— С учётом повестки я счёл необходимым пригласить опекуна Сиба Кадзуки, — начал Джеймс.

По лицам членов Совета сразу стало ясно, что присутствие Нацуми их не устраивает.

— Если вы не намерены соблюдать установленный порядок, заседание вообще не имеет смысла, — заявил один из них.

Нацуми стиснула зубы и заставила себя промолчать. Джеймс несколько секунд смотрел на экран, будто собеседника там вовсе не было. Она тоже держалась из последних сил. Стоило сорваться сейчас — и эти надутые ублюдки ухватились бы за повод закрыть вопрос, даже не начав обсуждение.

Каждый из них по отдельности мало чего стоил, но именно на их деньгах и связях держалась нынешняя VEO. Они оплачивали исследования серебра особого класса, запускали массовое производство оружия и проталкивали препараты, которыми усиливали охотников. Нацуми сама была живым доказательством того, как далеко простиралась их власть.

— Хорошо, поступим по-вашему. Только учтите: в таком случае решение вы примете без меня и без человека, отвечающего за Сиба Кадзуки.

Джеймс сцепил пальцы и откинулся на спинку кресла.

— К этому и приводит пренебрежение протоколом.

Кулак Нацуми сжался ещё сильнее.

— Значит, вы собираетесь решать судьбу действующего охотника из подведомственного мне региона, не считаясь с руководителем этого региона, — продолжил Джеймс.

Экран загудел от голосов. Все заговорили разом: кто-то возмущался, кто-то явно занервничал, кто-то не скрывал отвращения. Лишь Реннер, Исикава и Мэй сохранили молчание. Вместе с Джеймсом они составляли четвёрку, на которой держалась VEO, и обладали наибольшим весом в Совете.

— Довольно, — произнёс Реннер.

Его хриплый властный голос мгновенно перекрыл остальных.

— Джеймс, ты понимаешь, что готов настроить против себя большую часть VEO?

— Думай как хочешь, Реннер. От своих слов я не откажусь. Речь идёт об охотнике, который действует на моей территории, поэтому я приму любые меры, какие сочту необходимыми. У кого-то есть возражения?

Несколько секунд никто не отвечал.

Наконец молчание нарушил голос Мэй:

— Похоже, ты уже всё решил. Тогда спорить об этом бессмысленно. Продолжим заседание.

Исикава заговорил сухим, почти механическим голосом:

— Совет рассматривает происшествие в заброшенной церкви за пределами префектуры Токио. Две группы S-ранга проводили операцию по спасению охотницы Цубаки Ай, девушки-полувампира. Задача не была выполнена. В ходе операции погибли Хосино Мэмэ и Хонодзава Хотори. Ответственным за их смерть считается вампир-аристократ по имени Доминик. Позже выяснилось, что к двум группам самовольно присоединился Сиба Кадзуки, носитель крови Первого, недавно переживший пробуждение.

— Джеймс, объясни, почему он оказался там вопреки прямому приказу, — прозвучал голос Мэй. — Мы потеряли двух лучших охотников. Со стороны всё выглядит так, будто ответственность лежит на Сиба Кадзуки.

— Именно так это и выглядит, но факты говорят обратное. На сохранившихся записях Кадзуки в момент гибели охотников рядом не было, поэтому вешать всё на него несправедливо.

Джеймс наклонился к камере.

— Давайте обойдёмся без пустой болтовни. Вы пытаетесь сделать мальчишку виноватым лишь потому, что не хотите признать очевидное: один аристократ одолел сразу двух охотников S-ранга.

Совет снова взорвался возмущёнными криками.

— Я не закончил, — резко сказал Джеймс.

Голоса стихли.

— Вы все люди занятые, поэтому я не стану тратить ваше время. Сиба Кадзуки не будет передан Совету и не будет казнён ни при каких обстоятельствах.

— Ты не вправе решать это единолично, — возразил Реннер.

— Разумеется. Но сейчас куда важнее оценить угрозу со стороны Доминика, чем устраивать охоту на двух подростков.

Нацуми внимательно следила за лицами на экране. Некоторые всё ещё сомневались, но кое-кто явно начал склоняться на сторону Джеймса. Возможно, её вмешательство и не понадобится.

— Это не просто подростки, — сказал Исикава. — В Кадзуки течёт кровь Первого, и мы не знаем предела его силы. Если сейчас упустить контроль, он может стать опаснее Доминика. Однажды он достигнет силы, которой мы не сможем ничего противопоставить. Если тогда он обратится против нас, прольётся много крови. Ты готов отвечать за это?

Джеймс ненадолго замолчал.

Нацуми хотелось просунуть руку сквозь экран и разбить Исикаве рожу. Самый богатый член Совета владел огромной долей VEO и не гнушался никакой грязью. Он годами подминал соседние регионы, чтобы расширить собственные владения и однажды занять место Реннера во главе организации.

— Да, готов, — ответил Джеймс.

На этот раз никто не закричал. Собеседникам понадобилось время, чтобы осмыслить его слова. Если Кадзуки выйдет из-под контроля, Джеймс потеряет не только должность. Его объявят соучастником и отдадут под суд.

«Он всё такой же», — подумала Нацуми.

— Всё, с меня хватит, — сказала она и потёрла затылок.

Джеймс пнул её под столом, требуя успокоиться. В ответ Нацуми лягнула его ещё сильнее. Он едва заметно поморщился, а она снова повернулась к экрану.

— Кавадзуки, вы всего лишь охотница. Вам здесь не место.

— Тогда заткни трусливую пасть и послушай меня, — оборвала Исикаву Нацуми. — Я не стану молча смотреть, как вы решаете судьбу моего племянника. Мы с ним одна семья. Хотите добраться до Сиба Кадзуки — сначала придётся пройти через меня.

— Что ты творишь? — сквозь зубы спросил Джеймс.

— И ты заткнись. Я делаю то, что должна была сделать с самого начала. Даже смотреть, как ты бежишь на дорожке, интереснее, чем слушать эту бесконечную тягомотину.

Нацуми прекрасно понимала, чем рискует. За такой тон её могли лишить звания и вышвырнуть из VEO. Только она не была дурой и знала себе цену. Сильнейшей не становятся для того, чтобы потом перед каждым кланяться.

— Вас могут лишить статуса охотницы, — попытался пригрозить Исикава. — Такое поведение недопустимо. Мы — ваше руководство, Кавадзуки.

— Вот как? Тогда слушайте внимательно.

Нацуми вскочила и с такой силой ударила ладонью по столу, что тот дрогнул.

— Если сегодня Совет решит хоть пальцем тронуть Кадзуки, я немедленно уйду из VEO. А потом найду и прикончу каждого из вас. Не испытывайте моё терпение.