Хви-Сео первым почувствовал, что тепло в палатке исчезает, но теперь просто терпел холодный воздух.

Костер угасал.

Лакрак смотрел на угасающий огонь. Он сломал несколько сухих веток рядом с собой и раздавил их в ладонях, а затем бросил в огонь, тем самым оживив его. Огонь начал разрастаться и поджигать более толстые ветки, которые раньше не горели.

Лакрак сказал: "Дипломатия и репутация тут не нужны, все просто, не так ли?"

Молчание Хви-Сео означало несогласие.

"Ты просто должен выбрать одного или другого. Салкайт или я. Гноллы или люди-ящерицы. Бог Злых Зубов, так кажется, они его называли, или Бог Синих Насекомых".

"Нет. Все не так просто".

Хви-Сео положил обе руки на колени и зафиксировал позу.

"Это не просто выбор одного из двух. Другие подумают, что вы просите меня выбрать между двумя драгоценными дарами. Но я думаю, что это скорее вопрос о том, что будет больнее, если появятся саблезубый тигр и какаду и мне придется засунуть голову в одну из их пастей".

"Жаль, что ты так думаешь, но разве не лучше было бы засунуть голову в рот какаду?"

"Салкайт также сказал, что саблезубый тигр был бы лучше".

Лакрак решил подумать с точки зрения Хви-Сео. Хви-Сео все равно не поверил бы ни одному из сладких слов, сказанных Салкайтом и Лакраком. А его сомнения, скорее всего, и были причиной того, что Автоматика до сих пор находилась под защитой.

"Так что же ты собираешься делать?" - спросил Лакрак.

"Ну, пока что я сделаю шаг назад".

Хви-Сео почесал бороду левой рукой и продолжил говорить: "Тогда не будут ли саблезубый тигр и какаду драться друг с другом, чтобы съесть меня?"

"Возможно. И что тогда?"

"В конце концов будет победитель. Но победитель, скорее всего, будет измотан или ранен. Я бы предпочел, чтобы они были полумертвыми, но... В конце концов, это даст мне больше возможностей. Истинное лицо победителя будет показано. Я уверен, что пока они измотаны, у них уже будет не так много способов сражаться".

Лакрак легко понял аналогию Хви-Сео.

Он хочет сказать, что решит, что делать, когда будет выбран преемник. Ведь расстояние между нами и преемником больше, чем между преемником и Автоматикой, поэтому он думает, что сможет использовать заложника, чтобы сделать то, что хочет. Однако преемник должен быть выбран, несмотря ни на что. И время выбора уже почти пришло".

"Что скажешь?" - спросил Хви-Сео.

"Кажется, это не так уж плохо. Если тебе все равно, кто победит между мной и Салкайтом, гноллами и яшеролюдами, богом Злых Зубов и богом Синих Насекомых, то это не страшно".

"Я думаю, ты такой же".

"Ты можешь так думать. Но "ты такой же" для меня звучит как "я ничего не могу сделать". И что ты просто смирился со своей судьбой, как камень на доске. Вы думаете, что теперь уже слишком поздно, но ведь можно было поступить иначе. Не лучше ли было побольше узнать об обоих племенах и понять, какое из них лучше? Если бы ты только раньше понял, что тебе не удастся избежать нас обоих".

Слова Лакрака больно резанули по сердцу Хви-Сео.

Лакрак покачал головой и продолжил говорить: "Нет, ты прав. Ничего не делать в зависимости от ситуации - тоже хороший выбор. Ты мудр".

"...Спасибо за комплимент".

В палатку ворвался ветер, и огонь затрепетал. Тени двух мужчин, стоящих друг напротив друга, также сильно колыхались вместе с огнем. Это означало конец разговора.

"...Думаю, на этом стоит закончить. Мне нужно кое-что спросить, прежде чем я уйду".

"Конечно".

Хви-Сео наклонился к нему.

"В конце концов, не только я - камень. Ты тоже. Только доска, на которой ты стоишь, больше. Разве тебя это не пугает? Разве ты не чувствуешь боли или беспомощности?"

Хви-Сео говорил, что Лакрак тоже всего лишь игрушка богов.

Уголки губ Лакрака слегка приподнялись, и Хви-Сео подумал, что Лакрак так не думает. Однако он не мог угадать ответ Лакрака на свой вопрос.

"Я отвечу на этот вопрос, когда все закончится".

"...Хорошо. Лично я надеюсь, что это последний раз, когда я вижу тебя или Салкайта".

"Хочешь, чтобы я тебя проводил?"

"Все в порядке. Я пришел как посыльный Хви, поэтому и уйду как Хви".

Хви-Сео поднялся со своего места, накинул на голову кожаный капюшон и вышел из палатки. Никто не остановился и не посмотрел на Хви-Сео как-то странно, словно Лакрак уже что-то им сказал. У Хви-Сео вдруг мелькнула мысль, что это его шанс пошпионить за ящеролюдами, но он отказался от нее.

Это уже неважно. Это может быть ловушкой. Нет... нет...

Его сердце переполняли сложные чувства. Как сказал Лакрак, это могло быть связано с потерей моральных принципов. Хви-Сео уже сталкивался с подобными ситуациями в прошлом, и он знал, что должен все расставить по своим местам, а не делать то, что подсказывает ему сердце.

Хви-Сео прошел через палатки и вышел в пустыню. Он посмотрел на звезды. По крайней мере, он умел определять направление по звездам. После двух часов ходьбы в том направлении, которое он выбрал, показался небольшой невысокий холм. Он понял, что пришел в нужное место, когда почувствовал запах конского навоза.

Его ждал племянник Хви Ву, который был адъютантом, с четырьмя подчиненными и шестью лошадьми.

У обратился к Хви Сео: "Хорошо, что вы благополучно вернулись, повелитель".

"По-моему это не так уж и хорошо".

"Но нет ничего дороже жизни хозяина замка".

"Больше никаких шуток".

Хви-Сео снял кожаный капюшон и начал снимать старую одежду, в которой он отправился в это путешествие. Подчиненный принес ему кувшин с водой, и Хви-Сео выпил его залпом.

Затем Ву спросил у него: "Как все прошло?".

"Ничего не изменилось. Будем действовать по плану".

План заключался в том, чтобы ничего не предпринимать и дождаться окончания схватки между двумя племенами.

У кивнул без всякого выражения. Именно за это Хви-Сео и любил Ву.

"А у тебя?"

"Прости. У меня нет результатов. Черночешуйчатые ящерицы слишком насторожены, как и племя Отрезанных Ушей".

Хви-Сео приказал своим подчиненным разведать племя Черночешуйчатых, пока он будет беседовать с Лакраком. Его приказ заключался не только в том, чтобы выяснить, сколько их, сколько среди них воинов или сколько у них скота. Среди ящеролюдов в Автоматике были и долгожители, и торговцы, и бродяги. Среди них должен был быть шпион из племени Черной Чешуи, и он бы поддержал в бое за трон определенного наследника.

'У нас определенно есть связь с ним'.

Найти эту связь и прервать ее было единственным способом, с помощью которого Автоматика могла выйти из игры между Салкайтом и Лакраком.

"Мы не можем просто казнить всех гноллов и ящеролюдов в Автоматике. Это вызовет недовольство в замке. Однако я не могу оставить все как есть. Нужно найти связь и разорвать ее".

Хви-Сео вылил оставшуюся воду на лицо.

Затем он передал пустой кувшин одному из подчиненных и сказал: "Разведите огонь. И принесите зеркало".

Пока подчиненные отвечали и выполняли его приказы, Ву сказал: "Последние несколько дней мы изучали ящеролюдов, но не видели никого, кроме знакомых нам воинов-ящеров".

"Должны же были быть какие-то прохожие, верно?"

"За последние несколько дней - нет".

"...Хорошо. Не может быть, чтобы Ящеролюды не заметили. Должно быть, есть люди-ящерицы, которым приказано прибыть в Автоматику и собрать о нас информацию. Нам нужно расширить диапазон разведки".

"Если мы добавим в разведку еще солдат, их не хватит для защиты замка".

"Это не имеет значения. Стены Автоматики пока будут в безопасности. Единственная проблема - невидимая стена".

Ву кивнул.

Пока два крупных племени держались по обе стороны замка, о физической защите беспокоиться не приходилось. Даже если Автоматика и высокие валы рухнут, они сами собой восстановятся, что предотвратит вторжение извне. Настоящей проблемой была невидимая стена - нефизическая защита. Даже Хви-Сео не мог до конца понять современные концепции информационной и психологической войны, но смутно догадывался об этом.

Тем временем подчиненные развели огонь и поставили перед Хви-Сео бронзовое зеркало. Хви-Сео достал из кармана обсидиановый клинок. Длинное и острое лезвие он приставил к шее. Медленно проведя лезвием по коже, он сбрил отсыревшую бороду. Это не заняло много времени. Хви-Сео брился далеко не в первый раз, и у него это получалось мастерски.

Борода сильно влияла на впечатление, производимое человеком, и ее было полезно иметь при маскировке.

Хви-Сео сбрил всю бороду, не оставив на коже ни единого пореза. Затем он посмотрелся в зеркало и проверил обе стороны своего лица, после чего встал. Он надел шелковую одежду, которую протянул ему подчиненный. Сбрив бороду и облачившись в подобающую одежду, Хви-Сео стал похож на Повелителя Автоматики, которого он издалека представил жителям замка.

"Давайте вернемся. У нас еще много дел".

"Хорошо."

"...У нас должно быть много дел".

Хви-Сео сел на лошадь и продолжил говорить: "Мне нужно немного времени, чтобы подумать, поэтому я поеду впереди. Следуйте за мной на достаточном расстоянии".

"Хорошо".

Ву сделал так, как сказал Хви-Сео. Хви-Сео поехал впереди, Ву - за ним, а подчиненные поскакали за Ву. Вдруг на лицо Ву упала капля воды, но когда он поднял голову, небо было чистым. У снова посмотрел прямо перед собой. И тут на его щеку упала еще одна капля воды.

Впереди него ехал только Хви-Сео. В отличие от Лакрака, Оуэна и других лизардменов, Ву хорошо понимал значение репутации. А с репутацией все было не так легко и просто, как думали ящерицы.

Ву обратился к подчиненным: "Не слишком ли вы близко? Притормозите немного".

Расстояние между Хви-Сео и его подчиненными увеличилось. И на Ву больше не падали капли воды.

***

Три недели назад, когда два пророчества богов начали распространяться...

***

Женщина карабкалась по скале голыми руками.

"Эти проклятые дети".

Ее ладони уже были изрезаны, а по рукам стекала кровь. Судя по тому, как хорошо она лазила, похоже, у нее был талант, но в данный момент она, похоже, была в затруднительном положении не только из-за раненых рук. Ее левая лодыжка сильно распухла. Женщина вытерла кровь на руках лицом и потянулась к выступу. Однако это было ошибкой. Уступ представлял собой хитро спрятанную скалу, которая накренилась, когда женщина повисла на ней и приложила свой вес. К счастью, женщина обладала хорошим чувством равновесия.

Она перенесла центр тяжести на левую лодыжку, которая едва доставала до уступа, и смогла как следует ухватиться за настоящий уступ, скрытый под скалой. Но как только она перенесла вес на распухшую лодыжку, боль, о которой она забыла, пронзила позвоночник. Но она не заплакала от боли. Она спокойно прислонилась лбом к камню и, нахмурившись, пробормотала.

"Проклятье. Черт. Сукин ты сын..."

Эта женщина была Хви-Кён, четвертый ребенок Хви-Сео.

Поначалу Хви-Кён думала, что все идет хорошо.

Она привыкла к отчуждению окружающих, ведь она выросла, слыша такие слова, как "проклятый ребенок" и то, что "она съела собственную мать". Хви-Кён выросла без поддержки четырех семей и собственного отца, она не могла жить гордо, как дитя лорда, но все это не имело для нее значения. Она знала, что людей, живущих в худших условиях, гораздо больше.

Вокруг была дикая природа, и бесчисленные племена сражались за свои интересы. С другой стороны, в Автоматике существовал порядок. Порядок поддерживали четыре семьи. Хотя внутреннее пространство Автоматики нельзя было назвать раем, возможность свободно входить и выходить за стены замка в качестве жителя была прекрасна сама по себе. Чтобы остаться жителем замка, люди должны были оказать большую услугу или посвятить Автоматике большое количество богатства. А это было сложнее для других видов, кроме людей.

Поэтому Хви-Кён решила жить, используя последнее преимущество, которое у нее было. И это был бизнес. Входить и выходить за стены замка означало, что можно продавать товары, которые за пределами Автоматики продаются за бесценок, а в стенах замка - по высоким ценам, и наоборот. Чтобы заниматься бизнесом, определенную часть богатства нужно было отдавать лорду, но Хви Кён не возражала.

"Отец тоже внес свой вклад в мое рождение, так что я могу отдать ему столько же. Не стоит так расстраиваться из-за этого".

Однако все снова не заладилось.

Не могу поверить, что колесо тачки было сломано. Ты, чертов мальчишка, посмел одолжить мне такую вещь? Может, я не отплачу тебе солью...

Хви-Кён, продолжавшая карабкаться по скале, на мгновение посмотрел вниз. Несколькими метрами ниже лежала разбитая одноколесная тачка. Чудо, что после падения с тачки Хви Кён отделалась лишь вывихом лодыжки и синяками по всему телу. Было бы странно, если бы она лишилась жизни, но мысли Хви-Кён были сосредоточены на другом.

'Какое облегчение. Одолжить тачку у этого мальчишки было ошибкой, но это был хороший выбор для бизнеса шёлка.'

Хви Кён думала о том, как она будет собирать шелк в тачку, пока взбирается на скалу. Поэтому она не заметила, что на вершине скалы, по которой она взбиралась, стоит кто-то с хвостом.