"Начинай." — раздался из гробницы глубокий голос герцога Полной Луны Олмера.

Эмлин в ответ тихо промычал, воздвиг духовную стену и начал ритуал, следуя стандартной процедуре призыва. Он зажег свечи и принес в жертву бокал абсента, мерцавшего мечтательным зеленым светом.

Отступив на два шага назад, он произнес первую строчку заклинания на Древнем Гермесе:

"Я!"

Когда его голос разнесся эхом, Эмлин нарушил традицию и продолжил читать на том же Древнем Гермесе, не переходя на обычный Гермес.

"Призываю во имя свое:"

Он раскинул руки, и с его словами среди разгорающегося пламени свечей появилась иллюзорная дверь, усыпанная множеством таинственных символов.

Затем Эмлин произнес почтенное имя призываемого существа:

"Демонесса, владеющая Хаосом,

Многоликий, приносящий жертвы Бедствию,

Повелитель Зеркального Мира."

Он намеренно опустил часть почтенного имени "Символ Войны и Апокалипсиса", поскольку призыв божества уровня Истинного Бога через Дверь Призыва мог оказать непредсказуемое влияние на окружающих. А аспект "Апокалипсиса" был особенно нежелателен для старого и слабого герцога Полной Луны Олмера и его окружения.

Услышав три титула, произнесенные Эмлином, окружающие его маркизы Сангвинов нахмурились в замешательстве.

Разве первая строка не связана с Первородной Демонессой?

И кто такие две другие?

Никогда не слышал, чтобы Первородную Демонессу называли Повелителем Зеркального Мира...

Произошло ли что-то в Мире Руин? Изменилась ли почтенная форма имени Первородной Демонессы?

Эмлин пытается призвать Первородную Демонессу?

Он что, решил вызвать Истинного Бога?

Разве Первородной Демонессе не запрещено проникать в безопасную зону?

Неужели Эмлин очарован и собирается вызвать Ее, чтобы дестабилизировать обстановку?

Маркизы Сангвинов, встревоженные и настороженные, уже собирались начать произносить почтенные имена других Истинных Богов для защиты, как вдруг таинственная и окутанная туманом Дверь Призыва со скрипом распахнулась. За ней раскинулась бескрайняя тьма, усеянная бесчисленными звездами и наполненная неясными фантомами.

Из этой тьмы внезапно вынырнули шесть огромных рук и вцепились в дверной проем.

Некоторые из них были тонкими и изящными, с безупречной белоснежной кожей, другие — крепкими, с ярко выраженными суставами и мощной мужественной силой. Каждая пара рук сжимала свою сторону проема, и было невозможно даже представить, к какому существу они принадлежали.

Некоторые маркизы Сангвинов зачарованно уставились на безукоризненные, элегантные руки, в их воображении вспыхнули образы ослепительной красоты их обладательницы. Другие же ощутили, будто бронзовые руки давят им на головы с невообразимой силой, заставляя невольно склониться, напрочь забыв, что собирались сделать.

Вокруг гробницы герцога Полной Луны трава, злаки, цветы и насекомые повернулись в сторону Двери Призыва и поверглись ниц.

Наконец, шесть гигантских рук распахнули иллюзорую дверь настолько широко, насколько позволяла ее конструкция, и из нее вышла фигура.

В тот же миг все присутствующие Сангвины, включая герцога Олмера и Луну Эмлина, увидели самих себя — порой с обиженным выражением лица, порой с враждебным взглядом, а иногда — в образе их юных лет.

Это были их зеркальные отражения из настоящего и из прошлого.

Они также увидели образ идеального возлюбленного, который жил в их мечтах — самого притягательного представителя противоположного пола.

Каждый из них впал в транс, словно оказался во сне, будто сама реальность утратила устойчивость.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем они вновь обрели хоть какую-то ясность мысли.

Ритуал призыва давно завершился. Пламя свечей вернулось к прежнему размеру и спокойно трепетало.

Луна Эмлин быстро осмотрел себя и, как и ожидал, подтвердил, что полностью усвоил зелье Верховного Призывателя.

В этот момент из гробницы снова раздался глубокий голос герцога Олмера:

"Кого именно ты призвал?"

Эмлин неосознанно чуть приподнял подбородок и ответил:

"Существо, только что вознесшееся и ставшее Истинным Богом двух Путей."

...

Трир, Квартал Оперного Дома, улица Шапо-Нуар.

Никеа с заколотыми каштановыми кудрями сидела в кресле-качалке у себя в квартире, раскачиваясь и глядя в пространство.

С той ночи, когда багровая луна появилась на небе, будто спустилась на землю, у нее почти не было дел.

Большинство ключевых членов Императорской Партии были арестованы и устранены, включая ее возлюбленного Груэса, и организация в итоге полностью распалась.

Начальница Никеи, Мадам Франка, тоже не поручала ей заданий, лишь велела наблюдать за соседями и немедленно докладывать о любых аномалиях.

Свободного времени стало так много, что Никеа сосредоточилась на усвоении зелья Наслаждения, порхая, как бабочка, от одного любовника к другому. Она даже устраивала сцены, где, зная друг о друге, ее кавалеры страдали от ревности, делали вид, что ничего не знают, или ссорились, но так и не могли ее покинуть.

В прошлом месяце она полностью усвоила зелье Наслаждения. Однако формулу и ингредиенты для зелья Болезни ей не предоставили.

"Нужно ли мне внести новые заслуги? Но ведь заданий не было... И почему все мои зеркала вдруг разбились? Я должна сообщить об этом Мадам Франке, с этим что-то не так..." — думала Никеа, бросив взгляд на занавешенные полупрозрачные шторы, преграждавшие путь солнечному свету.

Пока она обдумывала это, заметила, как треснувшее стекло окна, словно ударенное невидимой силой, отразило образ Мадам Франки, выходящей вперед. Та была в охотничьем костюме, с собранными в хвост волосами.

Никеа не сразу поднялась, чтобы поприветствовать начальницу.

На мгновение она оцепенела, пораженная красотой Франки. Начальница стала еще ослепительнее — такой завораживающей, что Никеа не могла отвести взгляд, такой прекрасной, что она забыла обо всем на свете.

Прошло несколько секунд, прежде чем Никеа очнулась, вскочила и вежливо поприветствовала:

"Добрый день, мадам."

"Добрый день" — с улыбкой ответила Франка.

Эта улыбка на миг снова затмила разум Никеи, и та неожиданно выпалила:

"Мадам, вы... вы снова поднялись в Последовательности?"

Франка не стала скрывать:

"Теперь я Ангел, Демонесса Катастроф."

Ангел… — Никеа потеряла дар речи.

Она вспомнила, что, когда только попала под руководство Мадам Франки, та была Демонессой Болезни 5-й Последовательности, а она сама — Ведьмой 7-й Последовательности.

С тех пор она поднялась лишь на одну ступень и стала Демонессой Наслаждения 6-й Последовательности, а Франка проделала путь сразу через несколько ступеней, достигнув 2-й Последовательности и став Ангелом!

Может быть продвигаться в полубожественной области после 5-й Последовательности легче, чем на ранних этапах?

Это невозможно!

Заметив ошеломленное и сбитое с толку выражение Никеи, Франка тоже немного погрузилась в воспоминания.

Да, прошло не так много времени, но теперь я стала Демонессой Катастроф.

Хотя я бы предпочла вернуться к тем дням, когда была всего лишь Демонессой Болезни...

Теперь ключевая способность Франки как Демонессы Катастроф заключалась в "катастрофах", охватывавших как природные, так и рукотворные бедствия. Это распространялось и на физические явления, и на абстрактные концепции.

Стихийные бедствия вроде снежных бурь, цунами, землетрясений, падения метеоритов, наводнений, извержений вулканов или краха Зеркального Мира — все это она могла вызывать своей силой. Также под ее властью находились события, связанные с социальным порядком или техническими механизмами: крушения поездов, обрушения зданий, паника в толпе, случайные выстрелы...

В более абстрактной форме "катастрофа" могла означать провоцирование или обострение проблем, приводящее к краху ранее стабильной системы.

Если состояние Потустороннего было нестабильным, Демонесса Катастроф могла использовать свою силу, чтобы лишить его равновесия и довести до потери контроля прямо на месте. Для цели это становилось настоящей катастрофой.

Франка воспринимала это как расширение способности Исследования Уязвимостей с Пути Красного Жреца, отраженное в соседнем Пути.

Когда Люмиан был еще Охотником, он мог точно определить структуру здания и указать, в какую точку нужно нанести удар для его разрушения. А Демонесса Катастроф могла относиться к Потустороннему, области или даже природной среде, как к подобной системе, выявляя скрытые слабости и провоцируя подобный катастрофе крах.

Разница между ними заключалась в методе: Охотник бил снаружи внутрь, а Демонесса Катастроф — изнутри наружу или же одновременно с двух сторон.

С этой точки зрения Первородная Демонесса была весьма сдержана по отношению к Люмиану, который, опираясь на лицо-воронку хаоса, стал Истинным Богом и поддерживал свое существование и силу Короля Ангелов в хрупком равновесии. Однако Первородная не желала, чтобы Люмиан утратил равновесие, потерял контроль и умер — это бы сделало напрасными все Ее прежние усилия.

Поэтому Она была готова рисковать, даже пожертвовать собой, чтобы влиться в тело Люмиана. Ведь с Ее точки зрения сознание и дух оставались бы целыми, просто существовали бы в другой форме.

Катастрофы, вызываемые Демонессой Катастроф, проявлялись и как проклятия судьбы.

Франка теперь могла создавать предметы или говорить слова, которые, не соприкасаясь напрямую с целью, вызывали у тех, кто к ним прикоснется или услышит, череду катастроф в будущем.

Прочие ее способности также усилились да уровня Ангела. Например, ее мистические патогены теперь могли разъедать и влиять даже на тела Мифических Существ.

Погруженная в эти мысли, Франка взглянула на Никею, лицо которой наконец вновь обрело спокойствие, и произнесла:

"Сегодня я пришла сказать тебе следующее."

"Первородная Демонесса погибла. Из высокопоставленных Демонесс с цветными именами выжили менее пяти. Секта Демонессы фактически уничтожена."

"А!?" — Никеа настолько поразилась, что на мгновение забыла даже о недавнем вознесении своей начальницы: 

"А как же мы? Остальные Демонессы?"

Остальные Демонессы? Большинство из них были размещены в безопасной зоне. Затем одни были выслежены и уничтожены, другие сдались официальным организациям, а третьи сбежали в Мир Руин, чтобы присоединиться к остаткам Секты Демонессы...

Если бы не твое прошлое осведомителя и тот факт, что усвоение зелий Асассина, Провокатора и Ведьмы у тебя происходило в контексте борьбы с Императорской Партией, я бы не пощадила тебя... 

Франка улыбнулась и добавила:

"Нам не о чем беспокоиться. Я — одна из тех, кто уничтожил Секту Демонессы."

Никеа остолбенела. Она ощутила и удивление, и его отсутствие.

Мадам Франка была Святой Церкви Шута!

"Но, если даже я знаю об этом, разве Черная Демонесса и другие не знают тоже?"

"Мадам, мне нужно что-нибудь сделать?" — Никеа поспешно выразила готовность служить дальше.

Франка улыбнулась:

"Через месяц у меня будет для тебя задание. Пока отдохни и приведи себя в порядок."

"Ах да, почтенное имя Первородной Демонессы все еще можно использовать, но оно теперь будет указывать на другого — того, кому я теперь служу."

Кто же это? — Никеа не осмелилась спросить. Вместо этого она уточнила:

"Мадам, я могу на свое усмотрение провести этот месяц?"

Франка несколько секунд смотрела на нее, а затем, озаренная солнечным светом, пробивавшимся сквозь полупрозрачные шторы, ответила с чистой, ясной улыбкой:

"Да, ходи на свидания, грейся на солнце, гуляй вдоль Сренцо, смотри оперы, читай книги, газеты, катайся на велосипеде, лови рыбу, пробуй фирменные блюда знаменитых ресторанов Трира, встречайся с друзьями — делай все, что тебе хочется."

В завершение Франка положила руку на грудь и слегка поклонилась:

"Короче говоря, желаю тебе всего наилучшего."

С этими словами она исчезла в игре света и тени за полупрозрачными шторами.

Никеа ошеломленно уставилась в точку, где только что стояла Франка, чувствуя себя одновременно потерянной и озадаченной.