— Отличный ужин.

Я откинулся на спинку стула и погладил набитый живот. Немецкую кухню я прежде не пробовал и не знал, чего ожидать, но Ама приятно удивила.

— Обязательно научи меня это готовить.

— Научу, когда вернёшься с задания, — ответила она и наклонилась ко мне через стол.

Ама мягко улыбалась. Она впервые готовила для меня и явно радовалась, что еда пришлась по вкусу.

Я тихо рыгнул и тут же прикрыл рот ладонью. Похоже, я съел гораздо больше, чем собирался. Ама хихикнула, я тоже не удержался от смеха.

До выезда оставалось совсем немного. Чем ближе был назначенный час, тем сильнее я нервничал. Нога сама задёргалась под столом. Я прижал колено ладонью, но это не помогло. До паники было далеко, однако тело уже не слушалось как следует.

— Наконец дошло, во что ты ввязался? — Ама кивнула на мою ногу. — Перед опасной операцией нервничают все. Ты недавно вступил в VEO и уступаешь остальным в силе, но не забывай, зачем идёшь туда, Кадзу-тян.

— Моя задача — не убить Доминика. Как бы мне этого ни хотелось, сначала нужно вытащить Ай. А если потом представится случай, я устрою ему такую смерть, что он пожалеет о своём рождении.

Я сжал кулак и заставил себя разжать пальцы.

Сперва стоило успокоиться. Управлять чувствами куда труднее, чем рассуждать об этом со стороны.

«Хватит думать о Доминике. Главное — Ай». Каждую секунду она могла страдать, а я ничего не мог изменить. Во время тренировок удавалось загнать эту мысль подальше, но она никуда не исчезала и лишь ждала в глубине сознания.

— Пожалуй, немного полежу перед отъездом.

Лицо Амы просияло.

— Прекрасная мысль. Отдыхай в моей спальне, я попозже присоединюсь.

Она подмигнула. Всё ясно: прежняя Ама окончательно вернулась.

— Я лягу в комнате, где принимал душ. Одежда уже высохла?

— Ещё нет, но к отъезду будет готова. Не беспокойся и постарайся отдохнуть.

Ама буквально вытолкала меня из гостиной. Я поднялся на второй этаж, вошёл в комнату и растянулся на кровати, глядя в белый потолок.

«Почему у богачей спальни часто похожи на больничные палаты? Наверное, у них свои представления о безупречном порядке». Впрочем, я и сам не понял, что именно имел в виду.

— Итан.

— Слушаю.

— Когда ты стал вампиром, к чему оказалось труднее всего привыкнуть?

— Вот это да. Неужели кто-то наконец заинтересовался жизнью великого Итана?

В его голосе звенело самодовольство.

— Я просто пытаюсь убить время. Матрас слишком мягкий, заснуть всё равно не получится, а нервы уже начинают сдавать.

— Значит, я должен тебя развлекать?

— Получается, да.

— Что ж, в одиночестве тоже скучно. Так и быть, отвечу. Сразу после обращения проблем хватало. Тогда мы с Сарой покинули город. Мои чувства обострились, а управлять ими я ещё не умел. Я слышал каждый шорох, различал биение человеческих сердец, чуял кровь под кожей за много метров. И всё время хотел пить. Но прежде я был человеком, поэтому довольно долго не решался трогать людей.

— Насколько долго ты сдерживал жажду крови?

Итан рассмеялся.

— Жажду нельзя просто взять и подавить, особенно новообращённому. Я уступил ей, но пил не человеческую кровь. Мы охотились на диких зверей. Мне доводилось пробовать кровь волков, койотов, крокодилов, медведей и даже льва.

Меня передёрнуло. Итан перечислял опаснейших хищников так буднично, будто говорил о блюдах в ресторане. Он убивал их ради крови. Цивилизованным это не назовёшь, но человечество веками делало то же самое ради пищи. Весь мир жил за счёт чужой смерти.

Значит, после обращения человеческую кровь можно заменить животной. Этот вариант казался куда приемлемее. После обращения я наверняка, как и Итан, не сразу приму новую природу.

Оставался другой вопрос, который давно крутился в голове: «Как именно завершится моё обращение? Я должен умереть? Или однажды проснусь вампиром и первым делом захочу вцепиться кому-нибудь в горло?»

— И сколько вы продержались на крови животных?

— Недолго. Вскоре на нас снова напали последователи Церкви. Нас окружили, и пришлось защищаться. Мы перебили преследователей. Кровь была повсюду — на руках, на земле, на растерзанных телах. Запах сводил с ума. Мы с Сарой не выдержали.

Итан ненадолго умолк, словно снова переживал тот миг.

— Это была лучшая трапеза в нашей жизни. Вкус оказался таким сильным, что мы плакали от удовольствия. Ни вины, ни жалости. Их кровь была слишком вкусной, чтобы сожалеть о смерти людей. Наши чувства полностью подчинили нас себе. Мы не могли и не хотели останавливаться.

— Ясно.

После этого мы говорили о всякой ерунде. За разговором время пролетело незаметно.

Когда пришло время собираться, в дверь постучали. Я вскочил, схватил телефон и брелок. В комнату вошла Ама со сложенной одеждой в руках.

Я сразу понял, что это за комплект. Ама улыбнулась: она и правда всё подготовила заранее, как всегда.

— Я поговорила с Мэмэ-куном ещё до того, как он пригласил тебя, — сообщила она и подмигнула.

Отдав мне одежду, Ама вышла. С ней никогда не знаешь, чего ждать, но сердиться на неё не получалось — скорее наоборот.

Я быстро переоделся и вышел в коридор. Ама ждала у двери с довольной улыбкой.

— Дай угадаю: за рулём будешь ты?

Она кивнула.

Я тяжело вздохнул.

— Ты всё это устроила?

— Не совсем. Просто нажала на нужные рычаги, чтобы тебя допустили к операции. Я знаю, как для тебя важно спасти Ай-тян. Хотела хотя бы дать тебе шанс.

— Но разве не безответственно отправлять меня прямо в логово врага?

Мне и правда хотелось понять, почему она пошла на такой риск.

— Я доверяю охотникам. Мэмэ-кун и остальные превосходно подготовлены. Для этой операции их сил более чем достаточно. А ещё… я успела к тебе привязаться и хотела помочь. На верную смерть я бы тебя не послала.

— Но всё равно полагаешься на удачу.

— Да.

— Спасибо, Ама. За всё.

— Я почти ничего не сделала. Только постаралась, чтобы с тобой всё было хорошо.

Она отвернулась, но я заметил, как дрогнули её губы.

— Только, пожалуйста, не погибни. Вернись вместе с Ай-тян — и обязательно живым.

— Я…

— Он вернётся.

Голос донёсся от входной двери.

Ама открыла её. На пороге стояла Акира, а за её спиной — Юна, сердито надувшая щёки.

Я посмотрел на Акиру. Она покачала головой.

— Почему?

— Любое наказание я приму после возвращения, — ответила она. В её глазах читалась тревога. — Но я ваша слуга и не могу отпустить вас на такое задание одного. Вы приказали мне не вмешиваться, однако выполнить этот приказ я не в силах.