Барон возвращался после визита в поместье одного из аристократов.

Именно там в последний раз перед своим исчезновением останавливалась его бабушка - Домина Джефф.

Когда карета проезжала через торговый квартал, барон неожиданно распахнул дверцу и прямо на ходу выпрыгнул наружу.

“Тебе необязательно это знать.”

Это был единственный ответ, который Алек смог от него добиться.

“Вы ведь встречались с герцогиней Аскар, не так ли?”

Барон лишь тяжело вздохнул.

[Этого оказалось достаточно.]

[На самом деле Алек догадался обо всём ещё в тот момент, когда его господин внезапно покинул карету.]

[Барон никогда не поступил бы так без веской причины.]

[А если причина существовала, то почти наверняка она была связана с Сейрой Аскар.]

[Когда же, вернувшись, барон сразу потребовал подавитель, все сомнения окончательно исчезли.]

[Оставался лишь один вопрос.]

[Почему он не привёз Сейру с собой?]

“Она вам отказала?”

Алек хорошо знал обо всём, что произошло между ними.

[Барон совершенно не скрывал своего гнева из-за поступка старейшин дома Джефф.]

[Предложение, которое Домина сделала Сейре, вступив в сговор с домом Теллон, было настолько нелепым и унизительным, что вызывало лишь отвращение.]

Алек пришёл в ярость, когда впервые услышал об этом.

[Ему было стыдно, что люди, способные на такую бесстыдную подлость, носили фамилию Джефф.]

[Именно поэтому он искренне поддерживал барона.]

[Домина до последнего высокомерно твердила, будто ни в чём не виновата.]

[Позже её отправили на виллу на окраине владений, и, признаться, Алек даже испытал облегчение.]

[Но затем события приняли совершенно неожиданный оборот.]

[Сначала произошла авария с экипажем маркиза Теллона.]

На следующий день Деймон Гланд и Оливия Теллон были найдены мёртвыми.

[По всему было похоже, что они задушили друг друга.]

[А вскоре пришло известие о том, что бесследно исчезла и Домина Джефф.]

[К этому времени она уже должна была вернуться в родовое поместье.]

[И всё же не вернулась.]

Алек догадывался почему.

[Это…возмездие.]

[Несчастные случаи происходили в разных местах и выглядели совершенно несвязанными.]

[Но Алек был уверен, все они являлись частью одной цепочки.]

[Кто это сделал?]

[И ради чего?]

[Сам барон, казалось, воспринял всё удивительно спокойно.]

Когда ему сообщили об исчезновении бабушки, он лишь недовольно цокнул языком.

[Надо было ей держать язык за зубами. Собственная жадность её и погубила.]

[Кому-то такая реакция могла показаться бессердечной.]

Но ни Алек, ни остальные помощники барона нисколько не удивились.

[То, что совершила Домина, вполне заслуживало смертной казни.]

[Будь жив прежний глава рода Джефф, человек с крайне вспыльчивым нравом, он бы без колебаний отрубил ей руку прямо на месте.]

[В конце концов именно барон просил старейшин дать согласие на его брак с герцогиней Сейрой.]

[Однако после банкета что-то изменилось.]

[Тем временем странные происшествия и загадочные смерти, прокатившиеся по Империи, всерьёз напугали старейшин.]

[Один за другим они начали объявлять о своём уходе, ссылаясь на преклонный возраст.]

[Иными словами…]

[То, что казалось окончательным разрывом между бароном и Сейрой, ещё можно было исправить.]

[Очень хочется в это верить.]

[Пока Альфа и Омега не находили истинного спутника, они могли довольно свободно строить отношения.]

[Но стоило им окончательно выбрать друг друга, всё менялось.]

[Они становились необычайно преданными своему партнёру.]

[Иногда эта привязанность была настолько сильной, что после смерти одного второй вскоре уходил вслед за ним.]

[Но его господин…]

[Чистокровный Альфа, которого уважала вся Империя…]

[Влюбился слишком рано.]

[И почти всю свою молодость посвятил лишь одной женщине - Сейре Аскар.]

[Даже сейчас из-за неё он переживал бесконечные взлёты и падения.]

[А если однажды Сейра запечатлеется с другим Альфой?]

От одной этой мысли Алеку становилось страшно.

[Для господина это станет настоящим ударом.]

[Именно поэтому он и остальные помощники так отчаянно надеялись, что всё ещё можно изменить.]

“Вы даже не пригласили её сюда…хотя бы пообедать вместе.”

Барон некоторое время молчал, а затем тихо произнёс:

“Похоже…Сейра решила заключить союз с герцогом Франто.”

“Что?!”

По знаку барона карета медленно выехала из узкого переулка обратно на улицу.

Алек ошеломлённо уставился на него.

“Неужели герцогиня влюбилась в главу дома Франто? В этого хитрого и обаятельного человека?”

Барон искоса посмотрел на него.

“После таких слов начинает казаться, что он действительно красавец.”

“Ну…дело не только во внешности…”

Алек неловко замялся.

[Если говорить честно, для него самым достойным мужчиной всегда оставался сам барон.]

[Высокий рост, великолепное телосложение, подавляющая аура настоящего Альфы…]

[Разве не таким должен быть идеальный мужчина?]

[Даже большинство рыцарей Империи мечтали стать похожими на него.]

[Но женщины, похоже, смотрят на это иначе.]

[Имя Императора - Калрада, они предусмотрительно не произносили даже наедине.]

[После него самыми популярными Альфами среди благородных Омег считались трое.]

[Луис Франто.]

[Барон Джефф.]

[И Эвин Хелфорд.]

“Дело не только в красивом лице.” - поспешил объяснить Алек. “Но многие благородные Омеги действительно предпочитают мужчин с более утончённой внешностью.”

Барон молча слушал.

“Но вы тоже очень красивы! Если спросить меня, то из всех троих именно вы самый выдающийся…”

Барон приподнял бровь.

“Троих? Если один - Луис Франто, второй - я…тогда кто третий?”

“Эм…” - Алек неловко кашлянул. “Граф Эвин Хелфорд тоже очень популярен среди Омег.”

“Эвин Хелфорд…” - медленно повторил барон. “Самый близкий помощник Сейры.”

“Да, именно он.”

Барон нахмурился, погрузившись в размышления, а затем едва слышно пробормотал:

“Так какой же у неё вкус?”

[Если сравнивать только характеры, Эвин Хелфорд и Луис Франто были полной противоположностью друг другу.]

[Эвин производил впечатление сурового, сдержанного и почти аскетичного человека.]

[Луис же, напротив, всегда был мягким, приветливым и доброжелательным.]

[Однако у них было кое-что общее.]

[Оба обладали поразительно красивой внешностью.]

[Их лица были настолько утончёнными, что многие даже говорили: они красивее большинства Омег. К тому же оба отличались стройным телосложением.]

[Барон же был совсем другим.]

[Крепкое тело, широкие плечи, резкие черты лица, воплощение мужественности.]

[Его не раз называли привлекательным мужчиной.]

[Но красивым - никогда.]

[Если Сейре нравятся именно такие мужчины…]

[...значит, у меня изначально не было шансов.]

Он тяжело вздохнул.

“К тому же я слишком неуклюж…”

После недолгой паузы барон тихо добавил:

“Иногда мне даже хочется быть немного меньше…”

“?”

Алек недоумённо посмотрел на своего господина.

[Он говорил о своём росте и телосложении…]

[Или вовсе не об этом?]

Но уже в следующую секунду барон покачал головой.

“Хотя она сказала, что сама свяжется со мной завтра. Значит…надежда ещё есть.”

Глаза Алека широко раскрылись.

“Так у вас назначено свидание с герцогиней Аскар?!”

“Да.”

“Тогда сейчас совсем не время сидеть с таким видом!”

“Что?”

Алек решительно выпрямился.

“Нужно подготовиться к свиданию! И обязательно заняться собой. Сейчас многие Альфы стараются выглядеть более ухоженными.”

Он начал загибать пальцы.

“Следует привести в порядок волосы, аккуратно подстричься, побриться…”

Алек критически посмотрел на растрёпанные волосы барона.

“А ещё подобрать достойный подарок. И заранее продумать, как провести время вместе.”

Он уверенно кивнул.

“После этого вы станете таким же стильным и элегантным, как герцог Франто или граф Хелфорд.”

Барон тихо усмехнулся.

“Выходит, когда ты говорил, что я лучший, ты всё-таки лгал.”

“Конечно нет!” - поспешно запротестовал Алек, энергично покачав головой. “Просто есть вещи, которые стоит немного изменить, чтобы стать ещё привлекательнее в глазах герцогини Аскар.”

Барон лишь улыбнулся.

“Ладно. Оправданий у меня нет. Честно говоря, я и сам собирался этим заняться.”

[Впрочем…]

[Независимо от того, предпочитала ли Сейра мужчин вроде Эвина Хелфорда или Луиса Франто…]

[Независимо от того, кто был рядом с ней сейчас…]

[Оставалось нечто, чего никто из них не мог ей дать.]

“Но, если подумать…её личные предпочтения сейчас не так уж важны.” - спокойно произнёс барон. “Сейра готова поставить на кон собственную жизнь ради возрождения дома Аскар.”

“Наверное, именно это и предложил ей герцог Франто.” - задумчиво сказал Алек. “Тем более после ошибки старейшин доверие дома Аскар к Джеффам упало до самого дна.”

Барон кивнул.

“Сначала нужно выяснить, что именно она получила.”

В его голосе звучала уверенность.

“Если речь идёт о Сейре, она никогда не согласится на пустые обещания. Значит, герцог Франто предложил ей что-то вполне конкретное.”

“Понял, господин.” - сразу ответил Алек. “Я немедленно всё выясню.”

Удовлетворённо кивнув, барон откинулся на спинку сиденья.

Сквозь окно кареты он задумчиво посмотрел в сторону далёкого торгового квартала.

Перед глазами вновь возникло лицо Сейры.

Он отчётливо помнил, как в тот момент, когда втянул её в тесную тёмную кладовую, на её лице сначала мелькнуло напряжение…

А затем, едва она поняла, кто перед ней, его сменили искреннее облегчение и радость.

Это воспоминание никак не отпускало его.

Особенно то, с какой отчаянной жадностью она припала к его губам, словно ребёнок, ищущий материнское тепло.

[Что с ней произошло?]

[Откуда взялись эти раны?]

[Неужели это дело рук того хитрого лиса?]

Перед глазами вновь возник её бледный, почти бескровный цвет лица.

[Неуверенная походка.]

[Едва заметная слабость.]

[Всё говорило о том, что она получила серьёзные внутренние повреждения.]

[Или...это последствия того, что Его Величество сделал на банкете?]

[Никто, кроме Сейры, не знал, что способность исцелять, которой обладали прямые потомки рода Виселтиум, теперь передалась и самому барону.]

[Он даже представить не мог, насколько сильно Калрад ранил Сейру, если ради спасения ей пришлось искать его кровь.]

И в тот момент барон дал себе клятву.

[Если Калрад ещё хоть раз позволит себе подобное…]

[Он больше не сможет оставаться на его стороне.]

Преданность Императорскому дому, которой барон дорожил долгие годы, постепенно давала трещину.

[Калрад раз за разом загонял Сейру в безвыходное положение.]

[И теперь, размышляя о будущем, барон всё чаще ловил себя на мысли, что при необходимости сможет отказаться не только от собственного рода Джефф, но даже от верности Императорской семье.]

[Когда Сейра сделала ему предложение в оружейной комнате, он сразу отправился просить старейшин дать согласие на их союз.]

[До того дня барон был уверен, что его чувства так и останутся безответными.]

[Но её предложение подарило ему надежду.]

[Надежду однажды назвать женщину, которую он любил всей душой, своей спутницей.]

[И однажды он уже держал её в своих объятиях.]

[Из-за этого теперь всё вокруг вызывало в нём раздражение.]

[Собственный род.]

[Императорская семья.]

[Луис Франто.]

[Все они казались ему досадной помехой.]

[И только одна Сейра Аскар была способна унять бурю в его душе.]

[Она, возможно, даже не понимала, какое значение для него имело то, что сегодня именно она, и никто другой, коснулась его губ и приняла его кровь.]

“Господин…Господин.”

Голос Алека вывел барона из задумчивости.

Тот всё ещё сидел неподвижно, вспоминая недавний поцелуй.

Алек обеспокоенно посмотрел на него.

“Мне кажется…вам лучше принять ещё один подавитель.”

“...А?”

Только сейчас барон понял, что карета вновь наполнилась его феромонами.

Он молча открыл футляр с лекарством и достал ещё одну таблетку.

Проглотив её, барон невольно подумал:

[Кажется…ждать, пока Сейра свяжется со мной, будет гораздо мучительнее, чем я ожидал.]