— С сегодняшнего дня вы оба отстранены от работы в VEO на два месяца.

— Что?

Мы с Ай стояли перед столом Джеймса, когда он огорошил нас этой новостью. Наказания я ожидал, но два месяца — это слишком. И за что отстранять Ай? Прямой приказ Джеймса нарушил я, а не она.

Я сжал кулак, глубоко вдохнул и заставил себя успокоиться. Ай пряталась за моей спиной. Не знаю, что заставляло её прятаться — страх или простое желание чувствовать себя в безопасности, — но с самого утра она почти не отходила от меня. Обычно я был только рад её близости, однако мы столько старались, чтобы она перестала цепляться исключительно за меня и начала доверять другим. Теперь весь этот прогресс словно исчез.

— Джеймс, со мной всё понятно, но при чём здесь Ай? — спросил я.

Он смерил меня тяжёлым взглядом. Похоже, спорить с ним сейчас было худшей идеей. Джеймс устало потёр лоб.

— Ей ещё повезло, что её не объявили беглой и не ликвидировали.

— В каком смысле?

Я невольно напрягся. Ай вцепилась в мою футболку, её дыхание стало прерывистым. Я завёл руку за спину и положил ладонь ей между лопаток.

— Цубаки подозревали не только в самовольном оставлении службы и побеге. Она напала на группу VEO, которую отправили вернуть её. Люди вернулись в таком виде, что на них страшно было смотреть. Потом она заявилась в бар, где при множестве свидетелей погибли несколько человек.

Я не сразу нашёлся с ответом. Всё это случилось, пока я был без сознания. Очнувшись, я сразу попросил Акиру найти Ай и перенести меня к ней. Я и представить не мог, что за это время произошло столько всего.

— Н-но я никого из них не убивала... — тихо сказала Ай.

Все посмотрели на неё, и она снова спряталась за мной.

— Что ты сказала? — жёстко переспросил Джеймс.

— Она сказала, что никого не убивала, — повторил я.

— И это её спасло. Эксперты не нашли на телах ни её отпечатков, ни следов ДНК. Только поэтому мне удалось снять с неё обвинения. Остальные руководители требовали исключить её из VEO и объявить целью. Этого я допустить не мог.

— Джеймс...

— Не обольщайся, — оборвал он меня. Голос по-прежнему звучал сердито. — Я защищал её лишь потому, что она моя подчинённая, а доказательств против неё не было. Я обязан быть справедлив к своим подчинённым. Но будь у них хоть одна серьёзная улика, я бы не стал вмешиваться. Считайте это последним предупреждением.

— Понятно...

— Теперь ты, Сиба Кадзуки.

Он снова перевёл взгляд на меня.

— Подожди, я думал, с моим наказанием уже разобрались.

Я отступил на шаг, не понимая, к чему он ведёт.

— Я повторяю это потому, что ты раз за разом игнорируешь мои слова. Ты полез на крайне опасное задание и, будем честны, выжил только чудом. Пора понять: неповиновение начальству в VEO не спускают с рук. Из-за своей самонадеянности ты мог сорвать всю операцию.

— Но меня позвал Мэмэ...

— Он погиб.

— Что?!

Я ударил ладонями по столу. Джеймс молча посмотрел на мои руки, и я тут же убрал их.

— Этого не может быть.

— После того как вы с Цубаки столкнулись с Домиником, две другие группы тоже встретились с ним и его людьми, — сказал Джеймс и ненадолго замолчал. — Вернулись только близнецы.

— Что?..

Он откинулся на спинку кресла и снова потёр лоб. Под глазами темнели круги: похоже, в последние дни он почти не спал.

Я уставился в пол и стиснул кулаки. Из семерых, отправившихся спасать Ай, вернулись только четверо. Среди погибших были двое охотников S-ранга. Насколько же силён этот ублюдок?

— Послушай, Кадзуки, — позвал Джеймс уже спокойнее. — Не вздумай винить себя. Я получил полный отчёт близнецов. То, что случилось, от тебя не зависело.

— Хорошо... — выдавил я.

— Перед уходом сдай оружие Аме. Кроме того, раз в неделю будешь приходить к ней на осмотр. На этом всё. Свободны.

Я повернулся к двери. Ай смотрела на меня с тревогой. Я кое-как улыбнулся ей и вышел из кабинета.

Мы направились по коридору к лифту. Как ни пытался я собраться, известие о новых потерях выбило почву из-под ног.

Юна. Мэмэ. Хотори-сан.

Смерть Юны и без того стала для меня страшным ударом. До сих пор боль удавалось отодвинуть на второй план лишь потому, что нужно было найти Ай. Теперь гибель Мэмэ и Хотори-сан разорвала едва затянувшуюся рану.

Мне захотелось увидеть Акито и Хирото, но я только сейчас понял, что не спросил у Джеймса, где они. Можно было вернуться, однако в голове всё смешалось. Я не понимал, что происходит и как с этим справиться.

Нас с Ай на два месяца отстранили от VEO. Сестра, которую я считал погибшей, вернулась и снова умерла у меня на глазах. Теперь не стало Мэмэ и Хотори-сан. Это уже слишком.

— КАДЗУ-КУН!

— А-а-а! Что?

Я резко обернулся. Ай держала меня за руку и смотрела с испугом.

— Я столько раз тебя звала. Почему ты не отвечал? — В её глазах снова появились слёзы. — Пожалуйста, больше так не делай.

— Прости, Ай.

Я взял её за руку. Она немного успокоилась и прижалась к моему плечу. Такое поведение уже начинало пугать. Ай словно превратилась в маленькую девочку, которая боится любого незнакомца.

— Кадзу-кун, а кто такой Мэмэ? — спросила она.

Точно. Она ведь не была знакома ни с Мэмэ, ни с Хотори.

— Джеймс запретил мне участвовать в операции по твоему спасению, — начал я. — Её поручили двум группам охотников S-ранга. В одной были Мэмэ и Хотори-сан, в другой — близнецы Акито и Хирото.

— Понятно, — спокойно ответила Ай.

Её лицо совсем не изменилось.

— Тебя это разве не задевает? — спросил я. — Эти двое погибли, когда шли тебя спасать.

— Да, но спасли меня не они, — безразлично сказала Ай. — Разве не так? Меня спасли ты и Акира.

— Что? Но...

Договорить я не успел. Двери лифта разъехались, и перед нами появились Нацуми-сан и Ивагути-сан.

— Обязательно миловаться посреди дня? Вам совсем не стыдно? — спросила Нацуми-сан.

— С возвращением, Нацуми-сан, — ответил я, радуясь, что с ней всё хорошо. — Как прошло задание?

— Удачно. А вы тут без меня ничего не натворили?

Я застыл, не зная, что сказать. Если признаюсь, на меня обрушится её гнев. Если совру, а она потом узнает правду, будет ещё хуже. Лучше сразу рассказать всё как есть.

— Ну... кое-что случилось. Доминик похитил Ай...

Я пересказал события от начала до конца. Нацуми-сан и Ивагути-сан слушали молча. Я ничего не скрывал и старался не упустить ни одной детали. Ай всё это время пряталась за мной, будто я мог защитить её от Нацуми-сан. Раньше она так не делала. Если это продолжится, ей будет трудно вернуться в школу и вообще к обычной жизни.

— Вот так мы здесь и оказались, — закончил я.

*Шлёп!*

Именно этого я и ждал.

— Как ты посмела?! — вскрикнула Ай и бросилась на Нацуми-сан.

А вот этого я не ждал.