особенно огромными когтями — свирепый вид. От его тела исходил сильный рыбный смрад, и от него поднимался тонкий зелёный пар.

В Клане Дьяволов Старшие Дьяволы принадлежали к фракции абсолютной силы, были экспертами в ближнем бою и боялись магии, особенно магии огня.

Тот факт, что он смог отрастить крылья, свидетельствовал о том, что этот Старший Дьявол уже достиг уровня совершенствования шестой ступени и обладал способностью летать. На этом уровне его можно было назвать Командиром Дьяволов.

«Достаточно, стой там. Не приближайся со своим грязным телом», — холодно приказал Лун Хаочень.

Вопреки ожиданиям, дьявол действительно послушался и остановился, но в ответ проревел: «Даже если ты благородный из Клана Луны, ты не имеешь права оскорблять меня, Командира Дьяволов. Назови своё имя, лунный демон».

Высокоранговые демоны все могли говорить на человеческом языке, и среди них демоны Клана Луны любили его больше всего. Это также было причиной, по которой Лун Хаочень так естественно говорил с этим Старшим Дьяволом. Но по сравнению с ним, человеческая речь Старшего Дьявола была заметно грубее и неувереннее.

Лун Хаочень холодно фыркнул и ловко бросил значок этому Старшему Дьяволу.

Командир Дьяволов поспешил поймать его своей широкой ладонью. Затем его тёмно-зелёные глаза резко сузились, и значок в его руке чуть не выпал. Внезапно шагнув вперёд, он неожиданно преклонил колени перед Лун Хаоченем.

«Почтенный Виконт Клана Луны, прошу прощения за моё предыдущее импульсивное поведение». Этот Командир Дьяволов немедленно стал гораздо более учтивым. Он всё ещё держал значок в руках, но не осмеливался подойти ближе.

Со слабым белым свечением значок вернулся в руку Лун Хаоченя, притянутый силой Печи Святого Духа. Печь Святого Духа использовала особую энергию и на самом деле не обладала свойствами света, поэтому Лун Хаочень не боялся быть из-за неё раскрытым. Самым важным было не позволять противнику приближаться. В конце концов, они были людьми, и поэтому демоны с хорошим обонянием, такие как дьяволы, легко бы их учуяли, не будь у него этого защитного значка.

«Встань, вонючка. Скажи мне, куда вы направляетесь?» — сказал Лун Хаочень с властным выражением лица, что соответствовало его красивой внешности, но создавало впечатление избалованного ребёнка. Тем не менее, он впервые вёл себя так, и это выглядело явно неестественно и неуверенно.

Командир Дьяволов почтительно заявил: «Достопочтенный Виконт Клана Луны, мы — подкрепление, посланное нашими соклановцами для исследования Пещеры Безмолвных Воплей».

«Пещера Безмолвных Воплей?» — Лун Хаочень был крайне удивлён. — «Что это за место? Как так, что я никогда о нём не слышал?»

Командир Дьяволов ответил: «Это пещера, которую обнаружил наш Клан Дьяволов. Великий Дьявольский Владыка Саминага уже доложил о её существовании нашему верховному правителю, Императору Богов Демонов. Согласно наблюдениям нашего Клана Дьяволов, похоже, эта Пещера Безмолвных Воплей — довольно необычное место. Некоторые из наших отрядов исследовали её, когда мы получили сигнал о помощи и выступили в качестве подкрепления».

Хотя он явно был напуган статусом Лун Хаоченя, он избегал подробностей о Пещере Безмолвных Воплей, подчёркивая, что Император Богов Демонов уже осведомлён о ситуации с этой пещерой.

Лун Хаочень холодно фыркнул: «Если я не ошибаюсь, эта Пещера Безмолвных Воплей, о которой ты говоришь, должна быть по ту сторону холма, верно?»

Выражение лица Командира Дьяволов резко изменилось, и он неосознанно спросил в ответ: «Ты... Откуда ты знаешь об этом?»

Лун Хаочень гордо ответил: «В этом мире, ты думаешь, существует кто-то, превосходящий мой Клан Луны в мудрости? Будь спокоен, такая маленькая пещера не смогла привлечь внимание нашего клана. Можете отправляться выполнять свою роль подкрепления. Проваливайте!»

Одновременно с этими словами он сделал быстрый жест правой рукой за спиной, обращённый к своим товарищам.

Это место находилось у подножия гор, на равнине. До появления этих Войск Старших Дьяволов можно было сказать, что там не было никаких живых существ.

Словно моля о прощении, Командир Старших Дьяволов ещё раз поклонился Лун Хаоченю, прежде чем вернуться и сесть на спину своего Дьявольского Коня Кошмаров. Взмахом руки он повёл кавалерию из пятидесяти Старших Дьяволов вперёд, к относительно ровному участку. Учитывая способности Дьявольских Коней Кошмаров, они могли преодолеть его довольно легко.

Поскольку они направлялись в одну сторону, они двинулись вместе с группой Лун Хаоченя. Как только треть Кавалерии Старших Дьяволов миновала его, Лун Хаочень внезапно крикнул: «Начинайте!»

Перед ним возникла массивная фигура. Мгновенно на членах двух Отрядов Охотников на Демонов появилось с дюжину отблесков, и вырвались два луча ужасающей энергии.

Предыдущий жест Лун Хаоченя имел два значения: приготовиться к бою и не оставить никого в живых.