Эвин осторожно разжал пальцы Сейры, забрал из её рук Иллюминум и бережно положил меч под кровать.

При виде того, как даже во сне она цеплялась за клинок, его сердце болезненно сжалось.

[Раньше рядом с тобой всегда был я.]

[Всё произошло за такой короткий срок.]

[И всё же за это время изменилось так много, что их общие воспоминания уже казались далёкими и почти нереальными.]

[Сведения о Храме, которые ему удалось собрать, притворяясь ничего не подозревающим, превзошли все ожидания.]

[Даже то, что он увидел лишь на поверхности, было достаточно пугающим.]

[А то, что скрывалось в глубине…]

[Оказалось поистине чудовищным.]

[Храм…]

[Четыре Великих рода вовсе не живут в страхе перед ним.]

[Для них вся столичная знать Империи Хесрад, словно огромный рыбный садок.]

[Место, где можно вытащить сетью всё, что пожелаешь…и когда пожелаешь.]

[Слова Луиса вовсе не были преувеличением.]

[За долгие поколения здесь накопились результаты бесчисленных бесчеловечных экспериментов.]

[Чего же они добиваются?]

[Я до сих пор не понимаю их конечной цели.]

[Но одно ясно наверняка…]

[Сейчас им нужен именно Д'Арк.]

[Замок герцога…]

[Почему именно он?]

[Потому что для них это тоже священная земля.]

Он ещё не понимал, что именно они вкладывали в эти слова.

[Но кое-что уже начинал осознавать.]

[Если в одном месте скапливается столько смертей, ненависти и отчаяния, там неизбежно должно появиться логово демонических чудовищ.]

[Однако Д'Арк до сих пор окончательно не пал.]

[И, возможно…]

[Причина заключалась в том, что Сейра стала новой хозяйкой замка.]

[Теперь, узнав цель противника, Эвин был вынужден отказаться от первоначального плана, просто ослабить влияние Императорской семьи Виселтиум и Храма.]

[Нет.]

[Теперь ему самому предстояло проникнуть в самое сердце Храма.]

[Обмануть их.]

[Заставить поверить, что он тоже стремится заполучить то, что скрыто внутри.]

[И при этом не позволить никому догадаться…]

[Что поводок, на котором он добровольно идёт вперёд, уже давно находится в руках Сейры Аскар.]

Эвин бережно поднёс её ладонь к губам и легко коснулся её поцелуем.

Затем долго смотрел на её лицо.

Щёки…

Ступни…

[Они были ещё бледнее, чем в тот день, когда он видел её в последний раз.]

От этого внутри всё словно вспыхнуло огнём.

[Кто заставил тебя плакать?]

[Кто довёл тебя до такого состояния?]

[Неужели это был человек, которого она когда-то любила?]

[Тот, кто одним своим присутствием всколыхнул чувства, которые она так отчаянно пыталась похоронить?]

[Или всему виной был тот наивный мужчина, чья внешность казалась грозной, но который совершенно не умел скрывать собственные эмоции?]

[Или…]

[Тот безрассудный человек, заключивший с ней договор и пытавшийся использовать всё, что связано с родом Аскар, прикрываясь красивыми словами о его возрождении?]

[Эвин всегда делал вид, что относится ко всему спокойно.]

[Но за этой злостью давно скрывалось совсем другое чувство.]

[Ревность.]

[Тёмное желание обладать ею.]

[Когда-то он убеждал себя, что ему достаточно быть лишь преданным псом, который охраняет порог её дома.]

[Но теперь понимал…]

[Это тоже было ложью.]

[Сейра даже не подозревала о его настоящих чувствах.]

[И именно поэтому рядом с ним она оставалась такой беззащитной.]

[От этого ему одновременно становилось и гордо…]

[И мучительно больно.]

[Даже сейчас…]

[Я позволяю себе целовать тебя без разрешения.]

[Сегодня он коснулся лишь тыльной стороны её ладони.]

[Но кто знает…]

[Куда в следующий раз потянутся его губы?]

[Разве он хоть чем-то отличается от тех Альф, что сейчас, подобно голодным гиенам, бродят вокруг её дома?]

Эвин медленно закрыл глаза и тяжело вздохнул.

[Барон Джефф…]

[Одна за другой чужие ауры исчезали.]

[Похоже, барон уже разобрался с теми, кто вообще не должен был сюда приходить.]

[Он двигался настолько тихо и незаметно, что даже Эвин смог почувствовать его присутствие лишь благодаря теням.]

[Наверное, сами Альфы так и не поняли, почему внезапно оказались лежащими на земле, даже не успев приблизиться к жилищу Сейры.]

[Если честно…]

[Даже Эвин испытывал перед бароном уважение, смешанное с опаской.]

[Но благодаря ему Сейра наконец осталась одна.]

[И пока на ней оставалась метка барона…]

[Он без колебаний отдал бы за неё собственную жизнь.]

[Сейчас этого было достаточно.]

Погружённый в свои мысли, Эвин почти перестал обращать внимание на происходящее вокруг.

И вдруг...

“...Эвин…”

Сперва ему показалось, что он ослышался.

Он замер.

Прошла секунда…

Потом ещё одна.

И снова услышал это имя.

Своё имя.

Его лицо мгновенно застыло.

[Это не было иллюзией.]

[Во сне Сейра тихо всхлипывала…]

[И звала именно его.]

Увидев её мокрые от слёз ресницы, Эвин почувствовал, как мысли исчезли без следа.

Голова стала совершенно пустой.

“У-у...Эвин…”

И тогда в его сознании возникла одна мысль.

[Неужели…]

[Неужели причина её слёз...это я?]

[Конечно…]

[Он не имел права так думать.]

[Сейра даже не знала, что он в одностороннем порядке оставил на ней свою метку.]

[А потом внезапно услышала о его помолвке.]

[Вполне возможно…]

[Это действительно ранило её.]

[Но…]

[Что со мной происходит?]

[Ему казалось, что это всего лишь пустая, несбыточная надежда.]

[Он не верил, что его существование могло значить для неё настолько много.]

[И всё же…]

[Стоило лишь представить такую возможность…]

[Несмотря на чувство вины, сердце начало биться так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.]

[Ему безумно хотелось разбудить её…]

[Посмотреть ей в глаза…]

И спросить всего один вопрос:

[Сейра…это правда был я?]

[Он понимал, что это невозможно.

[Понимал, что не должен этого делать.]

Но в тот миг разум окончательно покинул его.

“...Эвин…”

Дыхание Сейры было неровным.

Находясь где-то между сном и явью, она снова тихо произнесла его имя.

“Да, Сейра.” - ответил он едва слышно, голосом, переполненным чувствами.

“Это...тоже сон?”

Ему хотелось сказать: [Нет.]

[Хотелось признаться, что он примчался к ней.]

[Что не смог успокоиться, пока собственными глазами не убедился, что с ней всё в порядке.]

[Что, рискуя всем, тайком пробрался сюда лишь ради неё.]

[Но тогда все его прежние усилия потеряли бы смысл.]

После долгого молчания он тихо ответил:

“Конечно...это сон.”

На её губах появилась печальная улыбка.

Она снова закрыла глаза.

Через некоторое время неожиданно спросила:

“...Твоя невеста...красивая?”

Эвин спокойно ответил:

“Нет. Совсем не красивая.”

“...Лжёшь.”

Он покачал головой.

“В этом мире нет никого прекраснее тебя.”

После этих слов Сейра долго молчала.

А затем в уголках её глаз вновь заблестели слёзы.

Увидев их, Эвин почувствовал, что начинает терять самообладание.

“Почему ты плачешь?”

Он осторожно вытер слёзы, катившиеся по её щекам.

В этот момент Сейра неожиданно крепко схватила его за предплечье и потянула к себе.

Эвин без сопротивления подался вперёд, следуя её движению.

Их губы встретились.

Поцелуй был долгим и осторожным.

“Мм…”

Сейра тихо простонала, неосознанно отвечая на его ласку.

[Как может быть горьким вкус человека, который однажды отдал тебе своё сердце?]

[Наверное, её инстинкты почувствовали это раньше, чем разум.]

[Словно боясь, что он исчезнет, она крепко обвила его руками и ногами.]

Эвин даже не пытался высвободиться.

Напротив.

Его тело дрожало от переполнявшего счастья.

Осторожно проведя ладонью под приподнятым краем её тонкой ночной сорочки, он медленно погладил её по спине.

И замер.

Под пальцами слишком отчётливо ощущались выступающие кости.

[Раньше...всё было не так.]

[Она заметно похудела.]

[Это чувствовалось сразу.]

[И температура...]

[Она всё ещё слишком высокая.]

[Её губы были горячими.]

[Дыхание тоже обжигало.]

[Теперь он понял, что во время поцелуя она пыталась говорить вовсе не потому, что была сонной.]

[Её мучил сильный жар.]

[Она наверняка уже принимала жаропонижающее.]

[Но если оно почти не помогло...]

В голове одна за другой возникали возможные причины.

[Одно было ясно наверняка.]

[Это не обычная простуда.]

[И не переутомление.]

[Лекарство, которое он приготовил для неё, было слишком сильным, чтобы не подействовать.]

[Неужели...]

[Побочные последствия двойной метки всё-таки проявились?]

Изучая старые записи о метках, Эвин узнал, что при неправильном наложении нескольких меток могли возникать самые разные осложнения.

[Иногда всё ограничивалось потерей аппетита.]

[Иногда начиналось кровохарканье.]

[Потеря сознания.]

[А в самых тяжёлых случаях…]

[Это заканчивалось смертью.]

[Существовали и совсем редкие случаи.]

[Некоторые переставали чувствовать феромоны, почти как Беты.]

[Других начинали отвергать все Альфы, оставившие на них метку.]

[К счастью, подобных историй было гораздо меньше, чем тех, где всё обходилось без серьёзных последствий.]

[А может...]

[Причина во мне?]

[В тот день, оставляя метку, он дал Сейре выпить собственной крови.]

[Он прекрасно понимал, насколько это опасно.]

[Но тогда испугался, что её внутренние раны окажутся слишком серьёзными.]

[И поступил необдуманно.]

[Луис ведь тоже предупреждал меня...]

[Если обычный человек выпьет кровь Виселтиумов…]

[Он может погибнуть.]

[Или даже превратиться в чудовище.]

[Поэтому Эвин не знал, как отреагировал организм Сейры, когда кровь рода Виселтиум смешалась с её собственной.]

[Если дело не в этом...]

[Тогда остаётся только одна возможность...]

“...Ах…”

Тихий стон Сейры вырвал его из размышлений.

Он заставил себя остановиться.

[Сейчас искать причину было бессмысленно.]

[Он всё равно ничего не сможет изменить этой ночью.]

[Но хотя бы…]

[Он мог помочь ей ненадолго забыть о боли.]

“Сейра…”

Немного поколебавшись, Эвин предельно осторожно позволил своим феромонам мягко окутать её.

[Это стало возможным лишь потому, что барон Джефф заранее очистил окрестности и, опасаясь разбудить Сейру, отошёл достаточно далеко.]

[Даже если бы он сейчас заметил Эвина, то вряд ли стал бы безрассудно поднимать шум.]

“Ах…”

Лицо Сейры постепенно расслабилось.

[Его феромоны действовали не всегда.]

[Но сейчас они, словно лёгкое опьянение, помогали ей хотя бы ненадолго забыть о страданиях и спокойно уснуть.]

Эвин медленно провёл ладонью по её ноге, стараясь успокоить напряжённое тело.

Из-за высокой температуры её кожа казалась необычайно горячей и нежной.

Тепло постепенно передавалось и ему.

Даже его собственное дыхание стало тяжелее.

Продолжая осторожно гладить её, он лишь пытался помочь ей расслабиться.

Его алые глаза неотрывно смотрели на Сейру.

Изящно склонив голову, он молча любовался её лицом.

И никто во всём мире не знал лучше Эвина...

Как подарить Сейре чувство покоя, не причинив ей ещё большей боли.