Путешествия за пределы городов, как и ожидалось, были опасны.

В стране зверолюдей, где многие свободно передвигались по дорогам, встречи с бандитами или магическими тварями были редкостью. Однако с тех пор, как Харука и её спутники вошли обратно в королевство, они уже несколько раз сталкивались с таковыми.

Пройдя через королевскую столицу, они продолжили путь на восток, пополняя запасы в небольших городах по пути. Их продвижение никогда не замедлялось, и до сих пор их план не был нарушены.

Это само по себе было доказательством того, что команда Харуки могла легко преодолеть обычные опасности, связанные с походами за пределами городов.

В настоящее время у них не было клиента, которого нужно было защищать, но вместо этого с ними был Юрий. Даже если бы к ним добавилось ещё несколько человек под охрану, их темп, вероятно, не замедлился бы. Их стабильность вполне можно было назвать стабильностью первоклассной команды авантюристов.

С того момента, как они покинули Ноктур, прошло уже три месяца.

Если какие изменения и были видны не вооружённым глазом, так это размер Наги.

Её ноги стали толще, шея немного длиннее, и она уже была достаточно большой, чтобы Юрий мог без проблем ездить на ней верхом. И всё же иногда она всё ещё пыталась уцепиться за спину Харуки, кладя передние лапы той на плечи. Когда её так тащили, она в конце концов удовлетворялась и потом пускалась трусцой рядом.

Казалось, она в какой-то степени понимала человеческие слова... она не делала того, после чего было сказано, что это плохо, и часто действовала, глядя на реакцию Юрия или Харуки, так что особых хлопот от неё не было. Однако она ела много мяса, поэтому в последние дни они почти ежедневно охотились на крупных животных или магических зверей в лесах и горах.

Кабана-Тирана, первого крупного зверя, на которого они охотились - незабываемое достижение - теперь они могли убить без особых усилий. Они даже получили за это благодарность от жителей близлежащих деревень - двух зайцев одним выстрелом.

Но рост Наги также приносил проблемы. Если у них не было каких-то выдающихся достижений, деревни или небольшие города не пускали их к себе. Люди спрашивали, безопасно ли брать с собой такую большую виверну. Даже заявление о том, что они авантюристы, мало на что влияло. Авантюристам не очень доверяли в этом королевстве, и поскольку весь отряд всё ещё выглядел молодо, люди тревожились ещё больше.

Если во время таких переговоров Наги случайно издавала рычок "гьюууу", горожане сразу же разбегались по своим домам.

Для Харуки и её спутников она была любимым товарищем, но для обычных мирных людей она казалась не более чем страшной угрозой.

Иногда, если они убивали какого-нибудь крупного магического зверя поблизости, переговоры проходили немного более мирно.

Итак, сезон полностью перешёл в зимнее время. То тут, то там падали снежинки, и ночи становились всё холоднее. К этому времени, если бы они направились на север, в сторону Дегрáнда, снега наверняка навалило бы так много, что они увязали бы в нём по уши.

На базе Нокта, должно быть, всё то же самое... поскольку она расположена близко к горам, зимой её наверняка занесёт снегом. Согреваясь у костра, Харука подумала, как, должно быть, очаровательно выглядят дети зверолюдей, бегающие по снегу.

Наги лежала поодаль, в то время как остальные дремали у костра. Харука недавно узнала, что тело Наги всегда остаётся тёплым. Когда она спала рядом, от неё исходил мягкий жар. Сравнивая с прежним миром, та была похожа на масляный обогреватель. Без сомнения, это было из-за того, что её огненные мешки оставались активными, из-за чего драконы и не впадают в зимнюю спячку.

В последнее время Монтана стал брать Факела на руки, вероятно, именно по этой причине. Факел был в порядке, пока чувствовал себя в безопасном месте, и поэтому не сопротивлялся.

Как ни странно, тело Наги летом оставалось прохладным. Харука обнаружила, что драконы нравятся ей всё больше и больше.

Когда наступала её очередь дежурить ночью, Харука всегда устанавливала барьер вокруг лагеря. Это не означало, что она пренебрегала вниманием за окружением и присутствием посторонних, но это была мера предосторожности. Только когда она дежурила с Монтаной, она снимала барьер... он сказал, что это немного мешает. Однако сегодня вечером она была с Альбертом, так что барьер был поднят.

Это означало, что проблем не возникнет, даже если появятся враги неожиданно.

Альберт, не выпуская меча из рук, внезапно замер на полуслове. Харука, опоздав на мгновение, рассеяла вращающуюся водяную сферу, которую она крутила над головой. Мана рассеялась, и магия исчезла, превратившись в ничто. До Харуки, наконец, начало доходить то ощущение.

Из леса появились бесчисленные красные точки света. Харука наколдовала там воду и заморозила её. Полчища крыс, которые вылетели на неё, были заморожены таким же образом. Даже обычные крысы иногда превращались в магических зверей... она не могла позволить себе беспечности.

— Они от чего-то убегают. Давайте проверим.

— Вперёд.

Харука развеяла барьер перед Альбертом, продолжая бороться с вторгающимися крысами. Как только рой прекратил своё движение, что-то расплывчато промчалось достаточно быстро, чтобы оставить остаточное изображение, и прыгнуло на Альберта.

Харука решила, что это был маленький плотоядный магический зверь. Самой простой реакцией для неё было бы создать барьер на пути его атаки, а затем покончить с ним, как только он будет остановлен. Она даже не беспокоилась об Альберте, вместо этого спокойно анализируя боевую ситуацию.

Альберт, не взмахивая мечом, ударил зверя рукоятью прямо по темени. Проблема была решена без напряга.

Монтана на мгновение приоткрыл один глаз, затем снова закрыл его. Наги, тем временем, крепко спала, ровно посапывая. Возможно, она не была создана для дикой жизни.

Убитый зверь, скорее всего, принадлежал к семейству ласк. Он был крупнее обычного, со слегка приподнятым надбровьем. Его мех выглядел исключительно хорошо. Если его как следует освежевать, в городе за это можно будет получить высокую цену.

Харука вызвала небольшой огонёк рядом с Альбертом, когда тот вернулся, и восстановила барьер. Наблюдая за тем, как он начал разделку, она тихо сказала.

— Ты хорошо справился.

— Пятна крови - та ещё морока.

— В конце концов, ты ведь только что закончил ухаживать за своим клинком.

Снег по-настоящему разошёлся. Харука подняла глаза и наклонила барьер над головой, чтобы снег не попадал на её отдыхающих спутников.

Хлопья, содержащие немного влаги, беспорядочно падали на барьер. Было уже довольно холодно, но, по-видимому, недостаточно для снежной пудры.

Завтра земля может стать грязной. В таком случае, решила Харука, она понесёт Наги на платформе из барьера. Не стоит позволять ей запрыгивать на спину во время похода в такую погоду.

Как обычно, ночные часы тянулись медленно и без происшествий.

Скоро они доберутся до маркизата Барбаро. При удачном стечении обстоятельств они могли бы даже встретиться с И́стоном. Хотя они могут оставить ему сообщение, вернуться в Óранц, а затем снова отправиться в маркизат.

На этот раз они попробовали бы не только изысканную и дорогую кухню, но и скромную уличную еду портового городка. Поскольку у них не было никаких запросов, они могли бы оставаться там столько, сколько захотят. Несомненно, этот город также примет Наги.

Слушая потрескивание горящих дров, Харука лениво размышляла о грядущих днях.