Ладно, возможно, я недооценил популярность Чемпиона, или, по крайней мере, популярность этого конкретного Чемпиона. Забудьте о смеси статуса знаменитости, бог знает чего ещё и всех этих разговорах о престиже высокого уровня. Теперь я уверен, что Денис был прав: эти люди отдали бы целое состояние просто за то, чтобы оказаться в той же комнате, где пёрднул Чемпион.

Меня не удивляет ажиотаж среди студентов – это хорошая возможность отвлечься от учёбы и всего такого. Но помощники профессора? Некоторые из них ведут себя как бабки, готовые перерезать тебе глотку в торговом центре лишь ради того, чтобы добраться до последней булочки Синнабон по скидке.

По крайней мере, профессора ведут себя чуть более достойно, и у них стоит поучиться. Присутствуют даже семьи некоторых студентов. В целом – грандиозное событие.

Я ненавижу это, и тот факт, что я в этом участвую.

Мы, помощники профессора, находимся на одном этаже с профессорами, на огромном широком балконе, возвышающемся над амфитеатром внизу. Над нами есть ещё несколько этажей, отведённых для более высокопоставленных профессоров, а ещё выше – могущественные семьи и руководство Академии, смешавшиеся со старшими профессорами и семьями.

"Твоё присутствие на этом мероприятии и то, что ты продолжаешь игнорировать пропажу термоядерной боеголовки, заставляет меня нервничать, Нат," — жалуется стоящая рядом со мной Софи, которая тоже работает помощником профессора и находится на том же этаже.

"Слушай, если здесь нет никого, способного провести атаку такого масштаба, и им нужна эта боеголовка, значит, они некомпетентны и не представляют угрозы," — отвечаю я, глядя вниз на тысячи студентов и других участников.

Это место огромно, и здесь так много людей.

Ненавижу это.

"А ты мог бы создать атаку, сопоставимую с ней?" — спрашивает Софи.

"Я думал об этом, и, возможно, смог бы. Мне понадобились бы материалы и начертания для создания подобной бомбы, или я мог бы поработать над массивом для сбора и направления достаточного количества маны и тепловой энергии. Но трудно сказать наверняка – я ещё не был свидетелем термоядерного взрыва, поэтому мне не с чем сравнивать," — отвечаю я.

"Одно сказанное тобой слово меня очень беспокоит," — говорит она.

"Слово «ещё»?" — спрашиваю я.

"Да," — отвечает она.

"Понятно," — говорю я.

Она мысленно стонет и опирается на перила.

"Не «поняткай» мне тут, чёрт возьми. И до сих пор никаких следов Кандидата в Правители или «фальшивого» Кандидата в Правители, как ты предполагаешь. Если бы мы хотя бы знали подкласс, это могло бы помочь."

"Это Академия, а значит, учёба – так что, может быть, Усердие?" — предполагаю я.

"Следуя этой логике, это может быть Похоть, потому что это место полно озабоченных подростков," — фыркнув, парирует Софи.

"Ладно, проехали. Ты нашла кого‐нибудь подозрительного?" — спрашиваю я.

"Была та девушка‐тиларин, Ари, на занятии у профессора, которому я помогаю. Ты её тоже упоминал," — говорит она.

"Почему именно она?" — спрашиваю я с искренним любопытством.

"Она очень проницательна и умна. Видимо, она посещает так много занятий, что профессора это заметили, и она преуспевает во всех них," — объясняет Софи.

"Она не казалась такой уж способной, когда я её учил," — признаюсь я.

"Нат, один из самых могущественных Абсолютов, когда‐либо живших на свете, чуть не объявил тебя Кандидатом в Абсолюты. Извини, но на данном этапе я не доверяю твоему суждению," — возражает она.

"Понимаю, но если ты подозреваешь её как Кандидата в Правители, разве у неё не должно быть невероятного таланта?" — возражаю я.

"У неё и есть невероятный талант. Ещё один фактор, который стоит учитывать – она может скрывать большую его часть. И ещё кое‐что – твоя любимая теория о «фальшивом» Кандидате в Правители тоже могла бы это объяснить," — размышляет Софи.

"Если рассуждать так, это может относиться почти к каждому студенту," — протестую я.

Софи выдыхает.

"Да, и именно это меня раздражает. Проблема в том, что это даже не обязательно студент. Это может быть один из профессоров. Это может быть Чемпион, которого мы ждём – и который уже опаздывает – но люди, скорее всего, извинятся перед ним вместо того, чтобы жаловаться."

"Что ж, похоже, ты его призвала," — говорю я, когда толпа замолкает.

Больше никто не произносит ни слова – свет гаснет, и единственный луч освещает подиум, где из ниоткуда появляется мужчина с розовой кожей, розовыми волосами и белыми веснушками.

"Кстати, как вообще называется эта раса?" — спрашиваю я Софи.

"Селари. Ты уже должен бы это знать," — отвечает она.

Затем мы наблюдаем, как Чемпион‐селари ярко улыбается, принимая аплодисменты. Но через несколько секунд он поднимает руку, и воцаряется тишина.

Чемпион‐селари на мгновение делает паузу – не ради эффекта, а словно взвешивая мысли перед тем, как заговорить. Когда он начинает говорить, его голос разносится по всему залу, как будто он стоит прямо передо мной.

"Давайте обсудим то, чему вас здесь не научат. Не потому, что это запрещено или опасно, а потому, что никто не хочет признавать, как мало контроля остаётся на самом деле, когда пересекаются определённые границы," — произносит он лёгким, но отстранённым тоном.

Он делает вдох и продолжает, чеканя каждое слово.

"Когда сражаются два Чемпиона, за этим наблюдает весь мир. Но мне всегда было интересно: что именно они хотят увидеть? Техники? Масштаб? Возможно. Но если присмотреться, вы поймёте, что это не битва, а коллапс. Это момент, когда правила перестают действовать."

Он говорит так, словно объясняет концепцию, над которой размышлял слишком много раз.

"Даже сильнейшие формации и массивы, даже укреплённые города, спроектированные для выживания вблизи поля боя – всё это теряет значение, как только обе стороны перестают сдерживаться. Окружающая мана сама по себе начинает переписывать ландшафт. Не намеренно, а просто как побочный эффект того, кто мы есть."

Он мельком смотрит вверх, затем снова вперёд, переводя взгляд с одного человека на другого в абсолютно безмолвной толпе.

"Существует мнение, что битва между Чемпионами – это состязание воли. Это не так. На мой взгляд, это состязание последствий. Это демонстрация того, сколько разрушений готова стерпеть одна из сторон ради победы."

Он слегка смещается, словно блуждая в своих мыслях, а не передвигаясь по сцене. Он делает несколько шагов, которые, кажется, отдаются эхом так же, как и его голос.

"Раньше я думал, что опасность заключается в самом насилии: в падении городов, раскалывании земли, разрушении погоды и необратимых изменениях окружающей среды, делающих целые континенты непригодными для жизни. Теперь, когда я стал старше, я думаю, что настоящая опасность кроется в том, как быстро всё рушится, как только одному Чемпиону становится плевать на цену. Потому что другому придётся ответить тем же безразличием просто ради того, чтобы выжить."

Эти последние два предложения резонируют в моём разуме. В них есть нечто такое, что, я уверен, запомню для последующих размышлений.

Глаза мужчины‐селари слегка сужаются, выражение его лица задумчивое, но не злое.

"К Чемпиону можно подготовиться. Можно выстроить оборону. Но что делать, когда двое из них относятся к самому полю боя как к расходному материалу? Когда мана перестаёт течь по миру и начинает прорезать его насквозь?"

Он позволяет этому вопросу повиснуть в воздухе, не спеша заполнять тишину.

"Именно этому вас здесь не учат. Не потому, что это слишком сложно, а потому, что вы ничего не можете с этим поделать. От этого нет защиты, можно лишь отсрочить неизбежное. Здесь не бывает победы – только меньшая потеря. По крайней мере, я так думаю, чего бы это ни стоило."

Он делает паузу.

"Так что, если когда‐нибудь услышите, что два Чемпиона сражаются, даже не думайте о том, чтобы смотреть. Не анализируйте. Просто задайте себе один вопрос: как далеко вы от эпицентра?"

С этими словами он замолкает с нечитаемым выражением лица и очень медленно улыбается. Это усталая, но довольно мягкая улыбка.

Затем он продолжает рассказывать о своих путешествиях, других Чемпионах и тому подобных темах, но ничто из этого не врезается мне в память так, как то начало.

◯

Спустя всего несколько часов после отбытия приглашённого Чемпиона, я стою позади Профессора Элиана во время третьего занятия, на котором я ему ассистирую.

Даже когда профессор поручает мне создать сферы для всех тридцати восьми присутствующих студентов, мои мысли витают где‐то далеко. Я наблюдаю за Элианом и задаюсь вопросом, почему он кажется чем‐то похожим на того Чемпиона. Это просто маска, которую он носит, аура, взращённая могущественными семьями? Это высокомерие, уходящее корнями в его мастерство? Он что‐то скрывает?

Его голос возвращает меня в класс.

"Помощник профессора Гвин, могу я попросить вас снизить сложность сфер, которые вы создали для студентов, чтобы они могли попрактиковаться?"

Я осматриваю свои сферы и наблюдаю за студентами. Хотя в классе парят тридцать восемь сфер, и все ученики прилагают максимум усилий, ни одна из сфер не дрожит под их попытками искажения.

Извинившись, я понижаю сложность, как и просили, и снова сосредотачиваюсь на занятии.

◯

Позже в тот же день в Сообществе Иззи рассказывает о переведённой студентке. Как она уже упоминала мне ранее, эта студентка – десятилетняя девочка‐Человек, и, по слухам, она сильна – возможно, очень близка к 350‐му уровню, в точности как и говорили.

И всё это без помощи Обучения… Я прерываю свои размышления. Или, может быть, нет? Что, если она с другой планеты, которая только что завершила своё Обучение, и она является частью Первого Поколения? Какая увлекательная мысль.

Я упоминаю о своей теории в Сообществе, и некоторым из них она тоже кажется столь же увлекательной. Тем не менее, Иззи предупреждают не торопить события. Какими бы ни были правила в Академии, они ничего не стоят, если человек нарушит их все и убьёт тебя до того, как ты успеешь подать жалобу.

Так что к этой компании добавляется ещё один человек. Тайвен, Ари, та девочка‐Человек, Элиан и бог знает кто ещё.

Я также замечаю необычную суету, с которой по Академии перемещаются некоторые слуги. Они стараются не подавать виду, но в них чувствуется что‐то неладное – от их дёрганых движений до сбивчивого сердцебиения.

Когда я упоминаю об этом в Сообществе, Иззи тоже это подтверждает. Она не стала копать слишком глубоко, но, похоже, что‐то случилось.

Немного позже, хотя это могло бы считаться нарушением правил или грубостью, множество мощных, широкомасштабных сканирований прокатывается по всей Академии и, вероятно, достигает гораздо больших расстояний. Кроме того, я замечаю несколько летающих фигур, напоминающих поисковые вертолёты, которые сканируют местность вокруг Академии.

Понаблюдав за ними, я направляюсь в кабинеты для встречи с главным бухгалтером, который даже не заставляет меня долго ждать. Вскоре я вхожу в очень приятный кабинет, где мне предлагают напитки и закуски, пока я сижу в чрезвычайно удобном кресле и всего несколько секунд жду, пока невысокий мужчина с ухоженной бородой просматривает документы.

"Вот оно! Помощник профессора Натаниэль Гвин. Согласно вашим инструкциям, ваша зарплата должна выплачиваться еженедельно и лично, и, как вы уже заметили, это как раз сегодня."

"Похоже на то," — подтверждаю я.

Он использует свою ману и даже формирует сложный, быстро меняющийся узор маны, отпирающий небольшой сейф у него за спиной.

"Что ж, тогда дайте мне минутку."

Достав оттуда маленький металлический диск, он протягивает его мне.

"Могу я попросить вас направить в него совсем немного вашей маны?"

Я делаю, как велено, и штуковина загорается.

Он быстро пробегается глазами по документу.

"Отлично, ваша личность подтверждена. Теперь, как помощнику профессора при Профессоре Элиане, вам полагается… ровно восемь обсидиановых драхов в неделю."

Он снова отворачивается, подходя к другому сейфу, который, судя по всему, защищён ещё лучше. Из него он достаёт несколько обсидианово‐чёрных, крошечных металлических деталей цилиндрической формы. Отсчитав восемь штук, он кладёт их в красивый мешочек, закрывает его и опускает на серебряный поднос на столе. Затем он придвигает поднос ко мне.

"Могу я поинтересоваться, всё ли в порядке с выплаченной зарплатой, помощник профессора Гвин?"

"Да, всё в порядке," — подтверждаю я и встаю.

Всё такой же исключительно милый и вежливый, он идёт рядом со мной, не пытаясь завести светскую беседу, и провожает меня до самого выхода из кабинетов, где желает мне хорошего дня.

Не особо заботясь о том, как это может выглядеть, я беру один из крошечных чёрных цилиндров и немного рассматриваю его, прежде чем бросить обратно в мешочек.

Ещё до того, как я добираюсь до своих комнат, я выясняю причину безумного настроения, в которое, похоже, погрузилась Академия.

Чемпион‐селари был найден мёртвым на территории Академии.