Топор в моей руке излучает ещё больше тепловой энергии при замахе, усиливая заполняющую комнату волну жара. Всё это тепло больше меня не беспокоит, но оно окружает Лиссандру, которая теперь излучает ману вокруг своего тела. Скорее всего, это лишь то количество, которое она забрала у Мирры перед приходом сюда.

Этой маны вокруг неё не так уж и много, однако она взаимодействует с жаром в комнате таким образом, что радикально снижает воздействие на Лиссандру.

Это выглядит как крошечное пламя, отказывающееся гаснуть под натиском торнадо.

Когда она взмахивает рукой, жар перед ней исчезает, словно сдутый колоссальным давлением, и я блокирую невидимый разрез топором. Но даже так меня отбрасывает назад, и я едва не врезаюсь в одну из колонн.

Я активирую одну из своих паутин, и она опускается, окружая её. Множество трёхцветных сфер взрывается одновременно, а остальная часть паутины исчезает ради отправки в неё мощной разрушительной волны маны.

Даже сейчас Лиссандра не утруждает себя использованием кинжалов, и сферы замирают прямо посреди взрыва. Я могу видеть их расширяющуюся форму и ману, но всё это выглядит застывшим во времени.

Окружённая взрывами, она делает ещё пару шагов и не сводит с меня глаз, явно бросая мне вызов.

Очередная порция жара обрушивается на неё, когда из моего топора вырывается поток концентрированной тепловой энергии.

Сначала она уклоняется и продолжает бежать в одном направлении, а моя атака следует за ней, оставляя рябь в бассейне расплавленного металла и оплавленные следы на колоннах.

На её пути активируется один из моих камней, и в неё одновременно направляется множество разрушительных частот.

Через мой якорь в неё выстреливает шип кинетической энергии.

Ещё одна паутина сжимается и пытается обвиться вокруг неё; она состоит из невероятно плотных нитей, предназначенных для её захвата.

Лиссандра игнорирует попытку разрушения, так как это никак на неё не действует. Она принимает удар кинетической энергии на предплечье, и некое её действие заставляет нити исчезнуть, словно сдутые ветром.

Выпущенные мной трёхцветные сферы застывают в воздухе, а когда она топает ногой, от неё исходит очередная волна, сметающая ещё одну мою тепловую атаку. Кажется, всё это едва ли доставляет ей неприятности, но я просто продолжаю атаковать.

Я никогда не рассчитывал достать её какой-либо из этих атак; всё это предназначено лишь для принуждения её потратить как можно больше маны. Даже сейчас ей не хватает части энергии из-за пути сюда, а теперь ей приходится расходовать ещё больше.

Независимо от её эффективности, в какой-то момент голое количество победит её качество.

И пока она стоит передо мной, я наблюдаю за ней, читаю её движения и воспринимаю её действия. Я учусь у неё.

Я вношу изменения в свою паутину, переключаю частоты и модифицирую свои якоря. Способ применения мной тепловой энергии меняется, и даже использование кинетической энергии для атаки становится иным. Всё это делается ради победы над ней.

< ◇ >

[Восприятие], ур. 49 > [Восприятие], ур. 50

< ◇ >

Наконец-то этот раздражающий навык повышает уровень, и я активирую Радужку Мана-Волн; могущественная Особенность берёт верх и работает в тандеме с моей короной и доменом.

Я немедленно высвобождаю половину оставшейся в моей руке и топоре тепловой энергии; она закручивается вихрем, плавя колонны и заставляя их обрушиваться.

Эта стена золотой тепловой энергии окружает женщину, пока со всех сторон моей паутины в неё летят трёхцветные копья. Другие снаряды наполнены дико разрушительной маной, а некоторые представляют собой просто плотную ману, летящую по воздуху с огромной скоростью. Все эти атаки бомбардируют её, и впервые она касается чёрного кинжала.

В этот миг созданная мной главная паутина активируется и разрушает мою собственную ману, превращая её в блестящие частицы до того, как она успеет поглотить её для использования против меня.

Атаки, которые, казалось, вот-вот разорвут её на части, исчезают ценой колоссальной отдачи для меня, и вместо этого стена золотого пламени сжимается вокруг неё.

Лиссандра пригибается, и её взгляд останавливается на мне. Я не успеваю даже моргнуть, как она оказывается рядом, оставив пламя позади.

Взмахом руки я притягиваю пламя к себе, а кинетическая энергия наполняет моё тело, поглощая часть мощи её атаки, но всё равно заставляя меня пошатнуться.

Её кулак врезается мне в лицо, она бьёт меня ногой в бок, и я выпускаю поток тепла, который тут же сдувается её маной. Золотое пламя окружает нас обоих, давя на слабое свечение маны вокруг неё.

Лиссандра по-прежнему выглядит абсолютно нормально. На её теле нет ни единой раны, и даже её одежда почти не пострадала.

Когда я запускаю в неё тепловую сферу, она с лёгкостью уклоняется, и последние остатки моей паутины и домена давят на нас обоих, пока она бьёт меня, чтобы пробить мою кинетическую броню.

Это эффективность против количества. И в этом я побеждаю. Чистый объём маны и тепловой энергии, который я накопил, слишком велик для того мизерного количества, что она забрала у Мирры.

Наконец, Лиссандра использует свой чёрный кинжал, и он вонзается мне в бок.

И впервые на её лице на мгновение появляется удивление.

Я пытаюсь схватить её за руку, но она оказывается быстрее, и, сломав мне нос и несколько рёбер, она отпрыгивает назад, чтобы избежать дико резонирующих атак кинетической и тепловой энергии.

В моём теле нет маны, которую она могла бы поглотить, как нет её и в моём [Резервуаре Маны]. Вся она находится в другом месте.

Я проверяю таймер, и как раз вовремя комнату заполняет очередная волна жара. Остатки моей паутины также исчезают, превращаясь в светло-синие частицы, слишком мелкие для поглощения всё ещё несовершенным чёрным кинжалом.

Лиссандра не может убить меня. Не потому, что это для неё невозможно, а из-за данного мне обещания убить меня, только если я провалю её задания. И я не думаю, что она нарушит это обещание, по крайней мере, со мной. Она хочет победить меня чисто и безоговорочно, и именно поэтому моя голова всё ещё не катится в бассейн расплавленного металла.

Отчасти это ещё и способ нашего общения. Иначе ни один из нас в этом не силён.

Всё больше и больше жара окружает нас обоих; золотые плети пламени преследуют её, похожие на лазеры потоки пронзают воздух. Ей нечего поглощать, а всё генерируемое мной мгновенно превращается в первородные энергии.

Но она достигает своего предела и останавливается.

"Этого должно быть достаточно," — произносит она.

Мана, которая до сих пор мягко излучалась из её тела, исчезает, а затем я чувствую, как моё тело поднимается в воздух; Лиссандра оказывается подо мной.

Ещё один удар отбрасывает меня в сторону, а третий заставляет пошатнуться.

Четвёртый отрывает мою сотканную из тепловой энергии руку и отшвыривает её далеко в сторону, где та взрывается пламенем, которое я пытаюсь притянуть к себе, но она бьёт меня в пятый раз, чтобы сбить мою концентрацию. На этот раз я едва остаюсь в сознании.

Но даже несмотря на это, я добился желаемого, и в моей руке из маны оказывается её чёрный кинжал.

Лиссандра наклоняет голову, и крошечная сфера тепловой энергии проносится мимо неё; прямо за сферой летит брошенный мной чёрный кинжал, и оба снаряда ускорены большей частью моей кинетической энергии. Монстр реагирует вовремя и пытается схватить его, но [Перераспределение] активируется всего на десятую долю секунды со всеми моими усилиями, заставляя её промахнуться с таймингом.

Она поворачивает голову, прослеживает траекторию и бросается за кинжалом, пока я атакую всем, что у меня есть.

Тепловая сфера врезается в главную колонну, частично открывая в неё дверь, и в этот проход влетает чёрный кинжал. Количество энергии в тепловой сфере было очень маленьким, достаточным лишь для крошечного приоткрытия входа, поэтому он закрывается прежде, чем Лиссандра добирается до него.

Но там было кое-что ещё.

Сфера маны внутри этого места. Сфера, содержащая объём маны, равный всему моему резервуару и мане тела. Рядом с ней находился якорь, и через этот якорь эта мана просачивается обратно в моё тело.

[Домен Маны] расширяется, а корона над моей головой увеличивается, пока мана окружает меня, подобно прекрасной броне, подверженной влиянию моего подкласса.

Я использую [Концентрацию] для своих навыков, и вся эта мана устремляется в [Резонанс], питая его.

Пространство заполняет высокий звук; крупицы маны вокруг Лиссандры разрываются на части просто из-за огромного количества используемой мной маны.

Она продолжает менять частоты и даже появляется передо мной, нанося удары по моей напитанной кинетической энергией броне. Эта женщина-монстр наносит мне урон даже тогда; её удары покрывают броню трещинами, вынуждая меня восстанавливать её.

Её, нет, Хадвина [Разрушение] и [Укрепление] активированы и питаются последними крохами маны, полученной от Мирры.

Моя мана истощается всё больше и больше, пока она выдерживает всё это.

Параллельно защищаясь от жара.

Удерживая себя над бассейном расплавленного металла.

В то время как это даже не её собственная мана.

Оставаясь без сна даже дольше моего.

Даже не воспринимая этот бой всерьёз.

Не имея при этом сердца маны.

Медленно она начинает отступать; лишь доля секунды колебаний при проверке ею своих резервов. Она просто не могла привыкнуть к столь малому количеству маны после тысячелетий пребывания Абсолютом. Для неё это никак не может быть лёгким.

Но мне этого недостаточно.

Ещё больше маны давит на неё, когда я высвобождаю её, совершенно не обращая внимания на свои раны; моё тело ломается внутри брони под воздействием моих собственных действий и её атак.

Этого далеко не достаточно.

Я добавляю в эту смесь кинетическую энергию и заставляю её отступить на несколько шагов, впервые оставляя рану на её коже.

Она хочет играть в моего учителя? Издеваться надо мной и творить то, что делала до сих пор?

Я вытягиваю тепло из расплавленного металла и усиливаю жар вокруг неё, заставляя её тратить силы и на это тоже. Я не утруждаю себя созданием рук из маны и вместо этого сосредотачиваюсь на укреплении брони вокруг груди и головы.

Если она хочет быть такой, её право. Но ей придётся это доказать.

Доказать мне своё абсолютное превосходство в силе.

Доказать свою способность убить меня даже в столь жалком состоянии.

Доказать бессмысленность всех моих уловок и многодневных приготовлений перед ней.

Только тогда я это признаю.

И Лиссандра делает именно это.

Вместо того чтобы отступать дальше, на её лице медленно расцветает улыбка.

Её ладонь ударяет меня в грудь, и моё сердце бьётся. Она рискует всем и последними крохами своей маны пробивает мою броню и защиту. Мы стоим и давим друг на друга. Если она проиграет мне здесь, то умрёт именно она, и она это понимает. Она также знает, что внутри моего тела мой контроль становится ещё лучше благодаря моим пассивкам, Особенностям и конструктам.

Но она не проигрывает. Она подключается к моему сердцу и заставляет его генерировать ману для неё, а не для меня. Все мои навыки деактивируются, броня исчезает, и я пошатываюсь.

Всё заканчивается так быстро.

Покрыв руку маной, она кладёт её мне на шею, всё ещё улыбаясь.

"Всё ещё далеко от удовлетворительного, но для кандидата в Чемпионы достаточно," — произносит она.

< ◇ >

Поздравляем, вы были объявлены кандидатом в Чемпионы человеком, которого Система сочла способным на такое заявление!

< ◇ >

Я проиграл, но из всех понесённых мной до сих пор поражений это кажется наименее обидным.

◯

Некоторое время спустя мы с Лиссандрой сидим возле ядра жилых помещений, куда я переместил нас через свой якорь. После небольшого отдыха и передачи ей части моей маны через чёрный кинжал, атмосфера кажется неловкой, пока мы едим старые пайки и пьём воду.

"Ты ведь понимаешь, что умер бы, если бы я не использовала кинжал для твоего исцеления?" — замечает она.

"Всё было бы нормально."

Я отмахиваюсь от этого руками из маны, которые всё ещё использую, пока моё тело теперь регенерирует за счёт пассивки.

"Что ты вообще сделала с рукой Святой?"

Лиссандра достаёт сотканный из костей и плоти кинжал со вживлённым в него оранжевым глазом Чемпиона. Он жуткий, очень жуткий. Почему-то это напоминает мне времена на 3-м этаже, когда она была брошью из плоти.

Такая королева тараканов.

"Ты назвал меня королевой тараканов?"

А? Она может читать мои мысли?

"Ты говоришь это вслух, ты ведь понимаешь?"

Мне действительно нужно поспать.

"Да, понимаешь. Что касается кинжала, то основа из Святой будет использоваться для функции исцеления, чтобы моё тело её не отторгло, а глаз зажжёт и запустит сердце, которое я создам для себя из сердца Найалл. У неё тоже было улучшение Мощи Маны, так что это вполне подходит," — объясняет она.

"Понятно," — говорю я, делая очередной глоток воды.

Вокруг нас разбросаны различные куски металла, несколько сохранённых мной предметов и множество других собранных мной вещей. Их действительно много. Я пользуюсь возможностью упаковать их, поглядывая на таймер.

Времени осталось не так уж много.

"Тебе не нужно сердце Чемпиона на дне бассейна с расплавленным металлом?" — спрашиваю я её.

"Оно мне не подходит. Хочешь его себе?"

"Да, но не думаю, что смогу его достать."

"Я тоже не могу, но через несколько месяцев это не составит для меня труда. Ты сегодня напомнил мне кое о чём приятном, так что я достану его для тебя. Если ты будешь хорошо развиваться, оно станет твоим при нашей следующей встрече," — отвечает Лиссандра.

"Месяцев?"

"Да, как минимум столько времени понадобится, чтобы добраться до дворца, где покоится Абсолют, и подготовить для себя сердце в соответствии с моими стандартами. Мне также нужно полностью восстановить статус для себя и маленького котёнка."

Я даже не хочу представлять, насколько всё это должно быть сложно, раз у королевы тараканов уйдёт на это так много времени.

"Ты снова это сказал."

На этот раз Лиссандра вздыхает.

"Ты не довёл один из своих навыков до пятидесятого уровня."

"Ты права," — отвечаю я.

Подвинувшись немного ближе, я протягиваю ей свою руку из маны, и она без колебаний вкладывает в неё свою.

Сконцентрировавшись, я закрываю глаза и пытаюсь вспомнить ощущения от того, что она со мной сделала. Мне требуется несколько попыток, но в итоге я имитирую это самую малость, и похожее разрушение направляется сквозь её руку.

Тараканиха слишком груба, чтобы просто проигнорировать это, поэтому оно не сильно на неё действует, и его мощи даже близко недостаточно для нарушения её контроля над маной. Но как отправная точка – вполне сойдёт.

< ◇ >

[Резонанс], ур. 49 > [Резонанс], ур. 50

< ◇ >

"Полагаю, теперь ты не можешь меня убить," — замечаю я.

"Полагаю, что так."

Что-то отскакивает от моей груди, и, поймав это, я вижу мешочек, в котором лежит несколько камней маны.

"В одном из них содержится Эмблема Ограничительной Тренировки. Разбей его, и она появится на твоём теле. Во втором содержится больше информации о трёх упражнениях по работе с формой маны. Только об этих трёх. В последнем есть некоторые улучшения для Циркуляции Маны," — произносит Лиссандра.

"Понятно."

"Да," — коротко отвечает она.

И вот так время проходит. Больше никаких тренировок. Никаких боёв или разговоров. Мы оба едим вместе, еда и вода разложены на квадратном куске чистой ткани.

Таймер отсчитывает последние секунды, и мои две недели под её началом подходят к концу.

За всё это время я ни разу не назвал её своим мастером, а она ни разу не назвала меня своим учеником.

Я уверен, она понимает почему.

"Передавай от меня привет Мирре," — говорю я, поднимаясь.

Рядом со мной появляется вход обратно на шестой этаж, и, глядя на Лиссандру, я предполагаю, что она может его видеть. Может видеть, но не может пройти. Но даже это скоро изменится.

"Обязательно передам, маленький щенок, и мы увидимся на том событии через год."

Второй турнир наверняка будет интересным.

Я смотрю на неё в последний раз. Её одежда всё ещё местами обожжена и порвана там, где я нанёс ей урон. И даже сидя на полу, она кажется такой величественной и уверенной в себе.

"Тараканиха," — быстро бросаю я и, схватив свои вещи, прохожу в дверь.

Даже тогда в моё плечо впивается снаряд маны, но оно того стоило.

Я всё ещё не закончил с ней. В следующий раз я надеру ей задницу за всё, что она сделала.

◯

POV Мирра

Как она и сказала, госпожа Лиссандра возвращается без Натаниэля.

Возможно, дело в том, что я уже довольно долго путешествую с ней, но, кажется, она в лучшем настроении, чем раньше.

"Всё прошло хорошо?" — спрашиваю я её.

"Превзошло ожидания. А у тебя? Что думаешь о Глазе Длины Волны Зажигания?"

Я колеблюсь, глядя на глазное яблоко в своей руке, глаз Чемпиона. Существа, о котором я слышала только в легендах. Тот факт, что матриарх провозгласила меня кандидатом в Чемпионы так давно, ничего не меняет в моём благоговении перед существом, достигшим такого уровня силы.

"Я пока не знаю…"

"Тогда продолжай пытаться."

"Я так и сделаю, госпожа Лиссандра."

Она садится на стоящий неподалёку стул; её взгляд кажется несколько отсутствующим.

Ведомая любопытством, я наконец спрашиваю:

"Почему вы так обращались с ним в течение этих двух недель?"

Когда она сохраняет молчание, я думаю, что она может не ответить, но в итоге выражение её лица меняется самую малость. Прежде чем я успеваю расшифровать его, оно возвращается к своему обычному состоянию.

И она не отвечает на мой вопрос.

"Знаешь, что самое забавное, маленький котёнок? Он не принял меня как своего мастера, не полностью. Эта его безумная Гордыня не позволила ему," — произносит Лиссандра.

Даже говоря это, она не кажется разочарованной.

"Я фальшивка. Моё тело не моё, большинство моих воспоминаний не мои: даже мой оригинал был фальшивкой. Это так глупо, что почти смешно. Но этому глупому человеку всё равно. Он бы относился ко мне так же, даже будь я оригиналом," — продолжает она.

"Это похоже на него," — соглашаюсь я.

"Да, и в его образе мыслей есть кое-что ещё более забавное. Мой оригинал была Абсолютом, стремящимся к более высокому рангу. Но, маленький котёнок, моё присутствие здесь может означать только одно. Мой оригинал потерпел неудачу. Иначе я бы ни за что здесь не оказалась. И он, этот человек, не хочет принимать такую неудачницу в качестве мастера. Он бросает мне вызов, чтобы я доказала ему, что могу быть лучше неё."

После этого она больше ничего не говорит. Она просто сидит, и медленно вокруг неё начинают появляться сферы. Каждая из них размером с мой ноготь.

Сначала их появляются десятки, затем сотня.

Эти сферы парят вокруг неё, и у каждой из них своя непредсказуемая частота и постоянно меняющиеся требования к мане для предотвращения их взрыва или исчезновения. Я хорошо знаю эти штуки. Справиться даже с несколькими из них – та ещё задача.

Госпожа Лиссандра кажется более мотивированной к тренировкам, чем когда-либо прежде.

На мгновение я вспоминаю этого мужчину и улыбаюсь. Когда он рядом, всегда происходит что-то интересное. Мы провели вместе здесь совсем немного времени, но я знаю, что это не последний раз. Нет, с ним и госпожой Лиссандрой я уверена: наши пути ещё пересекутся.

Скоро увидимся, Натаниэль.

◯

POV Первой Ученицы Натаниэля Гвина, приспешницы Веги

"Хватит прятаться!" — кричу я.

Присутствие, преследовавшее меня несколько дней, всё ещё отказывается показываться. У него нет сердца, поэтому оно должно быть слабым, но оно хорошо прячется. Наверняка это трус.

Может быть, это невидимый вид монстров, которых так ненавидит мой мастер. Или, возможно, это часть проклятия Бэмби.

Тем не менее, оно не нападает, поэтому я продолжаю идти через лес. Мне нужно найти монстров для сражения. В последнее время Серые Ящерицы стали убегать от меня при одном только виде, какая жалость, ведь они были такими вкусными. Хотела бы я съесть их вместе с мастером.

"Привет," — слышу я голос.

Меня окружает барьер, и я ругаю саму себя. Я ничего не почувствовала. Мастер был бы зол на меня.

Там, сбоку, на валуне сидит женщина. Она молода, и у неё длинные рыжие волосы. Её глаза жёлтые, и они сплошь покрыты странным узором. В её груди не бьётся сердце.

"Я всего лишь проекция, маленькая приспешница, у меня нет сердца," — произносит она с улыбкой.

"Я не твоя приспешница," — отвечаю я, собирая кинетическую энергию для использования в бою.

"Прошу прощения, он всегда так тебя называл, и мне захотелось попробовать. Это прозвучало забавно."

Она всё ещё улыбается, говоря это.

"Ты знаешь мастера?"

"Не лично, но мне иногда нравится за ним наблюдать. Он очень забавный человек."

"Извращенка. Что тебе от меня нужно?"

Я моргаю, и она уже стоит передо мной, а затем садится на корточки, так что её глаза оказываются на одном уровне с моими. От неё приятно пахнет.

Но как она может пахнуть, будучи проекцией? И что вообще такое проекция?

"Я не причиню тебе вреда, не волнуйся. Но поблизости бродит один очень завистливый парень, который может попытаться это сделать. Поэтому я хочу убедиться в твоей безопасности от него и буду наблюдать издалека. Если он что-нибудь попытается сделать, я его изобью."

"Это не похоже на наблюдение издалека."

Какая глупая человеческая самка. Воистину, мастер – самый разумный человек из всех, кого я встречала до сих пор.

"Мне стало скучно."

Она обнажает зубы в улыбке.

"Значит, ты хочешь защитить меня от плохого парня. Зачем?"

Мастер всегда говорил задавать много вопросов. Лучше выглядеть глупо, задавая их в большом количестве, чем не спрашивать и притворяться знающей.

"Всё сложно, но я пообещала это человеку, чей глаз у тебя есть, маленькая полудемон. А ещё потому, что я слишком жадная," — отвечает она.

"Ты не кажешься жадной."

Её улыбка пугает меня, хоть она и такая красивая.

Она приближает своё лицо, и я могу разглядеть узор в её жёлтых глазах.

"В этом ты ошибаешься. Можно даже сказать, что я самый жадный человек из всех когда-либо существовавших," — произносит она.

Её палец тычет меня в щёку, и я чувствую это. Затем я моргаю, и она исчезает. Я не могу её найти, как бы сильно ни старалась.

В конце концов, сейчас я ничего не могу с этим поделать, поэтому просто отгоняю эту мысль. Я разберусь с этим позже.

Я распространяю свои чувства по округе и продолжаю искать монстров для битвы. Мне нужно стать сильнее.

Все эти неприятности смердят проклятием Бэмби.