Я оглядываю то, что ещё недавно было моей комнатой. Вся мебель, все мои пожитки и даже некоторые личные вещи исчезли без следа. Но прежде чем я успеваю начать по ним скучать, я напоминаю себе, что при следующем сбросе всё вернётся на круги своя, и просто пожимаю плечами.

В воздухе завывает одна из разновидностей сирены тревоги, оплавленный камень светится оранжевым, а жар заполняет зияющую дыру в стене башни. Поразительно, но некоторые массивы оказались уничтожены начисто – даже те, которые я считал наиболее прочными.

Большую часть разума я направляю на их изучение, пока оставшаяся малая часть втягивает остаточное тепло, пока я ищу себе одежду.

От моей комнаты не осталось ровным счётом ничего, но чуть дальше я замечаю пробоину в соседние покои. Я перешагиваю через обломки, разламываю уже обугленный шкаф и нахожу две относительно уцелевшие вещи: светло‐коричневые штаны и чёрную рубашку с длинным рукавом, которые тут же натягиваю на себя. Они сидят на мне вполне сносно и, к счастью, не похожи на женский наряд.

Я бросаю взгляд на своё отражение в треснувшем зеркале неподалёку, вытираю лицо рукавом и зачёсываю волосы назад.

Удерживая ману в максимально спокойном состоянии глубоко под поверхностью, я возвращаюсь в свою комнату и выхожу в коридор с поднятыми руками.

Там уже стоят трое стражей в компании двух профессоров, и я явственно ощущаю давление главного защитного массива Академии, развёрнутого на полную мощь и готового к удару. Каждый из присутствующих ощущается примерно на одном уровне со мной.

Не оказывая сопротивления, я послушно следую за ними, пока меня уводят прочь.

◯

Час спустя я оказываюсь в тренировочном зале, который, по слухам, способен выдержать натиск любого противника рангом ниже Чемпиона. Как и поговаривали, он расположен глубоко под землёй и простирается как минимум на восемьсот метров во все стороны. Внутренние стены идеально гладкие и белоснежные. Никаких массивов или начертаний. Я даже входа уже не вижу.

Внутри нет ничего, кроме двух деревянных стульев. На одном сижу я, на другом расположилась вице‐директор.

Её мана частично высвобождена, а вокруг нас возведены массивы, большинства из которых я прежде даже в глаза не видел. Я не могу толком изучить их из‐за браслетов на запястьях и металлического обруча, надетого на голову словно корона. И то и другое выковано из светло‐серого металла и великолепно справляется с моим подавлением.

Помимо вице‐директора, здесь присутствует профессор Первородных энергий – тот самый демон с короткими белыми волосами и на редкость невозмутимыми манерами. Следующим идёт, надо полагать, начальник службы безопасности – оба стоят за спиной вице‐директора.

Сидя напротив, она поправляет свою широкополую остроконечную шляпу и произносит:

"Итак, вы были отравлены, прокляты или подверглись чему‐то подобному, и единственным способом сохранить себе жизнь оказалось использование вашей пассивки в сочетании с, как вы выразились, «дохерища тепловой энергии», что и привело ко всем разрушениям имущества Академии."

"Именно так," — подтверждаю я.

"Феран, что думаешь?" — спрашивает она, поворачиваясь к демону.

Мужчина выдерживает паузу перед ответом, и я чувствую, как он сканирует меня, прежде чем заговорить в той же отчётливой, спокойной манере:

"Я зафиксировал остаточные следы тепловой энергии на месте происшествия. Я также наблюдал за ним с момента нашего прибытия и не считаю, что он лжёт."

"Понятно."

Вице‐директор вновь смотрит на меня и, судя по всему, глубоко задумывается перед принятием решения.

"Я склонна верить вам, помощник профессора Гвин, но в то же время вы нанесли огромный ущерб имуществу Академии и её защитным массивам, не говоря уже о том, какой опасности подверглись студенты и персонал в этом крыле."

Я пытаюсь вставить слово, но она жестом призывает меня к молчанию:

"Да, я понимаю, что подобная реакция естественна, когда ваша жизнь висит на волоске, и в силу специфики совершённого нападения вам пришлось прибегнуть к радикальным мерам. Но как бы несправедливо это ни казалось, я не могу позволить вам оставаться в Академии прямо сейчас – хотя бы из соображений видимости."

"Значит, я уволен?"

Она кивает:

"Можно сказать и так. Однако я попрошу вас остаться здесь ещё на семь дней, прежде чем мы проведём более глубокие проверки и, возможно, зададим вам дополнительные вопросы."

"Попросите? То есть я могу отказаться?"

"Да. Но если вы откажетесь, мы оставим вас здесь силой."

"Звучит разумно. Я останусь."

"Благодарю за понимание."

После этого все трое уходят через дверь, открывшуюся в одной из гладких стен. Перед тем как переступить порог, профессор‐демон бросает на меня ещё один взгляд.

Затем дверь закрывается, и я остаюсь в полном одиночестве.

◯

В первый день от скуки я начинаю упражняться: бегаю трусцой, отжимаюсь, приседаю с собственным весом и всё в таком духе. Забавно, как всего за несколько часов можно так одуреть от безделья просто потому, что не можешь тренироваться привычным образом.

Из‐за этой штуковины на голове, словно намертво приклеенной к черепу, и браслетов на руках мои физические характеристики ограничены, равно как и поток маны, и даже Первородные энергии в значительной степени.

Все три предмета – настоящие произведения искусства. Они сработаны безупречно, и эту красоту превосходит лишь та филигранность, с которой они нейтрализуют мои силы. Часть дестабилизации наверняка завязана на энергию пустоты и интерференцию маны. Я предполагаю это потому, что на данный момент это единственное, что способно сбивать течение маны и Первородных энергий, но особого давления я не ощущаю. Возможно, подавление в основном держится на мане, а накопитель энергии пустоты лишь подпитывает этот процесс?

Никто ко мне не заглядывает, и я лишь отправляю пару сообщений в Сообщество. От нечего делать я переключаюсь на ветку Лёгкой сложности. Должно быть, именно из‐за этой скуки и раздражения я трачу весь суточный лимит на общение с ребятами из Лёгкой сложности, которые добрались до 8‐го этажа.

Забавно, но они тоже находятся в Академии, вот только все они – студенты. Их задание этажа предельно простое: сдать экзамен, подтверждающий готовность к выпуску.

И хотя некоторые участники Лёгкой сложности, нормально качавшиеся и поднимавшие уровни на предыдущих этажах, могли бы сдать его в первый же день, другие предпочли провести в Академии недели или даже месяцы – особенно самые молодые.

Potato (Лёгкая, Royals): Noname, мне продолжать звать тебя Noname, или мы можем использовать твоё настоящее имя?

Noname (Адская, group 4): Твой никнейм кажется мне знакомым. Ты наверняка меня чем‐то выбесил, раз я его запомнил. Что ты натворил?

Potato (Лёгкая, Royals): Ты сожжёшь меня или сбросишь на меня целый остров, если я скажу.

Noname (Адская, group 4): И как же я это сделаю? Ты, скорее всего, закончишь Обучение ещё до начала 3-го турнира.

Potato (Лёгкая, Royals): Говорят, твоим главным приоритетом после возвращения на Землю будет не восстановление нормальной жизни, а сведение старых счётов.

Catsarebetterthandogs (Лёгкая, The Guardians): Да, именно так! Ходят слухи, что у тебя уже готов целый список к моменту возвращения на Землю.

Catsarebetterthandogs (Лёгкая, The Guardians): Noname, да просто вломи ему, этот парень тот ещё козёл. Примени тот свой навык и притяни метеорит ему на голову, умоляю.

Noname (Адская, group 4): Ты, заткнись, мне не нравится твой ник. А ты, Potato, просто выкладывай уже, чёрт тебя дери.

Potato (Лёгкая, Royals): Я спросил тебя, знаешь ли ты, что такое «лигма», когда ты впервые зашёл в здешнее Сообщество.

Noname (Адская, group 4): Да это даже не так уж и ужасно. За какого монстра вы меня вообще принимаете?

Potato (Лёгкая, Royals) – Я лучше промолчу.

Noname (Адская, group 4): Ладно. На первый раз я спущу это на тормозах, но отныне ты обязан начинать каждое предложение в Сообществе в моём присутствии со слов «Прошу прощения». А взамен я могу подкинуть тебе пару фишек по работе с маной.

Potato (Лёгкая, Royals): Прошу прощения! Спасибо, это было бы просто потрясающе!

Я умею быть весьма милым, когда захочу.

◯

На второй день мне наконец удаётся частично шевелить маной внутри тела – буквально на миллиметр. Я также продолжаю ментальные тренировки с невозможными фигурами, выбрав ленту Мёбиуса в качестве отправной точки.

Я слегка модифицирую их структуру, чтобы использовать для тренировки маны наподобие сфер. Разница лишь в том, что материализовать их мне не удастся никогда. Остальные три фигуры попросту не могут существовать в материальном мире. Наверное. Они навсегда останутся лишь симуляцией в моей голове, созданной для того, чтобы истязать мой разум и заставлять мозг работать так, как он, пожалуй, работать не должен.

В этот день ко мне никто не приходит.

Я также поразмыслил над ситуацией и пришёл к выводу, что крайне маловероятно, будто то, что пыталось меня убить, причастно и к гибели Чемпиона. Это попросту исключено. Какими бы заурядными ни казались Чемпионы, когда просто разгуливают с ограниченными силами, каждый из них – чудовище по своей сути.

Весь дневной лимит Сообщества ушёл на перепалку с близнецами, которые придумали модификацию для одной из моих более слабых злых сфер, чтобы проводить совместные тренировки в тандеме.

Мы не смогли сойтись во взглядах по ряду нюансов, а позже к спору подключились даже Софи с Мин‐Дже, превратив беседу в бесконечную дискуссию.

◯

На третий день я наконец нащупываю правильный подход.

Что‐то щёлкает, и один из браслетов с глухим стуком падает на пол.

◯

На четвёртый день я стаскиваю металлическую петлю с головы. В тот же день я формирую [Мана‐Корону] над головой и начинаю аккумулировать в ней ману, попутно разламывая браслеты и металлический обруч, чтобы изучить их устройство во всех деталях.

Я жду.

◯

На пятый день ко мне наконец заглядывает гость. Шёл тринадцатый день цикла, когда профессор‐демон входит в зал в полном одиночестве и плотно прикрывает за собой дверь. Он не проявляет ни капли удивления, застав меня сидящим ровно посреди огромного тренировочного зала прямо поверх обломков сдерживающих артефактов.

Он неторопливо шагает вперёд почти десять минут, прежде чем приблизиться на расстояние, позволяющее слышать его без повышения голоса или применения сторонних уловок. Он никуда не спешит.

"Я хотел бы принести извинения за то, что оставил вас здесь без каких‐либо вестей. Буквально на следующий день после того, как вас поместили сюда, Чемпион Дион был найден мёртвым на территории Академии," — произносит профессор Первородных энергий Феран.

"Удивительно, что Академия всё ещё стоит на месте," — замечаю я, даже не поднимая головы от осколков.

Он делает шаг ближе, и звук шага едва отдаётся эхом в гигантском зале:

"Это то, чего мы тоже не в силах понять," — подтверждает он.

Как и всегда, когда я его слышу, он говорит этим успокаивающим, сдержанным и совершенно нетипичным для демона голосом.

"Чемпион Дион считался одним из пяти сильнейших Чемпионов и был почти полностью ориентирован на прямой бой. К тому же он обладал исключительным восприятием. Его смерть при подобных обстоятельствах должна быть невозможна – даже если к этому приложил руку сам Абсолют."

"Я слышал слухи об оружии, оставленном Абсолютом кому‐то из здешних – оружии, способном сразить даже Чемпиона," — говорю я, прислушиваясь к его шагам и отслеживая вибрации.

"Подобное оружие – не более чем слухи. Студенты любят распускать небылицы, чтобы потешить себя. Ничего подобного существовать не может."

"В библиотеке нашлись кое‐какие записи, да и некоторые помощники профессора говорили об этом," — упоминаю я, вспоминая находки Тесс и остальных.

Ещё пара шагов, и он останавливается буквально в нескольких метрах от меня:

"О, прошу, не поймите меня превратно. Я уверен, что существуют могущественные виды оружия, созданные нашим Абсолютом. Некоторые называют его чудаком со странностями, но даже для него создать нечто подобное должно быть за гранью возможного."

"Понятно," — произношу я и впервые поднимаю взгляд от обломков прямо на профессора.

Он встречается со мной взглядом и смотрит сверху вниз.

Наконец я поднимаюсь на ноги, отряхиваю штаны, пинком отшвыриваю осколки артефактов и делаю пару шагов навстречу. Теперь между нами остаётся всего три шага.

"Остальные ведь не знают, что ты здесь?" — спрашиваю я.

"Не знают," — подтверждает он.

"Ясно."

Я медленно засучиваю рукава чёрной рубашки до локтей. Затем частично срываю печать на ⌠Сердце Воспламенения⌡, и тепловая энергия затапливает тело. Я меняю настройку на ⌠Кинетическом Мана‐Сердце⌡, и большая часть моей маны преобразуется в кинетическую энергию.

С той самой секунды, как он переступил порог этого зала, я чувствовал биение его сердца и исходящее намерение. Я чувствовал это и тогда, когда он уходил вместе с начальником безопасности и вице‐директором. Возможно, я почувствовал это ещё в самый первый раз, когда встретил его во время первого цикла.

И наконец он решает сбросить эту раздражающую маску.

Он снимает фрак, оставаясь в рубашке с длинным рукавом и жилете. Его красные глаза вспыхивают ярче прежнего, пока он запускает пальцы в волосы, убирая пряди с лица и лба.

То, как он сейчас смотрит на меня – именно тот взгляд, которого я ждал с самого начала.

"Если ты хотел подраться, то так бы, блять, и сказал, тупой ты демон."