Драконий рёв уничтожил все расчёты магических пушек. Лун Хаоченю так и не удалось остановить атаку Императора Богов Демонов — в этом столкновении он потерпел поражение. Однако, не вмешайся он, последствиями стали бы не только смерти людей: даже прочные орудия не выдержали бы мощи владыки демонов и были бы уничтожены.

Лун Хаочень прекрасно понимал: его атака в полную силу, усиленная Божественным Вальсом Света, была отражена. И хотя со стороны могло показаться иначе, мощь Императора Богов Демонов казалась поистине непреодолимой. Владыка демонов явно был далёк от своего предела — он даже не прибег ни к Трансформации Бога Демона, ни к силе Столпа Дьявольского Дракона.

— Предоставим дела внизу остальным, — с лёгкостью произнёс Император Богов Демонов. — Давай поднимемся и немного поиграем. Мне давно не встречался тот, кто способен пробудить во мне боевой интерес. Уже одно это — повод для гордости.

С этими словами он тёмно-золотой полосой света взмыл в небо.

Лун Хаочень не выказал ни тени сомнения. Взмахнув крыльями, он белой вспышкой устремился ввысь вслед за противником.

Два предводителя вместе поднялись в воздух, устремляясь на своё собственное поле битвы. Для демонов это было немыслимо — они и представить не могли, что кто-то способен на равных противостоять их владыке. Люди же, напротив, ощутили огромное облегчение, ведь Лун Хаочень смог сдержать верховного демона. Сам этот факт вселил в их сердца небывалую уверенность.

И пока их предводители поднимались в небо, на земле развернулась полномасштабная битва. Не дожидаясь приказа своего императора, все девятнадцать богов-демонов, включая Лунного и Звёздного, ринулись в бой, ведя армию на штурм Перевала Сопротивления Драконам.

Свет Столпа Дьявольского Дракона не сместился, когда его повелитель взмыл ввысь. Тёмно-золотое сияние артефакта продолжало защищать армию демонов. Без его защиты залп магических пушек, без сомнения, нанёс бы им куда больший урон.

Сильнейшие воины людей ринулись навстречу, смело принимая бой. Две расы сошлись в решающем сражении.

Лун Хаочень уже внёс неоценимый вклад. Именно благодаря ему магические пушки уцелели. И хотя их расчёты погибли, на смену им пришли другие воины. Пусть новые канониры и уступали в мастерстве павшим товарищам, поддержка более двух сотен орудий позволила людям не дрогнуть в первые минуты столкновения.

За исключением девяти павших, здесь собрались почти все шестьдесят три Вечных Героя. Именно благодаря их мощи — более чем пятидесяти воинам, владеющим Владениями, из которых дюжина достигла уровня Самовоплощённого Владения, и двум бойцам девятой ступени седьмого ранга — люди смогли противостоять демонам.

Битва ещё никогда не была столь ожесточённой.

Шу Юнсяо выступила против Лунного Бога Демона Агареса, а Сяо Хо сошёлся в бою со Звёздным Богом Демоном Вассаго.

Изначально должно было быть наоборот. Однако Вассаго — пророк, и ассасины не представляли для него угрозы. Какими бы мощными ни были атаки Шу Юнсяо, он мог предсказать их, делая её силу почти бесполезной.

Поэтому герои поменялись противниками: Шу Юнсяо сдерживала Агареса, пока Сяо Хо обрушивал всю свою мощь на Вассаго.

Их поединки с самого начала достигли невероятного накала.

Все воины девятой ступени из отряда «Яркие Проблески Надежды» также вступили в бой с богами-демонами. Сай'эр немедленно появилась на поле брани и, объединив усилия с Двенадцатью Святыми Стражами, сковала боем сразу троих из них.

Однако эпицентром битвы стала не одна из этих схваток, а поединок Божественного Рыцаря Взыскания и Испытаний Лун Синъюя с рыжеволосым, массивным Богом Берсерк-Демонов Амоном — седьмым по рангу среди всех богов-демонов.

Они были давними соперниками, и Лун Синъюй всегда немного уступал Амону в силе. Встретившись вновь, они с первой же секунды сошлись в яростной, смертельной схватке.

Против остальных богов-демонов выступили в основном Вечные Герои пятого ранга. Святой Рыцарь Звёздного Неба Ян Хаоюй повёл за собой сильнейших воинов человечества, чтобы сдержать натиск Дьявольских Драконов. Так у стен Перевала Сопротивления Драконам разгорелось пламя новой Священной Войны.

Тем временем Лун Хаочень следовал за Императором Богов Демонов, пока тот не остановился на высоте более трёх тысяч метров. Юноша держался в нескольких сотнях метров от него.

Поднимаясь в небо, Лун Хаочень обрёл полное спокойствие. Он понимал: независимо от исхода битвы между демонами и Союзом Храмов, решающая схватка произойдёт между ним и владыкой демонов. Если он проиграет — всё будет кончено. Никто другой среди людей не сможет остановить Императора Богов Демонов. Если же падёт его противник, то, даже в случае поражения у Перевала Сопротивления Драконам, у человечества появится шанс всё изменить. Потому перед боем Лун Хаочень отдал приказ: если сдержать врага не удастся, совершить тактическое отступление и временно оставить перевал.

На самом деле в самом Перевале Сопротивления Драконам оставалось не так много людей. Простые рыцари и воины не могли сыграть значимой роли в этой битве сильнейших, где сошлись титаны. Все они отступили к Священной Горе Рыцарей, образовав вторую линию обороны. Там, под защитой световых магических массивов, они смогут продержаться дольше. Лун Хаочень был абсолютно уверен: если его поединок с Императором Богов Демонов затянется, то, невзирая на тяжёлые потери, окончательным победителем в Священной Войне выйдет человечество. Ведь организации Юэ Е ещё только предстояло сыграть свою решающую роль.

— Лун Хаочень, ты и сейчас собираешься упрямиться? — спросил Император Богов Демонов. Он стоял, скрестив руки на груди, и взор его был обращён не к кипящей внизу битве, а к юноше.

— Упрямиться? — Лун Хаочень усмехнулся. Он взглянул на своего противника и ответил: — Почему-то при нашей новой встрече ваше величество ведёт себя странно. Неужто вы повредились рассудком от чрезмерного усердия в совершенствовании?

Колкость Лун Хаоченя, казалось, ничуть не задела его противника. — Повредился рассудком? Хаочень, ты и вправду думаешь, что я так с тобой обхожусь лишь из-за твоего таланта и нынешних способностей? Неужели ты считаешь, что твоя сила позволяет тебе противостоять мне? Я постоянно сдерживаюсь, и на то есть веская причина.

Лун Хаочень был удивлён. Он никак не ожидал, что, поднявшись в небо, владыка демонов не нападёт сразу, а вместо этого заведёт серьёзный разговор. Выражение его лица и тон вызвали в душе юноши лёгкое беспокойство.

— И в чём же причина? — холодно спросил Лун Хаочень. Затягивание времени было ему только на руку, и он не собирался торопить своего могущественного противника.

Император Богов Демонов равнодушно улыбнулся: — Вижу, ты весьма уверен в исходе этой битвы. Ты прекрасно знаешь, что твоя сила и близко не сравнится с моей, но всё равно бросаешь мне вызов в одиночку. Одна лишь эта храбрость, пожалуй, не имеет себе равных в мире. Но прежде чем я назову свою причину, я хочу объяснить, откуда проистекает твоя уверенность. Если я не ошибаюсь, она исходит от Агареса, а может, даже от Вассаго?

При этих словах Лун Хаочень вздрогнул. Он и подумать не мог, что владыка демонов заговорит об этом столь непринуждённым тоном.

В глазах Императора Богов Демонов мелькнул холодный огонёк. — Агарес, как впечатляюще... Агарес! Мой самый доверенный брат, и ты приготовил для меня такую ловушку.

— Причина, по которой мы проиграли битвы за Юго-Восточную Крепость и Перевал Мириады Зверей, кроется в том, что ваш Союз Храмов был слишком хорошо подготовлен. Возможно, вы даже получали информацию быстрее меня. Если бы не предатель в моих рядах, снабжавший вас сведениями и утаивавший их от меня, смогли бы вы достичь подобного? Среди моей расы на такое способны немногие, обладающие достаточной храбростью и властью: Агарес, Вассаго, Саминага и Марбас. А за военные донесения всегда отвечал именно Агарес. Воистину, мой добрый брат! Я лишь не понимаю, какую выгоду это ему принесёт. Неужто он метит на моё место?

Оправившись от потрясения, Лун Хаочень вновь обрёл хладнокровие. — Ваше величество не зря носит свой титул. По одной лишь цепи событий вы вычислили предателя. Однако мне любопытно, почему вы нисколько не обеспокоены.

Император Богов Демонов тепло улыбнулся, и в его виде и впрямь не было ни тени тревоги. — А почему я должен? Предательство Агареса действительно причинило мне боль. Вероятно, из-за него даже Вассаго начал колебаться. Однако ты думаешь, этого достаточно, чтобы пошатнуть мою власть? Ты плохо знаешь демонов. Могу тебе сказать: пока ты не победишь меня, или, по крайней мере, пока не создастся видимость моего поражения, они оба никогда не предадут меня в открытую. Неужели ты думаешь, что я зря ношу свой титул? Пока я остаюсь величайшей силой этого мира, никто не посмеет пойти против меня. А разобраться с ними я успею и после этой битвы. Я уверен, что даже если Агарес и сотрудничал с тобой, это сотрудничество было весьма ограниченным. Если бы у него хватило смелости поставить всё на кон, он бы не стал ждать до сих пор.

Сердце Лун Хаоченя тревожно сжалось. Император Богов Демонов был слишком уверен в себе, и эта уверенность начала подтачивать его собственный боевой дух.

Всё было именно так. Лунный Бог Демон Агарес был истинным лидером организации Юэ Е. Только под его руководством она могла разрастись до таких колоссальных размеров в землях демонов. Иначе как бы им удалось скрываться прямо под носом у самого Императора Богов Демонов?

В прошлом, когда Юэ Е сообщила ему, что Император Богов Демонов хочет с ним расправиться, это было уловкой, намеренно подстроенной Агаресом. Лунный Бог Демон не желал его смерти. Напротив, он хотел, чтобы Лун Хаочень повёл людей на настоящее восстание против демонов.