Я выхватил катану и рванул к Аме. Она спокойно ждала, готовая встретить атаку. На бегу я бросил в неё ножны. Ама без труда отбила их клинком, но этого мгновения мне хватило, чтобы подойти вплотную.

Я рубанул сбоку. Вместо блока она плавно ушла с линии удара и тут же попыталась достать меня ногой. Едва приземлившись после выпада, я присел, пропустил удар над головой и повёл лезвие снизу вверх. Ама успела подставить меч. Я ударил её по ногам, стараясь лишить равновесия, но она подпрыгнула и ушла от подсечки.

Я бросился к отлетевшим ножнам. Когда Ама коснулась пола, расстояние между нами уже снова сократилось. Я направил ножны ей в грудь. Она отвела их в сторону, меня развернуло следом, и я использовал движение, чтобы ударить её ногой в спину. Силы я почти не вкладывал: мне был нужен разгон для нового горизонтального взмаха.

Ама пригнулась с такой скоростью, какой я от неё ещё не видел, и выбила у меня опорную ногу. Я рухнул на спину и приложился затылком так, что перед глазами на миг вспыхнули искры.

— Ай...

Я начал подниматься, но остриё её меча остановилось у самого моего носа.

— На сегодня хватит, Кадзу-тян. Ты стал заметно лучше.

— Правда?

Я протянул руку, и Ама помогла мне встать.

— На что ещё стоит обратить внимание?

Она задумалась, поглаживая подбородок.

— Ты прогрессируешь, особенно после того, как запер меня в этом зале на несколько часов. В бою ты уже думаешь на несколько шагов вперёд, но оружие пока не стало продолжением твоего тела. Как принято говорить, тебе нужно слиться с мечом.

— И как этого добиться?

Ама погладила меня по голове.

— Только практикой. Это придётся понять самому. Я могу показать много видов оружия и множество стилей, но в этом есть и слабость: я умею всё понемногу и ничем не владею в совершенстве. Против по-настоящему сильных врагов такой подход работает хуже. Поэтому я никогда не была сильнейшей среди охотников S-ранга.

Я уставился на неё. Получалось, что...

— Скорее всего, я вообще одна из самых слабых охотниц S-ранга, — договорила Ама за меня.

Это не укладывалось в голове. Я тренировался с ней достаточно, чтобы понимать: слабой её назвать невозможно. Если Ама находилась внизу списка, то кем были остальные? И что тогда представляла собой Нацуми-сан, которую считали сильнейшей из всех?

— Понятно, — только и выдавил я.

Пока я пытался осмыслить услышанное, Ама мягко обняла меня и прижала мою голову к груди. Похоже, у неё было одно средство от любых моих тревог.

— Ама?

— Я знаю, Кадзу-тян, что ты собираешься делать сегодня ночью.

По спине пробежал холодок. Неужели она узнала о задании?

— Только не пытайся меня остановить. Я...

— Останавливать? Я как раз хотела пожелать тебе удачи.

Я поднял голову и увидел добрую улыбку.

— Я понимаю тебя, Кадзу-тян. Правда понимаю. У меня тоже отняли дорогого человека, а я не сумела его защитить. Это до сих пор меня преследует. И я далеко не единственная, кто живёт с такой болью.

Я не нашёлся с ответом. Нужно было утешить её? Признаться, что сам едва держусь? Или просто молча остаться в этих объятиях и принять короткое затишье перед бурей?

— Перед заданием домой поедешь? — спросила Ама.

Я покачал головой. Сегодня я не мог смотреть Юне в глаза. Боялся проговориться или сделать что-нибудь, что выдаст мои намерения.

— Отлично. Значит, ночуешь у меня.

— Что?

Ама отпустила меня только затем, чтобы схватить за руку и потащить к выходу.

— Кадзу-тян не идёт домой, а у меня появился прекрасный повод забрать его к себе. Я такие возможности не упускаю.

«Вот теперь я узнавал прежнюю Аму».

— Не хочу тебя стеснять...

— Только попробуй ещё раз сказать, что стесняешь меня, и сегодня останешься без руки, — произнесла она с ослепительной улыбкой.

Улыбка была страшнее любой угрозы.

— Ты мне нисколько не мешаешь. Наоборот, я прослежу, чтобы ты как следует отдохнул. Иначе ты либо вообще не ляжешь спать, либо потратишь деньги на гостиницу. Старшекласснику незачем разбрасываться ими направо и налево.

Не дав мне ни согласиться, ни возразить, Ама вышла из тренировочного зала переодеваться. Я посмотрел на катану и ножны и тихо вздохнул.

Задание начиналось сегодня. Ничего опаснее в моей жизни ещё не было, но страха я почти не чувствовал. Желание вытащить Ай заглушало всё остальное. Я не собирался умирать, однако прекрасно понимал, что могу не вернуться.

И всё же собственная смерть сейчас казалась чем-то далёким и несущественным.

Я оглядел зал. После тренировки на стенах и полу остались выбоины. Ама называла себя слабой, но её удары без труда крошили бетон. Попади хоть один из них в меня всерьёз, исход был бы печальным.

— По крайней мере, я заставил её двигаться по-настоящему быстро, — пробормотал я.

Последний уход от клинка поразил меня больше всего. Ама не просто пригнулась — на долю мгновения показалось, будто её вообще не было на прежнем месте.

До её уровня мне оставалось бесконечно далеко.

Я поднял катану и увидел своё отражение в лезвии. Когда-то этот меч принадлежал отцу, а теперь перешёл ко мне. Я не имел права опозорить его имя. По рассказам окружающих, отец был выдающимся охотником на вампиров. Он обучал Нацуми-сан ещё до того, как она стала сильнейшей.

Но тогда почему он погиб так легко?

Я помнил, как он пришёл спасти нас с мамой. Помнил, как его убили у меня на глазах. Он...

В висках резко прострелило.

— Чёрт...

Я схватился за голову. В последнее время воспоминания причиняли всё больше боли. Возможно, потому, что много лет я не позволял им всплывать и боялся того, что они со мной сделают.

— Кадзу-тян, что случилось? — Ама уже вернулась и смотрела на меня с тревогой. — Только не говори, что это из-за падения. Господи, прости, я...

— Не из-за него. Просто заболела голова. Отдохну — и пройдёт.

Она явно не поверила. Врать врачу было бессмысленно.

— Такое бывает, когда я пытаюсь вспомнить родителей и то, как они погибли. Начинается странная боль. Вот и всё.

— Понимаю. Эти воспоминания могли оказаться слишком тяжёлыми для детской психики, и теперь организм защищается от них таким образом.

Ама положила ладонь мне на голову и медленно провела по волосам.

— Если это повторится, сразу приходи ко мне. Разберёмся и обязательно тебе поможем. Хорошо?

— Хорошо. Спасибо, Ама.

Она тихо рассмеялась.

— Не благодари меня за то, что я сама хочу делать. Ты мой дорогой Кадзу-тян. Конечно, я буду о тебе заботиться.

Она ещё раз погладила меня по волосам.

— Готов ехать?

— Да.

Мы вышли из зала и направились к лифту.

— Кстати, как доберёмся до твоего дома?

— Я поведу машину, разумеется.

Ама улыбнулась.

— Что такое? Боишься ехать с женщиной за рулём?

— С чего ты взяла? Я просто спросил.

— Тогда никаких проблем.