В конце концов Разеаль всё же заключил сделку с Перфекто — хотя и не совсем на тех условиях, на которых настаивал изначально. Тем не менее, то, с чем он ушел, было далеко не мелочью. Десять тысяч юнитов модели B-4. Каждый из них — Аннигилятор, как Перфекто называл все свои творения. Имя подходило как нельзя лучше, и, поняв, на что способны эти машины, Разеаль не нашел причин с ним спорить.

Юниты модели B-4, которые получил Разеаль, были отнюдь не обычными солдатами. По отдельности каждый из них обладал силой, сопоставимой с воином на пике S ранга в этом мире, но даже это сравнение казалось недостаточным, когда приходило понимание их истинных возможностей. Это были не живые существа, скованные сомнениями, усталостью или несовершенством. Это были машины, созданные для боя на абсолютном уровне точности. Их движения были резкими, расчетливыми и безупречными, рефлексы — почти мгновенными, а боевое исполнение опиралось на колоссальную базу стилей, техник и тактических схем, уже заложенных в их системы. Дело было не только в том, что они умели сражаться — они понимали бой на таком уровне, где адаптация происходила в реальном времени, где каждое столкновение становилось данными, и каждая крупица этих данных совершенствовала их еще больше. В затяжной битве они бы не просто держали оборону — они могли эволюционировать.

И именно в этом крылась их настоящая опасность.

Потому что даже если поодиночке они стояли на пике S ранга, в скоординированных группах их эффективность возрастала в разы. С идеальной синхронизацией, нулевой задержкой связи и общей логикой обработки данных, было вполне реалистично предположить, что несколько юнитов, действующих сообща, при правильных условиях могли бы задавить, сокрушить или даже уничтожить противников уровня Святого или даже Короля Святых. Не потому, что они были сильнее индивидуально, а потому, что были созданы для функционирования как единая система, а не как разрозненные бойцы.

Их внутренняя конструкция была ещё более абсурдной.

Скелет каждого юнита B-4 состоял из нейтрониумного композита — материала, полученного из материи нейтронных звезд: сжатого, стабилизированного и преобразованного в пригодную для использования форму. Он служил ядром всего их тела, наделяя машины безумной плотностью, прочностью и структурной устойчивостью. Но на этом всё не заканчивалось. Это ядро не было статичным. При необходимости оно могло переходить в жидкометаллическое состояние, позволяя юниту реконструировать себя после повреждений, восстанавливать структуру или даже полностью менять физическую конфигурацию в зависимости от нужд. Уничтожить такого юнита было бы нелегко: потребовалась бы колоссальная сила, и даже тогда не было никакой гарантии, что машина останется уничтоженной.

Поверх этого ядра располагался слой наноструктурной решетки на основе адамантия, тянущийся от внутренних проводов до самой внешней синтетической кожи. Этот слой был запрограммирован на динамическое изменение своих свойств, мгновенно переключаясь между гибкостью и экстремальной жесткостью. В затвердевшем состоянии он достигал такого уровня прочности, который можно было описать как в десятки тысяч раз тверже алмаза, в то время как в гибком состоянии он обеспечивал текучесть движений в бою. В сочетании с системами саморемонта, работающими на базе передовых нанотехнологий, эти юниты могли со временем восстанавливаться после повреждений, устраняя структурные нарушения и возвращая свою оперативную мощность без вмешательства извне.

А затем шло то, что делало их по-настоящему пугающими.

Каждый отдельный юнит нес в себе не только боевой потенциал, но и технологические знания. При наличии достаточного количества ресурсов и материалов они были способны конструировать дополнительные юниты моделей низшего звена — весьма функциональные и опасные. Они также могли со временем модернизировать сами себя, совершенствуя свои системы, повышая производительность и эволюционируя за пределы изначальных параметров. Они были не просто солдатами. Они одновременно являлись мобильными производственными единицами, адаптивными системами и эволюционирующими сущностями.

И теперь у Разеаля было десять тысяч таких.

Изначально Разеаль метил выше. Он просил юниты модели B-6 — те, что находились на пике ранга Короля Святых, работающие на нанотехнологиях шестого уровня и высококлассных ядерных ядрах. Они находились на совершенно ином уровне, далеко превосходящем возможности B-4. Но Перфекто отказал в этой просьбе без колебаний. Вместо этого он предложил другую сделку: миллионы юнитов B-2, гораздо более слабых, едва достигающих B ранга. И для Разеаля это было неприемлемо. Количество без качества — не то, что ему было нужно.

Поэтому он начал торговаться.

Он пошел дальше, предложив обмен на десять миллионов юнитов B-5, пытаясь найти золотую середину, которая всё ещё обеспечила бы ему подавляющую силу. Но Перфекто отклонил и это предложение. В конце концов, окончательное соглашение остановилось на десяти тысячах B-4 с одним условием: Перфекто изучит кровь, предоставленную Разеалем, и если эти исследования принесут заинтересующие его результаты, то в будущих переговорах может открыться доступ к моделям более высоких уровней.

И на этот раз Разеаль не стал давить.

Потому что в тот момент он осознал нечто важное.

Жадность имеет своё место, но время — тоже.

Что ещё важнее, это дало ему то, чего у него не было раньше: производителя. Источник. Связь с тем, кто способен генерировать силу в масштабах, которые мало кто в этом мире мог даже осмыслить.

Если этот путь не даст того, чего он хочет, он всегда сможет найти другой способ или другой ресурс, другой рычаг давления, чтобы поддерживать интерес Перфекто. Но пока этого было достаточно.

Более чем достаточно для начала.

Дело было не в том, что Разеалю не хватало амбиций требовать модели более высоких уровней, вроде B-7 или даже B-9 — напротив, само существование подобных конструктов разожгло в нем опасное любопытство. Но, в отличие от слепой жадности, его решения опирались на контроль, и это была та единственная черта, которую он отказывался пересекать. Потому что, какой бы ценной ни была сила, он понимал: сила, которая стоит выше него, независимая и превосходящая его по чистому потенциалу, — это не актив, а обуза. И принятие юнитов, которые индивидуально превосходят его собственную мощь — юнитов, которые в теории могут сокрушить его, если что-то пойдет не так, — было риском, на который он не собирался идти. Не сейчас, когда его фундамент силы всё ещё формировался, и не тогда, когда система, связывающая все воедино, несмотря на свои гарантии, все еще несла в себе неопределенности, которые он отказывался игнорировать.

Поэтому вместо этого он согласился на модели B-4 — не как на компромисс, рожденный из ограничений, а как на расчетливый выбор: тот, который гарантировал, что он останется абсолютным авторитетом над силами, которыми командует. И всё же, даже в рамках этого ограничения, заключенная им сделка выходила далеко за рамки того, что можно было считать обычным. Потому что соглашение с Перфекто не закончилось немедленным обменом: оно лишь начало свою следующую фазу, перерастая в нечто гораздо более ценное, чем простая сделка.

Был один пункт — тот самый, который Разеаль тщательно оговорил и встроил в фундамент их соглашения.

Если единственная предоставленная им капля вампирской крови окажется ценной... если она принесет результаты, озарения или прорывы, которые совпадут с бесконечной погоней Перфекто за совершенством, — тогда Перфекто предоставит ему один миллион юнитов модели B-6. Не во временное пользование, не частично, не ухудшенные версии — а полные, идеальные, свежесконструированные юниты. Каждый из них на пике силы Короля Святых, каждый — оружие, способное в одиночку менять баланс на полях сражений.

И уже один этот исход был абсурден.

Но истинный смысл сделки простирался ещё дальше.

Потому что если в виде исключения — какой-то аномалии, выходящей за рамки почти безграничных вычислений Перфекто, — эта самая кровь даст результаты, выходящие за пределы ожидаемых параметров; если она введет переменные, способные улучшить то, что Перфекто определял как "совершенство", то условия масштабируются ещё сильнее. В таком сценарии сам Перфекто признал вероятность — сколь бы мала она ни была — предоставления доступа к моделям B-9...

В количестве миллионов.

А B-9... это был не тот уровень, к которому можно относиться легкомысленно.

Это были конструкты ранга Императора.

Каждый отдельный юнит находился на таком уровне, на котором в мире Разеаля их считали бы высшими сущностями — созданиями, способными сокрушать нации, подчинять своей воле целые поля сражений и существовать как силы абсолютного доминирования. И сама мысль о том, что такие сущности могут быть произведены... не рождены, не обучены, не эволюционировали, а именно изготовлены фабричным путем, — была чем-то таким, что даже сейчас Разеалю было трудно до конца принять.

И всё же... такая возможность существовала.

Одного этого было достаточно.

Потому что для Разеаля речь больше не шла о сиюминутной выгоде. Речь шла о потенциале. О масштабировании. О доступе к тому, что со временем могло превзойти любые всемипринятые ограничения.

Перфекто не был просто источником солдат: у него было множество других видов сверх опасных вещей.

Он был абсолютным производителем и изготовителем.

Оружие, транспорт, высокоуровневая артиллерия, разрушительные мощности орбитального масштаба, вооружение ядерного класса и даже конструкты за гранью всего этого — мобильные, полностью вооруженные футуристические города: всё это существовало во владениях Перфекто. Ничего из этого не было включено в их текущее соглашение, но это не имело значения. Сделки всегда можно заключить. Обмены всегда можно обсудить. И теперь, когда связь была установлена, Разеаль знал, что может возвращаться снова и снова, каждый раз предлагая что-то новое, что-то большее для обмена.

И если подумать об этом в более широкой перспективе — если соотнести это с его долгосрочной целью по завоеванию королевств, перекройке мира и, в конечном итоге, противостоянию самим богам... это... это, возможно, был один из самых важных шагов, которые он предпринял до сих пор.

Потому что одной только силы было недостаточно.

Возобновляемая сила... вот что было нужно. И Перфекто представлял собой именно это.

Однако, что делало весь этот обмен ещё более удивительным, так это то, насколько гладко он прошел. Не было никакой враждебности, никакого ненужного сопротивления, никаких попыток манипулировать или доминировать в разговоре. Перфекто, несмотря на то, что был создателем чего-то столь подавляющего, как Аннигиляторы, вел себя с чистым логическим спокойствием: точно и прямолинейно. В нем не было эго в человеческом понимании, не было эмоциональной нестабильности — только непоколебимая уверенность, уходящая корнями в абсолютные возможности.

Совершенное существо, в его собственном определении. И его система отражала это совершенство.

От B-1 до B-X.

Да... Таков был полный диапазон.

Юниты B-1, низший уровень, вообще не были предназначены для боя: в основном они использовались для наблюдения, технического обслуживания, строительства и функций бытового уровня. Но даже они обладали физической и технологической мощью, эквивалентной воину С ранга в мире Разеаля, что само по себе говорило о базовом уровне технологий Перфекто.

Юниты B-2 масштабировались до пиковой силы B ранга.

А дальше иерархия продолжалась: каждый уровень представлял собой колоссальный скачок — не только в грубой силе, но и в вычислительных возможностях, адаптивности и системной интеграции — вплоть до достижения B-9, конструктов ранга Император.

А затем...

Был B-X.

Окончательное обозначение.

Перфекто этого не объяснял.

Но одной лишь логики было достаточно, чтобы всё стало ясно.

Если B-9 представлял собой ранг Императора... Тогда B-X... должен был существовать за пределами этой шкалы.

Уровень, который, по всем законам логики, соответствовал бы чему-то гораздо более близкому к существам Космического ранга — сущностям вроде Ривена, существам, стоящим вне обычной иерархии сил, за гранью как смертной, так и божественной классификации.

И на этом Разеаль остановил себя.

Потому что даже для него, даже со всем, что он видел... эту идею было трудно принять.

Производство конструктов уровня Императора уже само по себе было абсурдом.

Производство чего-то, выходящего за эти рамки?

Это граничило с невозможным. И должно было быть невозможным.

Поэтому он сделал вывод.

Если B-X действительно существует, то, возможно, их будет немного... если они вообще есть. А вероятнее всего... Перфекто сам и представлял этот уровень. Не как юнит, а как исходная точка. Пик его собственной системы.

Потому что иначе... если такую силу можно было бы производить массово...

Тогда баланс всего — богов, вселенной и даже систем — был бы уже непоправимо сломан... Будь то магическая, технологическая система или какая-либо другая.

И Разеаль знал одну вещь наверняка.

Никакая система этого не допустила бы... Верно?

И всё же...

Даже не достигая того уровня...

Того, что он получил сегодня, уже было достаточно, чтобы изменить всё.

---

Снаружи пространства системы

Внутри движущейся кареты

Атмосфера внутри являла собой полный контраст с теми тихими, но важными переговорами, которые Разеаль только что завершил в своем разуме. Потому что пока его сознание работало где-то в другом месте, заключая сделки, способные влиять на целые королевства и, возможно, даже мировой баланс, его физическое тело оставалось сидеть ровно там же, куда его посадили: неподвижное, собранное, с мягко закрытыми глазами, как если бы он просто решил отдохнуть. И всё же именно эта неподвижность, эта неестественная отстраненность от всего происходящего вокруг делала обстановку в карете столь невыносимо напряженной.

Разеаль сидел посередине мягкого сиденья. Его поза была расслабленной, спина легко опиралась, руки покоились без напряжения, а выражение лица было спокойным до полного безразличия: словно ничто во внешнем мире не требовало ни малейшей доли его внимания. А вокруг него, достаточно близко, чтобы чувствовать его присутствие...

...Ровно настолько близко, чтобы не тревожить его, сидели четыре женщины. Каждая со своими собственными мыслями, собственным напряжением и собственным пониманием ситуации, разворачивающейся в этом замкнутом пространстве.

Напротив них, в одиночестве занимая противоположное сиденье, сидела Авелина — капитан городской стражи. Спина прямая, плечи твердые, осанка дисциплинированная, как и ожидалось от человека в её положении. Но, несмотря на внешнее самообладание, напряжение в её теле было очевидным: едва уловимым, но стойким. Оно читалось в том, как её пальцы время от времени сжимались, в контролируемом ритме дыхания, которое она активно пыталась выровнять и успокоить, и в легкой скованности шеи всякий раз, когда её взгляд непроизвольно скользил к Разеалю, прежде чем быстро отдернуться — как если бы даже слишком долгий взгляд на него ощущался как пересечение невидимой черты, которую она не могла определить.

Прошло около десяти минут с тех пор, как карета покинула улицу Золотого Рога. Десять минут с тех пор, как она взяла на себя ответственность за сопровождение этих неизвестных и опасных личностей в военный лагерь. И за эти десять минут единственный человек, который имел хоть какое-то значение в этом замкнутом пространстве, не проронил ни слова.

И эта тишина не была мирной.

Она стала невыносимо гнетущей.

Потому что, хоть Авелине и доводилось раньше иметь дело с могущественными личностями — дворянами, командирами, даже высокоранговыми воинами, одно присутствие которых могло доминировать в комнате, — в них всегда можно было что-то прочесть. Какой-то знак намерения, высокомерия, нетерпения или даже враждебности... В Разеале же не было ничего. Ни ауры, ни выражения, ни движения, ни признака мысли или эмоций. Словно он существовал и не существовал одновременно: сидел прямо перед ней, но был полностью оторван от окружающего мира. И эта неизвестность — это отсутствие любого читаемого сигнала — тревожила куда сильнее, чем могла бы тревожить любая открытая угроза.

В смысле, он что, спал? Потому что если так, то это уже переходило все границы странности.

Она сама решила сесть в эту карету.

И теперь это решение казалось ошибкой.

Тогда она рассуждала так: оставшись рядом с ним, она сможет наблюдать, понимать, возможно, уловить хотя бы малейший намек на его намерения до того, как они доберутся до высшего командования. Но теперь, сидя прямо напротив него в этой удушающей тишине, она начала сомневаться в правильности своего выбора. Вместо ясности всё, что она получила, — это нарастающее чувство тревоги, ползучее осознание того, что она сидит в считанных дюймах от человека, который может оборвать её жизнь без усилий, без предупреждения и без последствий. И что ещё хуже — того, кто может даже не заметить, что сделал это.

Её мысли кипели вовсю.

Сообщение уже было отправлено.

Предупреждение о Великом Святом, проникшем в королевство, должно было уже дойти до адресатов: высшее командование мобилизовалось, разработало стратегию и подготовило любой ответ, который они сочли необходимым. Военный лагерь впереди не останется без охраны. Он будет готов — по крайней мере, настолько готов, насколько это вообще возможно при столкновении с чем-то подобным.

И всё же... это знание никак не помогало унять напряжение, сдавившее грудь.

Потому что подготовка ничего не значит, если противник непредсказуем.

А Разеаль... был именно таким.

Её взгляд, почти бессознательно, сместился на остальных, сидевших рядом с ним.

Мария, София и Нэнси.

Три молодые женщины сидели в относительном молчании. Ни одна из них не выказывала видимого беспокойства, ни одна не болтала попусту и ни одна не реагировала на напряжение так, как отреагировал бы любой нормальный человек. Одно это уже заставляло бить тревогу в мозгу Авелины: ведь даже необученные гражданские почувствовали бы тяжесть присутствия Великого Святого, выказали бы признаки дискомфорта, страха или хотя бы настороженности.

Но эти трое...

Они были спокойны — выглядели почти заскучавшими.

А их внешность только усложняла дело.

Мария и София — Авелина ничего от них не чувствовала. А затем её взгляд перешел на Нэнси... одна лишь её внешность приковывала внимание: её льдисто-белые волосы и кристальные глаза излучали естественное, почти инстинктивное чувство давления, которое Авелина не могла толком объяснить. Что-то, от чего её инстинкты обострялись, хотя она не понимала почему.

И затем снова Мария — её синие волосы, ясные глаза, спокойный тон.

Что-то в фигурах Марии и Нэнси казалось ей... знакомым, но она не могла точно понять почему.

Ровно настолько, чтобы эта мысль задержалась в голове Авелины. Но опять же, она не осмеливалась гадать, права ли она... Потому что ошибиться в подобной ситуации могло быть очень опасно.

"Тебе не нужно так напрягаться" голос Марии наконец нарушил тишину: спокойный и ровный. Её взгляд на мгновение скользнул к Разеалю, а затем вернулся к Авелине. "Просто не обращай на него внимания... он всегда такой."

Слова были простыми, почти небрежными, но в контексте происходящего они несли неожиданный вес.

Авелина моргнула, слегка опешив — не от самих слов, а от той легкости, с которой они были произнесены: как будто присутствие Великого Святого, сидящего в паре дюймов от них, было чем-то обыденным и рутинным.

"Да... мэм" ответила Авелина после короткой паузы. Её тон был уважительным, контролируемым, хотя, несмотря на все усилия, в нем проскользнула нотка неловкости. Она слабо кивнула, сделав тихий вдох, словно пытаясь снова взять себя в руки.

Мария лишь слегка покачала головой в ответ. На её лице промелькнуло слабое выражение смирения. Она чуть-чуть откинулась назад, словно признавая, что, что бы она ни сказала, напряжение в этой карете так просто не рассеется.

И она не ошибалась.

Потому что даже после этого короткого обмена репликами тишина вернулась почти мгновенно: ещё более тяжелая, чем раньше, она осела в пространстве между ними, как нечто осязаемое, нечто, давящее на всех внутри.

Взгляд Авелины снова метнулся — на этот раз неуловимо, осторожно: задержался чуть дольше на Нэнси, затем на Марии, потом обратно, словно пытаясь связать в мозгу то, что никак не хотело формироваться до конца.

Узнавание. Или стояние на его краю.

Но, опять же, она не произнесла этого вслух и не стала задавать вопросов.

Потому что в такой ситуации предположения были опасны... не говоря уже о тех догадках, которые у неё появились.

А молчание... казалось безопаснее. Но даже сама эта тишина медленно становилась невыносимой.

И Мария, и Нэнси заметили это задолго до того, как Авелина осознала, насколько она была очевидна: её повторяющиеся взгляды, эти осторожные наблюдения, замаскированные под дисциплину, то, как её взгляды задерживались на них на долю секунды дольше необходимого, прежде чем резко вернуться на место, как будто ничего не произошло. Но ни одна из них не отреагировала на это: не задала вопросов, не стала указывать вслух. Потому что для них в этом не было ничего необычного.

Они просто выросли под подобными взглядами: под пристальным вниманием, любопытством и безмолвным узнаванием. Поэтому вместо дискомфорта они испытывали скорее легкую скуку и тихое терпение, сидя и ожидая, пока хоть что-нибудь нарушит эту удушающую тишину внутри кареты.

Тем временем Разеаль оставался прежним: неподвижным, безмолвным, отстраненным — как если бы он полностью покинул этот мир, оставив после себя лишь пустую оболочку.

Авелина же подходила к своему пределу.

Так прошло еще пять минут — каждая секунда тянулась дольше, чем должна была, каждое мгновение усиливало напряжение, а не ослабляло его. К концу этого времени она поняла, что больше не может сдерживать вопрос... он зрел в её голове с самого начала, с того самого момента, как она впервые как следует рассмотрела черты лица Марии, её волосы, её глаза, ту осанку, которую она так естественно держала. И чем сильнее она пыталась подавить в себе этот вопрос, тем настойчивее он становился, пока, наконец, будучи не в силах больше терпеть неизвестность, она его озвучила.

"Мои извинения... но... вы, случайно, не имеете отношения к семье Грейв из Империи?" спросила она. Её голос был уважительным, осторожным, но не мог полностью скрыть скрытого под ним напряжения. Её взгляд устремился на Марию, потому что даже без подтверждения признаки были слишком явными, чтобы их игнорировать...

Разумеется, семья Грейв была не просто известной — она была прославленной: их влияние простиралось сквозь империи, их власть признавали даже за границами, и любой, кто имел хоть малейшее представление о дворянских иерархиях, узнал бы эти определяющие черты.

Брови Марии слегка приподнялись при этом вопросе — не от удивления, а в знак признания: она сразу поняла, что именно побудило Авелину спросить об этом. И без колебаний, без попыток уйти от ответа, она ответила прямо. Её поза стала чуть более ровной, а на лице естественно проступила тихая гордость.

"Да" спокойно сказала она, ее голос был чистым и ясным. "Я — Мария Грейв... Наследница семьи Грейв."

В её тоне не было ни капли высокомерия, не было нужды преувеличивать, потому что само имя несло в себе достаточный вес.

И этот вес обрушился мгновенно.

Реакция Авелины была немедленной и безошибочной.

Его глаза расширились, дыхание на долю секунды перехватило, и, прежде чем она сама успела это осознать, она уже оттолкнулась от сиденья, резко встав, словно тело повиновалось инстинкту, а не сознательному решению. И в следующее же мгновение она глубоко и правильно поклонилась, без малейших колебаний.

"Мои извинения за то, что не узнала вас, миледи" быстро произнесла она. Её голос был твердым, но под ним отчетливо слышались отголоски шока. Потому что это больше не было простой миссией по сопровождению.

Речь шла уже не только о Великом Святом, чьи намерения были неизвестны. Теперь всё стало гораздо сложнее, гораздо опаснее в своих последствиях.

Семья Грейв.

Даже при том, что технически они были одной из Великих Семей Империи, их сила и влияние ставили их намного выше того, с чем могло бы сравниться большинство королевств. А для Королевства Денваар фигура вроде Марии была не просто дворянкой... по своему статусу она была равна королевским особам, если не выше. Потому что сама Империя находилась на совершенно ином уровне... если сравнивать исключительно по иерархии, не будет преувеличением сказать, что присутствие Марии здесь имело такой же вес, как если бы в этой карете сидела сама королева Денваара. И при этом Мария даже не была главой своей семьи, а лишь наследницей, что делало реальность происходящего ещё более ошеломляющей.

Мария, однако, не отреагировала как человек, потрясенный подобным признанием.

Она жила так всю свою жизнь.

Подобное уважение, подобные реакции — всё это было для неё нормой.

"В этом нет нужды" просто сказала она. Её тон не был ни пренебрежительным, ни снисходительным, просто спокойным и констатирующим факт. Она посмотрела на Авелину: "Вы можете сесть."

Авелина замялась.

"Миледи... я..." начала она, её голос теперь звучал неуверенно. Её разум лихорадочно перебирал все правила, все протоколы, которым её когда-либо учили. Потому что как она должна была непринужденно сидеть перед кем-то такого статуса? Как она должна была делить то же пространство без должных формальностей? Сама эта мысль казалась неправильной, почти неуважительной. И всё же, неповиновение прямому указанию от кого-то с таким статусом было в равной степени неприемлемо.

Её противоречие было написано у неё на лице.

Мария тут же это заметила.

У неё вырвался тихий вздох — не от раздражения, а от легкого смирения. Она слегка склонила голову и заговорила снова, на этот раз чуть более отчетливо.

"Я уверена, что никто здесь не будет возражать" сказала она мягким, но твердым взглядом, а затем, словно вспомнив о чем-то, добавила "И к тому же... я здесь не одна такая."

Эта единственная фраза изменила всю атмосферу.

Замешательство Авелины мгновенно углубилось. Она слегка нахмурила брови, следя за движением Марии. Её глаза проследили за тем, как рука Марии указала в сторону Нэнси.

"Это Нэнси Драконовейвер" продолжила Мария собранным, почти небрежным тоном. Как будто она представляла знакомых, а не раскрывала личности, способные потрясти всю политическую структуру королевства. "Дочь герцогской семьи Драконовейвер."

Дыхание Авелины почти навсегда остановилось.

Но... Прежде чем она успела даже осмыслить это, рука Марии снова сдвинулась, на этот раз в сторону Софии.

"А это София Нептун... младшая дочь короля Атлантиса... принцесса Атлантиса."

Слова произносились одно за другим, каждое тяжелее предыдущего.

И на этот раз... Авелина не пошевелилась.

Она просто не могла.

Она осталась стоять там, где стояла, её тело застыло, а разум отчаянно пытался угнаться за внезапным потоком информации. Её взгляд медленно, почти механически переводился с Нэнси на Софию, затем обратно, словно она пыталась убедиться, что только что услышанное — реальность. Что она не ослышалась. Что это не какое-то абсурдное недоразумение или жестокое совпадение.

Нэнси, с её льдисто-белыми волосами и кристальными глазами, от которых и так исходило неестественное присутствие...

София, чье спокойное поведение теперь, казалось, таило в себе глубину, которую Авелина раньше не замечала...

И Мария...

Все трое...

У неё вдруг пересохло в горле.

Она сглотнула, медленно.

Звук получился почти слышимым в тихой карете, когда реальность её ситуации наконец полностью обрушилась на её разум.

Великий Святой.

Наследница семьи Грейв.

Дочь герцогского дома Драконовейвер.

И то, что было самым пугающим и значимым из всего этого... Принцесса Атлантиса? Погодите, разве существование Атлантиса не было лишь слухом?

Она запуталась.

Но с другой стороны, стала бы наследница Семьи Грейв шутить о подобном?

И все они сидят в одной карете.

А она... Простой капитан городской стражи...? Сопровождает их?

Её пальцы слегка сжались по бокам... не только от страха, но и от колоссальной тяжести понимания того, насколько далеко за пределы её положения вышла эта ситуация. И впервые с момента посадки в карету её напряжение сменилось со страха перед неизвестностью... на осознание того, что теперь она находится в самом эпицентре чего-то гораздо, гораздо более великого, чем она когда-либо могла предположить.