Отправив запрос на встречу через посланника-черепа, Франка включила приемник беспроводного телеграфа и небольшой анализатор.

*Щелк-щелк* — печатная машинка выбивала одно за другим сообщения на бумаге.

Франка некоторое время читала их, а затем присоединилась к групповому чату.

"Я приверженица раннего отбоя. Все, кто еще не лег спать, платят штраф — принимается только золото!"

Отправив телеграмму, она невольно вспомнила жизнь в городе снов.

В реальном мире групповое общение на расстоянии — это же сущий кошмар! — Франка почувствовала необъяснимую меланхолию и ностальгию, ей внезапно расхотелось хвастаться своим почетным именем.

И что с того, что я 3-й последовательности? Даже 3-я последовательность не может решить проблему мгновенного общения на расстоянии!

Если мы все-таки переживем Апокалипсис, надеюсь, Бог Пара и Машин... нет, Бог Электричества и Информационных Технологий — приведет нас к новой промышленной революции.

Я — Вечно Молодая Демонесса, я могу и подождать!

Первым ответил Лунный Король:

“Взгляни на мой ник — очевидно, что я активен только по ночам!­“

"Кстати, Скрытый Клинок, тебя не было в сети почти месяц. Что за миссия такая, что даже вечером времени не осталось?"

"Сразу видно, что ты не сталкивался с секретными заданиями — там требуют отключить все средства связи и полностью прервать контакт с внешним миром. Не так ли, 007?" — заподозрила Франка, что Лунный Король подшучивает над ней, но доказательств не было.

007 ответил:

"Меня тоже на время изолировали."

Франка тут же оживилась.

"Ты... продвинулся до 4-й последовательности?"

"Да, я получил повышение" — 007 не стал скрывать.

Остальные члены группы взорвались:

"Полубог?!"

"Первый Святой среди нас!"

"Кроме Хелы и Гэндальфа, это третий Полубог в нашем Обществе, верно?"

"007, ты ведь говорил, что даже имея достаточно выслуги, придется ждать своей очереди довольно долго?"

Когда поток вылетающей бумаги замедлился, 007 объяснил:

"Я тоже думал, что ждать придется дольше, но недавно Церковь не только вывела на свет множество хранимых черт 3-й и 4-й последовательности, но даже уничтожила несколько Запечатанных Артефактов 1-го класса. Большинство кандидатов, которые соответствуют требованиям, уже получили возможность продвижения, хотя некоторые провалились."

"Все это заставляет меня подозревать, что в ближайший год или два произойдут крупные события, из-за чего Церковь, невзирая на последствия и затраты, массово “производит” Полубогов."

Это совпадает с догадками о раннем наступлении Апокалипсиса — выходит, Церковь Вечно Пылающего Солнца тоже так считает? — Франка заметила, что остальные члены группы вдруг замолчали, явно задумавшись о грядущем кризисе, о том, заденет ли он их и смогут ли они с ним справиться.

Франка понимала: 007, став Святым, наверняка знает часть причин, по которым Церковь Вечно Пылающего Солнца так действует, но не может говорить прямо — только намекает.

"Ты стал Неомрачённым?" — Франка сменила тему.

На самом деле ей не хотелось, чтобы 007 продолжал Путь Солнца — Неомрачённые казались ей слишком чистыми, а служение в Церкви неизбежно вело к фанатизму. Если это случится, тот 007, который жаловался, что она все время находит ему дела и не дает отдохнуть, больше никогда не скажет таких слов.

Франка чувствовала, будто наблюдает, как друг постепенно исчезает у нее на глазах.

Однако она никогда не пыталась его отговаривать — лишь указывала на возможные последствия продвижения к Неомрачённому , позволяя 007 самому сделать выбор, зная все наперед.

Жизнь каждого должна принадлежать ему самому — в этом она всегда была уверена.

И она была благодарна за то, что когда сама колебалась между тем, чтобы стать Боевым Епископом или Вечно Молодой Демонессой — Люмиан и Дженна лишь представили ей варианты, не пытаясь склонить к какому-либо. Хотя у них, возможно, были свои предпочтения, они никогда не проявляли их, не давили, не манипулировали. Судить следует по поступкам, а не по мыслям — и это было очень, очень важно, ведь у каждого бывают темные и эгоистичные помыслы, но, если ты им не поддался, значит, ты не тот человек, каким боялся быть.

У Неомрачённого таких мыслей может и не быть... Но я на самом деле надеюсь, что у 007 они есть... — Франка вздохнула про себя.

007 быстро ответил:

"Да."

Глядя на это единственное слово на бумаге телеграфа, Франка долго вздыхала:

*А-а-ах…*

007 продолжил:

"Некоторые коллеги перешли на другие Пути, а кое-кто даже смог продвинуться через несмежный Путь."

На этом Франка быстро пересобрала свое настроение.

Она напоминала себе: 007 только что специально намекнул и напомнил всем готовиться к крупным событиям и бедствиям — это значит, в нем еще остались эмоции и человечность!

С возрастом все меняются — 007 просто изменился чуть больше, но в плане дружбы он все еще тот же 007.

"Какие крупные события произойдут в ближайшие год-два?" — спросил в чате другой участник по имени Звук Ветра.

"Не знаю" — лаконично ответил 007.

"Хватит спрашивать, хватит спрашивать!" — Франка резко вмешалась, чтобы не ставить 007 в затруднительное положение:

"Что мы можем сделать — так это использовать шансы на самосовершенствование и наслаждаться жизнью."

"Скрытый Клинок, ты будто что-то знаешь?" — телеграфировал Лунный Король.

Франку не связывали обязательства конфиденциальности, но она все равно не осмелилась говорить слишком прямо — вдруг кто-то из участников впадет в отчаяние и сорвется.

После недолгих раздумий она написала:

"А если я скажу вам, что Апокалипсис приближается, но есть шанс выжить, если великие фигуры нас укроют, и если мы все будем готовы — вы поверите?"

Непрерывный поток телеграмм внезапно оборвался.

Спустя долгое время 007 ответил:

"Я верю тебе."

"Черт возьми, я в панике."

"О великий Скрытый Клинок, познакомь меня с Демонессой — тогда я пойду ва-банк!"

"Проклятье, только бы не умереть раньше, чем потрачу все свое золото!"

"Надо купить участок и выкопать бункер…"

С одобрения 007 Звук Ветра и остальные действительно поверили словам Франки.

Те, кто состоял в этой телеграфной группе, были либо беззаботными, либо добродушными, либо просто порядочными людьми. Несмотря на волнение и тревогу, они все равно выражали эмоции в довольно живой и даже игривой манере — никто не впал в депрессию или отчаяние.

Убедившись, что достигла первоначальной цели, Франка воспользовалась моментом и сообщила:

"На самом деле... я тоже стала Полубогом."

"Теперь я точно верю, что что-то крупное надвигается."

"Святые небеса, Скрытый Клинок стала Полубогом?!"

"Все еще Демонесса, или ты перешла на Путь Охотника?"

"…"

Участники группы моментально загалдели.

Вы не умеете разговаривать, что ли?! — Франка фыркнула и ответила:

"Все еще Демонесса."

"Демонесса Отчаяния?" — внезапно спросил 007.

Что он имеет в виду? Ах да, он же теперь Неомрачённый, церковный старший, и хотя Демонессы в основном действуют в Интисе и на Южном Континенте, он наверняка знает хотя бы ритуал продвижения к Демонессе Отчаяния, чтобы вовремя засечь аномалии и предотвратить вспышки заражений… — Франка с пониманием ответила:

"Не волнуйся, я не причинила вреда невиновным. Я использовала короткий путь."

"Короткий путь? У ритуалов бывают короткие пути?" — удивился Лунный Король.

Звук Ветра вздохнул:

"Скрытый Клинок, как ты так быстро продвигаешься? Ты вообще человек? А, точно, уже Полубог..."

Франка подумала немного и написала:

"На самом деле, у всех нас, кто переродился, есть некоторые особые качества."

"Когда условия совпадают и путь подходит, эти качества проявляются, позволяя совершить скачок на определенном этапе."

"В некотором смысле, мы — избранные."

Избранные Небожителем!

Боясь, что члены группы возгордятся, она поспешно добавила:

"Но это не обязательно хорошо."

"Какие особые качества?" — почти одновременно телеграфировали 007, Лунный Король и другие.

Франка усмехнулась и быстро напечатала:

"Сказать не могу. Кто знает — тот знает. Узнаете, когда сами столкнетесь."

Не дав им задать дополнительных вопросов, она резко сменила тему:

"007, ты все еще в Трире?"

Теперь, будучи Неомрачённым, Архиепископом или старшим Диаконом, он должен был охранять епархию, а у Церкви Вечно Пылающего Солнца в Трире хватало сил — даже Ангелы там скрывались.

"Все еще в Трире" — ответил 007:

"Многие из продвинувшихся Святых остались здесь как мобильные силы."

Многие остались в Трире? — Франка насторожилась.

Церковь Вечно Пылающего Солнца считает, что именно здесь наиболее вероятны проблемы?

Франка не смогла не опустить взгляд на пол.

На самом деле она смотрела на Трир Четвертой Эпохи и Особый Зеркальный Мир, запечатанный под городом.

Неужели Апокалипсис начнется не с направления небес, а снизу — из-под Трира? — Франка слегка нахмурилась, когда эта мысль промелькнула у нее в голове.

В этот момент серебряный посланник в виде черепа, принадлежащий Мадам Хеле, вернулся, и бумага, зажатая у него в зубах, плавно опустилась перед ней.

Франка поймала ее и прочла:

"Завтра в десять утра, улица Ансьен, кафе "Маленькая Молочная Коровка"."

…

Квартал Обсерватории, улица Ансьен.

Франка, осмелившаяся выйти на улицу только после применения Лжи — чтобы приглушить внешность и подавить обаяние, пришла в кафе “Маленькая Молочная Коровка” на пятнадцать минут раньше.

Она села у окна и с интересом наблюдала, как по улице туда-сюда проходят люди, снуют велосипеды, бионические механизмы и паровые роботы.

Вскоре у дверей появилась Хела, одетая как черная вдова.

В тот самый момент, когда Франка ее увидела, в ней вдруг возникло странное чувство — будто Хела идет между тьмой и светом, между смертью и жизнью.

Кожа Мадам Хелы стала чуть бледнее, ощущение жизни — заметно слабее.

Она продвинулась? В самом деле, если Церковь Вечно Пылающего Солнца массово производит Полубогов, то почему бы Церкви Богини Вечной Ночи не поступать так же? Вернулась к Пути Смерти — 3-я последовательность, Паромщик? Интересно, какие способности дает сочетание Тьмы и Смерти… — у Франки теперь были богатые мистические знания.

"Доброе утро." — она встала, улыбаясь в приветствии.

Хела ответила и сказала официанту:

"Бокал абсента и тройной эспрессо."

Когда обе уселись, Франка, крутя в руках шляпку с вуалью, с улыбкой сказала:

"Я недавно побывала в месте с небоскребами, электромобилями, мобильниками и интернетом. Увы, это был всего лишь сон."

Мадам Хела внимательно выслушала и слегка кивнула:

"Я знаю, что ты там была."

"Э…?!" — Франка опешила.