Я рухнул на землю в приступе кашля. Во рту появился металлический вкус крови, а грудь при каждом выдохе будто прожигало огнём. Хотелось кричать, но голос не слушался. Итан холодно смотрел, как я корчусь у его ног. Через мгновение боль исчезла. Я ощупал грудь: никаких повреждений.

— Это уже какой-то бред. Почему я не могу сразу чувствовать всё как есть?

— Ты ещё не управляешь ощущениями, поэтому разум защищается и полностью отключает боль.

Итан схватил меня за руку, поставил на ноги и коснулся пальцами лба.

— Сначала придётся избавиться от этой привычки. После обращения твоё тело будет меняться очень быстро, порой быстрее, чем сможет приспособиться. Поверь, без боли не обойдётся.

— Спасибо, что сообщил только сейчас. Раньше эта информация тоже пригодилась бы.

Я всё ещё держался за грудь. Глаз восстановился так же мгновенно, но переломанные рёбра ощущались куда хуже.

— И завалить тебя новыми страхами, когда ты и без того едва справлялся? Нет уж. У тебя хватало забот, включая отношения с возлюбленной. Лишнее напряжение тебя бы раздавило. Теперь выбора нет: ты обязан стать сильнее и выдержать эту боль, чтобы однажды избежать другой — той, от которой не спасёт даже исцеление.

— Удивительный талант: одновременно звучать как бездушный ублюдок и великий наставник.

Я тяжело вздохнул и прислушался к телу. Ничего не болело.

— Но за обучение спасибо.

— Проживёшь столько же, тоже научишься вдохновлять людей.

Он велел мне принять стойку.

— Вампира можно убить двумя способами. Один быстрый, второй долгий и мучительный.

— Судя по тому, что мы дерёмся без оружия, ты собираешься показать второй?

Я поднял руки, согнул колени и прочно упёрся ногами в землю.

— И да, и нет. Долгий способ действительно требует голых рук. Но рукопашный бой нужен тебе ещё и потому, что теперь ты вампир. Каждый вампир должен уметь сражаться без оружия. Клинок могут выбить, до него можно не успеть дотянуться. В таком случае последним оружием остаётся собственное тело. Я не позволю носителю моей крови оказаться беспомощным.

— Ты обо мне заботишься или просто защищаешь свою гордость?

Итан встал напротив и усмехнулся.

— И то и другое.

Он выбросил руку вперёд. Я ушёл в сторону, но вторая уже двигалась к груди. Через мгновение меня пронзило жгучей болью.

— Ух!.. — Я опустил взгляд.

Рука Итана пробила рёбра и сжимала моё сердце.

— Смотри внимательно.

Он вырвал сердце из груди.

— А-а-а!..

Тело сразу обмякло. Кровь хлынула на землю, и я повалился лицом вниз, но Итан поймал меня за голову. Он несколько раз легонько хлопнул меня по щеке, не позволяя закрыть глаза.

— Это второй способ. Нужно вырвать сердце вампира. Его кровь исцеляет тело, поэтому ты лишаешь его органа, который эту кровь разгоняет, а затем уничтожаешь сердце.

Слова становились неразборчивыми. Голова кружилась, тело не слушалось, мысли расползались. Я уже не понимал, где нахожусь и зачем всё это терплю.

— Парень, — резко окликнул Итан.

Я распахнул глаза. Он по-прежнему держал мою голову.

— Вот так. Не люблю, когда собеседник отключается.

— Прошу прощения. Просто мне кажется, что у меня вырвали сердце из груди.

Каким-то образом я поднялся сам. От дыры не осталось и следа.

Итан назвал этот способ долгим, значит, одного раза мало. Сердце вампира, вероятно, начинает восстанавливаться сразу после извлечения.

— Сколько раз его нужно вырвать?

Итан довольно усмехнулся.

— Шесть.

Я молча уставился на него. Он говорил с такой гордостью, будто не понимал, насколько трудно вырвать сердце хотя бы один раз. А повторить это шесть раз мог только конченый маньяк.

— Не беспокойся. Самый трудный — первый раз. После каждого следующего вампир слабеет, потому что организм тратит всё больше сил на восстановление.

— Боюсь спрашивать, как ты это выяснил.

— Когда у тебя много подчинённых, кто-нибудь непременно предаст. Вот тогда и появляется прекрасная возможность изучить устройство вампира. Я всегда был любознателен и не упускал случая узнать новое. Предатели всё равно должны были умереть, поэтому перед смертью приносили хоть какую-то пользу.

По спине пробежал холодок. Итан оказался безумнее, чем я думал.

— Теперь я боюсь тебя гораздо сильнее.

Он расхохотался, создал кресло, уселся и вызвал из пустоты бутылку вина с бокалом.

— Сегодня первый день, поэтому я был снисходителен. Считай, тебе повезло.

— Значит, дальше будет ещё больнее.

Итан кивнул.

— Теперь мне даже спать страшно.

— Тело всё равно отдохнёт. Мы закаляем только разум. К тому же времени на безделье у тебя нет.

С этим спорить было трудно. Под ногами разлился белый свет.

— Увидимся следующей ночью, — сказал Итан.

— Спасибо, что превратил мои сны в кошмар.

Он снова расхохотался.

Я начал падать, и белизна поглотила всё вокруг. Вместе с ней пришло тепло. Я резко проснулся и схватился за голову.

— А-а... Итан, лживый ты ублюдок. Последствия вполне настоящие.

Виски ломило. Сейчас мне требовалась кровь.

— Акира...

— Да, Кадзуки-сама?

Вампирша-аристократка появилась у кровати в своей обычной одежде.

— Вам нужна кровь?

— Да, пожалуйста...

Акира приблизилась, наклонилась и открыла шею. При виде тонкой белой кожи рот сразу наполнился слюной. Я вцепился в простыню, стараясь удержать инстинкты.

*РВИ*

*ПЕЙ*

*РВИ*

Я зажмурился и отвернулся.

— Подожди. Мне нужно успокоиться.

— Всё в порядке. Прошу меня простить.

Она положила ладонь мне на щёку и потянула к себе.

— Я всего лишь ваша слуга. Кадзуки-саме не следует беспокоиться о таких мелочах.

— Нет... Дело не в этом...

Я едва мог говорить. Одного её запаха хватало, чтобы сорваться.

*ПЕЙ*

*ПЕЙ*

*ПЕЙ*

*СЛАДКАЯ КРОВЬ*

*ПЕЙ*

Акира прижала шею к моим губам. Я больше не выдержал и впился клыками в кожу. Она вздрогнула от боли, но я схватил её за плечи и принялся пить. Её кровь была безупречно сладкой — именно такой, какой мне сейчас не хватало.

«Ещё. Мне нужно ещё».

— Всё хорошо, Кадзуки-сама, — прошептала Акира. — Не торопитесь. Вся моя кровь принадлежит вам, поэтому пейте спокойнее.

*ПЕЙ*

*ПЕЙ*

*ПЕЙ*

*ПЕЙ*