Тем временем, Центральный дворец.

«Прошу прощения, но Его Величество сейчас отсутствует.»

Таня специально выбрала обеденное время, чтобы навестить Императора в Центральном дворце. Однако, всё, что она получила в ответ, это вежливый отказ.

Прищурившись, она внимательно посмотрела на дворцового слугу.

«А где же Его Величество сейчас? Насколько мне известно, на сегодня у него не было запланировано обеденных встреч.»

«Это…» - замялся он.

«Даже не пытайся меня обмануть. Говори прямо.» - ледяным тоном потребовала Таня, не отводя взгляда.

«Где Его Величество?»

«Это...я…»

«Не может быть.» - пробормотала она, и тревожная мысль пронеслась у неё в голове.

«Только не говорите, что…дворец Камер?»

Молчание слуги было красноречивее слов.

Уголки губ Тани изогнулись в холодной, как лёд, улыбке.

«Вот как…» - проговорила она почти шепотом. «Значит, Его Величество…»

С лицом, лишённым всяких эмоций, Таня резко развернулась. Фрейлины, идущие за ней, лишь с тревогой переглядывались. Они не осмеливались спросить, куда она направляется, одно неосторожное слово, и атмосфера стала бы невыносимо напряжённой.

«Это здесь?»

Наконец, Таня добралась до дворца Камер, владений Присстин. Она взглянула на здание, будто само оно было виновато, а затем без колебаний направилась внутрь.

«Принцесса, пожалуйста, вернитесь...» - попыталась остановить её одна из служанок.

«Почему ты меня задерживаешь? Боитесь, что я устрою скандал?»

«Нет, вовсе не...»

«Не беспокойтесь. Я не настолько глупа.»

Таня прошла дальше, не оборачиваясь, и вскоре её заметила Арувина.

[Почему принцесса Геннан здесь?]

Сначала Арувина подумала, что обозналась, но нет, это точно была она. Подойдя поближе с лёгким замешательством на лице, она вежливо поприветствовала её:

«Принцесса Геннан.»

«Я пришла повидаться с графиней.» - с вежливой полуулыбкой сказала Таня. «Где она?»

«Сейчас это немного затруднительно...»

«Почему?»

«У неё гость, и они обедают. Если у вас срочное дело, могу передать ей сообщение.»

«Нет, я пришла пообедать вместе с ней.»

В этот момент Таня уже почти не сомневалась.

[Значит, я была права...]

«Раз уж она уже с кем-то обедает, вмешиваться не стоит. Передайте, что как-нибудь мы ещё пообедаем вместе.»

«Конечно, принцесса.»

«Вот и хорошо. Берегите себя.»

С притворной любезностью Таня развернулась и ушла.

Ей не нужно было заходить в столовую, чтобы убедиться, кто там сидит. Дальнейшее только разозлило бы её ещё больше. Она сделала для себя нужный вывод и на этом остановилась.

[Как я и думала.]

Сдержанным взглядом Таня смотрела перед собой.

[Сначала я должна избавиться от этой женщины.]

Пока Присстин жива и пребывает во дворце, все планы Тани под угрозой. Единственный выход - убрать её.

***

Несколько дней спустя.

«Ваше Превосходительство, к вам письмо из дворца Шрун.»

«Из дворца Шрун?» - переспросила Присстин, нахмурившись. Название было ей не знакомо.

«Это резиденция принцессы Тани Геннан.» - поспешно объяснила Арувина.

«Ах, вот как...»

Услышав имя отправительницы, Присстин чуть заметно сморщила лоб. У неё с Таней не сложилось с самого начала. С лёгким подозрением она развернула письмо.

[Я буду рады видеть вас на чайной церемонии во дворце Шрун через неделю. Надеюсь, что вы окажете мне честь своим присутствием.]

Слишком вежливо для женщины, которая с первого дня вела себя с ней с неприязнью. Пока Присстин осмысливала происходящее, Арувина спросила:

«Что там?»

«Она приглашает меня на чай. Через неделю.»

«Приглашение?» - удивилась Арувина и тут же добавила, словно что-то вспомнила:

«Кстати, в тот день, когда вы обедали с Его Величеством, принцесса Геннан приходила к вам.»

«И?»

«Я сказала ей, что вы уже обедаете с гостем. Она спокойно ушла, сказав, что как-нибудь хотела бы поесть с вами.»

«Ты не говорила, кто именно был у меня в гостях?»

«Нет. Это, разумеется, осталось в тайне.»

«Интересно...Что она затевает?» - пробормотала Присстин, нахмурившись. «Насколько мне известно, она меня недолюбливает.»

«Возможно, теперь, когда она официально одна из претенденток на титул Императрицы, она решила, что ей выгоднее наладить отношения с вами…»

«Она всё равно видит во мне соперницу. Подозрительно это.»

«Вы не обязаны идти, если не хотите. Наверняка она разослала такие письма всем десяти кандидаткам. Посещение необязательно.»

Но Присстин понимала: если она проигнорирует приглашение, Таня может воспользоваться этим, чтобы пустить неприятные слухи. Подумав немного, она тихо сказала:

«Лучше я отвечу, что приду.»

«Вы действительно пойдёте?»

«Наверное, лучше так. Иначе потом буду терзаться сомнениями.»

Она улыбнулась спокойно, словно всё под контролем:

«Принеси, пожалуйста, бумагу и перо.»

***

Спустя неделю. День чаепития.

«Честно говоря, мне немного тревожно.» - пробормотала служанка, аккуратно поправляя украшения на причёске Присстин.

«Принцесса Геннан точно пригласила вас с добрыми намерениями?»

«Что ж.» - ответила Присстин, глядя в зеркало с лёгкой улыбкой. «Это я и собираюсь выяснить.»

«Не стоит волноваться заранее.» - спокойно сказала Присстин, стараясь успокоить горничную. «Не переживай так сильно.»

«Вы такая сильная, Ваше Превосходительство. Просто восхищаюсь вами...»

«Сильная? Ну уж не знаю.» - мягко улыбнулась Присстин.

В этот момент из-за спины донёсся знакомый голос Арувины:

«Она ещё не готова?»

«Почти.» - тут же отозвалась горничная.

«Хм...»

Арувина подошла ближе и, окинув Присстин взглядом, искренне улыбнулась:

«Сегодня вы особенно прекрасны, Ваше Превосходительство.»

«Благодарю вас, мадам Корсол.»

«Пора выходить, а то рискуете опоздать.»

Присстин медленно поднялась и встала перед высоким зеркалом, чтобы в последний раз оценить свой облик. Отражение в зеркале по-настоящему восхищало.

Её длинные чёрные волосы ниспадали по спине мягкими волнами. Кобальтово-синее платье с изящным кроем подчёркивало фигуру и излучало благородную элегантность. Украшения из жемчуга и алмазов завершали образ, придавая ему сияющую утончённость.

[Выглядит вполне достойно.] - подумала Присстин и, не спеша, вышла из комнаты.

***

Дорога от Центрального дворца до дворца Шрун была не близкой, примерно такая же, как от дворца Камер. Присстин пришлось пройти немало, прежде чем она, наконец, оказалась у места назначения.

Служанка из дворца Шрун с уважением поклонилась ей:

«Графиня Роузвелл, пожалуйста, пройдите за мной.»

Следуя за ней, Присстин приблизилась к гостиной. Уже с коридора доносились женские голоса и весёлый смех. Двери были распахнуты обеими руками служанок, и Присстин уверенно вошла внутрь.

«Ах, графиня Роузвелл прибыла!»

Таня встретила её с тёплой, как будто искренней улыбкой:

«Добро пожаловать, графиня. Благодарю вас, что пришли.»

«Что вы, принцесса. Благодарю вас за приглашение.»

«Прошу, присаживайтесь.»

Она жестом указала на кресло прямо напротив себя. Присстин внутренне напряглась: сидеть лицом к лицу с Танией за чашкой чая казалось не самым комфортным сценарием. Однако виду она не подала и заняла предложенное место с достоинством.

Когда все расселись, Таня с торжествующим выражением лица обвела взглядом собравшихся:

«Похоже, мы все в сборе. Это замечательно. Я так рада, что вы все нашли время прийти.»

Её улыбка не угасала.

«Мне давно хотелось устроить такую встречу. С тех пор как мы вошли во дворец в качестве кандидаток на титул Императрицы, у нас ещё не было возможности собраться всем вместе, верно?»

«Точно. Спасибо, что дали нам эту возможность.»

«Благодаря вам, мы наконец-то увидели друг друга.»

«Пока не выбрана Императрица, мы все словно взаперти во дворце…Приятно хоть иногда встречаться.»

Разговор оживился. Женщины быстро нашли общий язык, ведь все находились в одинаковом положении, претендентки на престол. Атмосфера была непринуждённой и даже дружелюбной.

Но только не для Присстин. Она чувствовала себя чужой. Единственной среди присутствующих, кто не являлся официальной кандидаткой на титул.

[Похоже, всё это устроено, чтобы утвердить статус остальных участниц...]

Она не могла понять, зачем Таня её пригласила. [Скорее уж стоило избегать Присстин, держать её на расстоянии. Или, наоборот, демонстративно показать, кто здесь хозяйка?]

Пока Присстин размышляла, одна из девушек вдруг обратилась к ней:

«Не ожидала, что и графиня Роузвелл будет приглашена.»

Присстин обернулась на голос.

«Прошу, не поймите неправильно!» - поспешно добавила та. «Я вовсе не против вашего присутствия. Просто...неожиданно.»

«Поскольку графиня теперь живёт во дворце, я подумала, что будет правильно пригласить и её.» - спокойно ответила Таня.

«Ах, вот оно что!»

«Принцесса Геннан, вы действительно очень предусмотрительны. Какая проницательность!»

«Надо поучиться у вас такому такту...»

Пока Присстин молчала, другие участницы собрания закивали с одобрением и даже захлопали в ладоши. Всё это выглядело чересчур наигранно. Она лишь слегка улыбнулась и вежливо кивнула в ответ.

[Я не знаю, чего они добиваются, но, пожалуй, разумнее всего будет просто понаблюдать и как можно скорее уйти.]

Присстин медленно отпивала чай, изредка вставляя пару слов в общую беседу. Основной тон задавала Таня, так что Присстин не ощущала себя лишней, даже если молчала. Разговор шёл своим чередом, пока Таня вдруг не хлопнула в ладоши, будто о чём-то вспомнила.

«Ах да, чуть не забыла!»

С улыбкой она повернулась к присутствующим:

«У меня кое-что есть для всех вас.»