Как только серебристо-черная, трехъярусная шкатулка, инкрустированная драгоценными камнями, была извлечена и поставлена на кофейный столик, Франка почувствовала необъяснимый холод. Казалось, будто окружающая среда претерпела странное изменение.

С тех пор как она стала Демонессой Катастроф, ее духовная интуиция значительно обострилась.

Голова на левом плече Люмиана повернулась, и лицо Алисты Тюдора оказалось обращенным вперед, пристально глядя на Шкатулку Великих Древних.

Замысловатая шкатулка вдруг издала скрип, словно материалы, из которых она была сделана, начали прогибаться под невидимым давлением и вот-вот должны были треснуть.

Все аномалии, которые ощущала Франка, внезапно исчезли.

"Шкатулка Великих Древних?" — с любопытством спросила Франка у Люмиана.

Хотя она не участвовала во встречах Старших Аркан и не принимала участия в распределении Запечатанных Артефактов 0-го класса, ее заранее проинформировали, каких предметов стоит избегать в случае столкновения. Эта шкатулка входила в их число.

Люмиан слегка кивнул и положил правую руку на Шкатулку Великих Древних, мягко постукивая по ней пальцами.

"Я почувствовал, что между ней и Людвигом есть некая невидимая нить судьбы, и одолжил ее на время."

Фразу "невидимая нить судьбы" он подцепил в городе снов, хотя теперь она уже не была редкостью и среди руин Северного и Южного Континентов.

Члены Общества Изучения Кудрявых Бабуинов бессознательно распространяли новые термины, и Люмиан считал, что гости из Пэнглая, такие как Харрисон, также вносили свою лепту.

Нить судьбы с Людвигом? — Франка инстинктивно повернула голову, чтобы взглянуть на Людвига, одетого в парадный детский костюм.

Мальчик, с куском стейка, зажатым между зубами, смотрел на Шкатулку Великих Древних отсутствующим взглядом, будто погрузившись в сон.

Люмиан провел рукой по третьему ярусу серебристо-черной шкатулки и с улыбкой спросил Людвига:

"Чувствуешь, что скрыто внутри?"

Людвиг, будто во власти сна, тянул руку к противоположному краю третьего яруса шкатулки.

Почти сразу уши Франки наполнились странными звуками жевания, глотания и переваривания. Казалось, что что-то изнутри грызет ее плоть и кости.

Звук исходил из глубин третьего яруса Шкатулки Великих Древних и одновременно резонировал в глубинах ее психики.

"Это… это…!" — пробормотал Людвиг, и кусок стейка выпал из его рта.

Лицо мальчика, как простыня, натянутая на кровать, вздыбилось в "шатры" под давлением невидимых конечностей.

Охваченный одновременно благоговением, трепетом, страхом и желанием, он произнёс:

"Это… сила Первородного Голода!"

Первородный Голод… Один из Великих Древних Владык… — Франка почувствовала, как окружающая среда внезапно потемнела и стала многослойной, будто зловещий взгляд отделил их от остального мира.

Оглядевшись, она быстро поняла, что их перенесли в божественное царство Люмиана. Это было сделано, чтобы не дать Первородному Голоду воспользоваться мистической связью, образовавшейся в процессе обсуждения, и нарушить зону безопасности.

Средняя голова на плечах Люмиана сохраняла прежнюю улыбку, пока он продолжал спрашивать Людвига:

"Что произойдет, если я открою этот ярус?"

Людвиг отпрянул, будто его ударило током, и с испугом заикаясь произнес:

"Он может… м-может сразу же поглотить все вокруг нас. Или сначала начнет пожирать… пожирать наше подсознание и самые глубинные слои сознания. Он съест эмоции, воспоминания, дух и разум, потом плоть и кровь, затем ночь, день, добро, зло, порядок и бедствия. Он продолжит, пока не начнет поедать сами фундаментальные правила мира, нарушая реальность и растворяя барьеры в ее основе."

"Как и следовало ожидать, ваш Путь в конечном итоге ведет к поглощению правил, понятий, властей и даже символов." — с удовлетворением заметил Люмиан, средняя голова слегка кивнула.

Глядя на Людвига с двусмысленной улыбкой, он спросил, шепотом, в духе Демонессы:

"Ты можешь поглотить опасность, скрытую в шкатулке?"

Лицо Чик повернулось вперед, с живым интересом наблюдая за реакцией Людвига.

Испугавшись, Людвиг выпалил:

"Как я могу?"

Его слова скорее подразумевали, что это не невозможно, а что так делать не следует — подобное было бы бунтом, богохульством!

Люмиан не ответил, его улыбка оставалась неизменной, пока он продолжал смотреть на Людвига.

Людвиг умолк. 

Его выражение сменялось от трусливости к сопротивлению, от соблазна к нерешительности и страху.

Его лицо еще никогда не было столь выразительным.

Франка заняла наблюдательную позицию, ожидая, что Люмиан вот-вот начнет, как демон на левом плече, уговаривать, а Людвиг начнет внутреннюю борьбу.

Через несколько секунд Люмиан заговорил в размеренном тоне:

"Суть твоего Пути — "поглощение" и "переваривание". Поглощение внешнего мира — не конечная цель. Даже потребление правил, понятий, властей и символов — не предел. Истинная вершина голода — это поглощение самого себя, своего отца, бога, которому ты поклоняешься."

"Возможно, именно ради этого Он и создал вас всех."

"Разве это не слишком… радикально?" — сказал Людвиг с такой ясностью, будто получил внезапный урок морали.

Хороший мальчик, проявляешь человечность… — Мысленно отметила Франка, одобрительно кивнув.

Она подумала, что будь она на Пути Зрителя, смогла бы не хуже отыгрывать подобную роль.

Люмиан взглянул на лицо Дженны на голове с правого плеча и с улыбкой сказал Людвигу:

"Это и правда радикально. Я не хочу, чтобы ты, ведомый своей божественностью и инстинктами, совершил нечто столь крайнее."

"Поэтому я лишь спрашиваю, можешь ли ты поглотить опасность, скрытую в шкатулке, а не можешь ли ты поглотить Первородный Голод. В нынешних условиях максимальное усиление себя — наилучший выбор."

Людвиг открыл рот, будто собирался что-то сказать, но закрыл его, и на лице заиграли новые эмоции. Спустя несколько мгновений раздался звук, как он сглотнул слюну.

Ого, неужели вкус настолько хорош?

Мысленно прокомментировала Франка реакцию Людвига.

Прошло немного времени, и Людвиг наконец произнес:

"Пока нет… Мне нужно восстановиться до прежнего уровня и получить помощь от другого великого существа."

Люмиан кивнул:

"Значит, даже чтобы временно поглотить ее, просто храня без переваривания и поглощения, тебе требуется помощь одного из Великих Древних Владык?"

"Да." — с твердым кивком подтвердил Людвиг.

Люмиан ненадолго задумался, а затем снова улыбнулся:

"Тогда подождем."

Он протянул одну из рук, державших Уникальность Красного Жреца, а также одну из новых прекрасных кистей, выросших на его правой стороне, к Людвигу. В текущей ситуации, хотя Уникальность Красного Жреца по-прежнему сохраняла форму обугленного знамени, она не вызывала у наблюдателей потери контроля и безумия. Это происходило потому, что она была частью Люмиана и находилась под его контролем. Он мог по желанию проявлять ее божественное влияние.

"Можешь выбрать, какую хочешь поглотить." — с улыбкой сказал Люмиан.

Людвиг замер.

"Я правда могу это съесть?"

Франка моргнула, наконец поняв намерение Люмиана.

Он позволял Людвигу поглотить часть собственного тела, чтобы тот мог обрести отделенную Потустороннюю черту 2-й Последовательности и восстановить свой изначальный уровень, освободившись от печати Бога Мудрости и Знаний.

У Люмиана в данный момент имелось три лишние Потусторонние черты 2-й Последовательности: одна Погодного Колдуна и две Демонессы Катастроф.

"Конечно. Я ведь твой крестный." — с улыбкой подтвердил Люмиан.

Людвиг тяжело сглотнул, огляделся по сторонам, помедлил несколько секунд и сказал:

"Эту."

Он указал на левую руку Люмиана, содержащую Потустороннюю черту Погодного Колдуна, полученную от черты Завоевателя Тюдора.

"Отлично." — сказал Люмиан, подняв соответствующую руку.

Людвиг наклонился и вцепился зубами в ладонь.

Густая, темно-красная кровь, пылавшая словно пламя, хлынула наружу, и комната наполнилась звуками грызения и жевания, заставив Франку вздрогнуть.

Франка с шоком вздохнула, подумав, что Люмиан зашел слишком далеко. 

Не проще ли было сначала извлечь Потустороннюю черту, а уже потом передать ее Людвигу?

Это ведь возможно.

Она взглянула на лицо Тюдора на левом плече Люмиана и заметила на нем слабое выражение боли, первобытного дискомфорта.

Соответствующие Потусторонние черты Погодного Колдуна принадлежали Алисте Тюдору. Позволить Людвигу напрямую их поглотить — это что, месть? Но ты ведь и себя ранишь... — Франка внезапно догадалась и тяжело вздохнула.

Вскоре Людвиг доел руку Люмиана, оставив лишь обнаженную железистую кость запястья, с которой капала горящая алая кровь.

Людвиг откинулся назад, слизывая кровь с уголков губ и выглядя так, будто хотел еще.

Кожа на его лице и теле вот-вот должна была лопнуть — внутри него что-то огромное рвалось наружу.

Печать Бога Мудрости и Знаний уже не могла его сдерживать.

Однако в этот момент Людвиг взял себя в руки, удержав форму маленького мальчика, не нарушив слой печати.

Люмиан улыбнулся и повернулся к Франке:

"Остальные две Потусторонние черты Демонессы Катастроф я позже отделю, чтобы лучше сбалансировать тело. Хех, Церкви Болезней тоже понадобится Запечатанный Артефакт 0-го класса. Ах да, и название "Церковь Болезней" постепенно придется менять."

"Хорошо, хорошо, хорошо!" — быстро ответила Франка, будто боялась, что Люмиан передумает.

Хотя она понимала, что Люмиан в первую очередь думает о своем будущем, сам факт, что он вообще начал строить планы, был хорошим знаком.

Люмиан несколько секунд изучал Людвига, затем с улыбкой спросил:

"Какие у тебя теперь планы?"

Людвиг помолчал немного, а затем ответил:

"Если меня не поглотят во время Апокалипсиса, я хочу сначала остаться ребенком, расти как обычный человек, постареть и в полной мере прожить человеческую жизнь. А потом… сравню."

Люмиан хмыкнул в знак понимания и спросил невозмутимо:

"Ты же теперь снова на уровне Ангела, верно? Как называется твоя Последовательность?"

Пока он говорил, кровь и пламя переплелись на обрубке запястья, регенерируя новую руку.

Людвиг подумал несколько секунд и произнес:

"На вашем языке она называется Ангел Поглощения."