Я выхватил катану и бросился на Аму. Она ждала меня, спокойно приняв боевую стойку. На бегу я метнул в неё ножны. Ама без труда отбила их, но за это мгновение я успел приблизиться и нанёс рубящий удар.

Она не стала принимать удар на меч, а плавно ушла в сторону и тут же ударила меня в бок. Я пригнулся, едва коснувшись пола, развернул катану снизу вверх и заставил её подставить меч. Следом попытался подсечь Аму, но она высоко подпрыгнула.

Я метнулся к упавшим ножнам. Как только Ама приземлилась, снова оказался рядом и ткнул ножнами ей в грудь. Она отвела ножны в сторону, и меня по инерции развернуло. Я воспользовался движением, пнул её в спину, а затем рубанул поперёк корпуса.

Ама пригнулась с такой скоростью, какой я у неё ещё не видел, и выбила у меня опорную ногу. Я рухнул на спину и на мгновение подумал, что заработал сотрясение.

— Ай, — выдохнул я, поднимаясь.

Остриё её меча остановилось у самого моего лица.

— На сегодня хватит, Кадзу-тян. Ты стал заметно лучше.

— Правда? — Я протянул руку, и Ама помогла мне встать. — Над чем ещё поработать?

Она задумчиво потёрла подбородок.

— Ты и правда прибавил, хотя для этого пришлось запереть меня с тобой в тренировочном зале на целую вечность. В бою ты уже думаешь на несколько ходов вперёд, но оружие пока не стало продолжением тела. Как любят говорить мастера, тебе нужно слиться с мечом.

— И как это сделать?

Ама потрепала меня по голове.

— Только опыт и постоянная практика. Такое нельзя просто объяснить. Во всяком случае, я не умею этому учить. Я владею множеством видов оружия и знаю десятки стилей, но именно поэтому ни в одном не достигла совершенства. Против по-настоящему сильных противников это серьёзный недостаток. Не зря я никогда не считалась величайшей охотницей S-ранга.

Я уставился на неё.

— Хочешь сказать...

— Да. Вероятно, я одна из самых слабых охотниц S-ранга.

Это прозвучало нелепо. За время наших тренировок я успел убедиться, что Ама чудовищно сильна. Если она относит себя к числу слабейших, то кем тогда были остальные? И каким монстром должна быть Нацуми-сан, которую называют сильнейшей?

— Вот как... — только и сумел сказать я.

Пока я переваривал услышанное, Ама мягко обняла меня и прижала к груди. У неё что, другого способа утешать людей не было?

— Ама?..

— Я знаю, что ты собираешься делать сегодня ночью, Кадзу-тян.

По спине пробежал холодок. Значит, она знает о задании.

— Только не пытайся меня остановить. Я...

— Останавливать? Я как раз хотела пожелать тебе удачи. — Ама улыбнулась без привычного озорства. — Я понимаю, что ты чувствуешь. У меня тоже отняли дорогого человека, а я не смогла его защитить. Это до сих пор меня преследует. И я не одна через это прошла.

Я растерялся. Следовало её утешить? Позволить себе расслабиться в её объятиях? Или просто молчать и принимать эту редкую тишину перед бурей?

— Домой перед заданием поедешь? — спросила Ама.

Я покачал головой. Сегодня я не мог вернуться домой и посмотреть Юне в глаза. Боялся сказать лишнее или сделать то, о чём потом пожалею.

— Отлично. Значит, ночуешь у меня.

— Что?

Она тут же потянула меня к выходу.

— Кадзу-тян не идёт домой, а у меня появилась прекрасная возможность утащить его к себе. Я такими подарками судьбы не разбрасываюсь.

Вот и вернулась прежняя Ама.

— Но я не хочу тебя стеснять...

— Только попробуй сказать, что стесняешь меня, и сегодня останешься без руки, — ласково предупредила она с широкой улыбкой.

Я предпочёл промолчать.

— Ты мне ничуть не мешаешь, — продолжила Ама. — Наоборот, я прослежу, чтобы ты выспался. Иначе либо будешь шататься всю ночь, либо потратишь деньги на гостиницу. Старшекласснику такие расходы ни к чему.

Не дав мне возразить, она ушла переодеваться. Я подобрал катану и ножны и оглядел зал.

Сегодня начиналось самое опасное задание в моей жизни. Странно, но страха я почти не чувствовал. Желание вытащить Ай оказалось сильнее мыслей о смерти. Я не собирался погибать, однако прекрасно понимал, что сегодня могу не вернуться. Пугало ли меня это? Честно говоря, нет.

На стенах и полу остались вмятины от ударов Амы. Она называла себя слабой, но её удары ногами крошили бетон. Попади по мне хоть один из них всерьёз, тренировка закончилась бы в больнице, если не хуже.

— Всё-таки я заставил её ускориться, — пробормотал я, вспоминая последний выпад.

В тот миг Ама не просто исчезла из поля зрения. Казалось, мгновение назад она вовсе не стояла на том месте.

— До неё мне ещё очень далеко.

Я посмотрел на отражение в лезвии. Катана принадлежала отцу, а теперь досталась мне. Я не имел права опозорить его память. Судя по тому, как о нём говорили в VEO, в охоте на вампиров он был не просто хорош.

Тогда почему погиб так легко?

Он был наставником Нацуми-сан ещё до того, как её признали сильнейшей. Значит, слабым его точно не назовёшь. Возможно, в своё время он и сам был лучшим. И всё же я помнил, как он пришёл спасать нас с мамой и умер у меня на глазах.

*Кх...*

Я схватился за голову.

Стоило попытаться восстановить тот день, как виски пронзала боль. Наверное, раньше я просто не позволял воспоминаниям всплывать, потому что боялся, что они со мной сделают.

— Кадзу-тян, что случилось? — Ама уже вернулась и смотрела на меня с тревогой. — Неужели я всё-таки слишком сильно тебя приложила? Прости, я...

— Дело не в падении. Просто голова заболела. Отдохну, и всё пройдёт.

Обмануть врача оказалось непросто: Ама явно не поверила.

— Это начинается, когда я пытаюсь вспомнить родителей. Особенно то, как они умерли. Наверное, всё из-за этого.

— Понимаю. Воспоминание слишком тяжёлое, и организм защищается. — Она положила ладонь мне на макушку и осторожно провела по волосам. — Если повторится, сразу приходи ко мне. Разберёмся, хорошо?

— Хорошо. Спасибо, Ама.

Она тихо рассмеялась.

— Не благодари за то, что я сама хочу сделать. Ты мой дорогой Кадзу-тян, и я, разумеется, о тебе позабочусь. Ну что, идём?

— Идём.

Мы направились к лифту.

— Кстати, как доберёмся до тебя?

— Я поведу машину. А что, боишься доверить руль женщине?

— С чего ты взяла? Я просто спросил.

— Тогда договорились.