В сотнях миль от того места, где они находились всего мгновение назад, прямо среди облаков распахнулся платиновый купол. Пространство вокруг него зримо искривилось, когда слои платинового света плавно разлились по небесам. Мгновением позже из него неспешно шагнули Мериса и Нерисса. На лице Нериссы сияла широкая улыбка: она выглядела до неприличия довольной собой.

Платиновый купол позади них стал медленно сжиматься, пока не распался на мириады сияющих пылинок. За считанные секунды он бесследно растаял, оставив обеих женщин парить в открытом небе.

"Хм?" Мериса тут же окинула взглядом окрестности. Едва очутившись здесь, она сразу ощутила разительную перемену.

Воздух здесь был совершенно иным.

Плотность маны изменилась.

Даже естественные потоки энергии текли иначе.

Ее взор скользнул по горизонту и опустился к расстилающейся внизу земле. Ей не потребовалось и секунды, чтобы понять, где они находятся.

"Королевство Денваар?" Едва слышно прошептала она.

Пожалуй, впервые за сегодняшний день на ее лице отразилось неподдельное изумление.

Даже Мериса не ожидала ничего подобного.

Она знала, насколько Нерисса чудовищна в магии, но мгновенно преодолеть столь колоссальное расстояние казалось за гранью возможного, напоминая об искусстве лишь одного-единственного человека с подобным даром.

Заметив эту реакцию, Нерисса улыбнулась еще шире.

"Ха-ха, я ведь всегда гадала, как этому маленькому монстру удалось сбежать из Вечной Твердыни." Весело заговорила она. "Поначалу никак не могла понять, а затем вспомнила тот его трюк на дуэли против Сильвы."

Мериса бросила на нее короткий взгляд.

"Тот самый, когда он перенаправлял ее стрелы из одной точки в другую."

Нерисса задумчиво постучала пальцем по подбородку.

"Стоило мне вспомнить об этом, как в голову пришла занятная идея."

Ее платиновые глаза озорно блеснули.

"Хе-хе-хе... Телепортация — поистине потрясающая концепция."

В ее голосе звучало искреннее восхищение.

"Полагаю, мне стоит поблагодарить моего милого племянника за столь чудесное вдохновение."

Она тихо усмехнулась своим мыслям.

"Если честно, паренек чертовски изобретателен."

"Додуматься до подобного совершенно самостоятельно..."

Нерисса с уважением цокнула языком: даже сейчас она выглядела искренне впечатленной.

Затем она легко щелкнула пальцами.

Крошечная платиновая искра вспыхнула и тут же растаяла.

"Хотя признаюсь..." Продолжила она с самодовольной ухмылкой. "Уверена, он сильно удивится, узнав, что мне не потребовалось и пяти минут, чтобы выстроить целую прикладную систему магии на основе этой идеи."

Она тихо прыснула со смеху, представляя себе реакцию Разеаля.

Эта картина явно доставляла ей огромное удовольствие.

В конце концов, Разеаль даже не демонстрировал ей эту способность толком: она видела лишь ее обрывки во время боя.

Но даже по этим крупицам она сумела развить множество способов применения и расширить саму суть явления.

"Он наверняка скорчит свою обычную кислую, недовольную мину."

Нерисса звонко рассмеялась.

Мериса недолго хранила молчание.

А затем сухо бросила:

"Кто бы сомневался."

Ее тон прозвучал безжизненно.

"Кто еще станет без зазрения совести воровать чужие способности?"

Нерисса недоуменно моргнула.

Мериса смерила ее ледяным взглядом.

"Это у тебя в крови."

Наступила короткая пауза.

"Омерзительно."

Нерисса сделала оскорбленный вид.

"Это крайне несправедливое обвинение."

Мериса полностью проигнорировала ее слова.

По правде говоря, она не ставила под сомнение способность Нериссы к обучению.

Это было чистым талантом.

Никто не мог этого отрицать.

Талант Нериссы в постижении магии был поистине чудовищным.

Проблема крылась во всем остальном.

Эта женщина словно собирала трофеи.

Заметив полезную способность, она желала заполучить ее.

Встретив могущественную технику, она тут же перенимала ее.

Обнаружив ценную родословную, она попросту присваивала ее себе.

Ее династия веками копила способности, наследия, родословные и силу со всех уголков света.

К настоящему моменту в ее жилах в том или ином виде текла кровь доброй половины всех родословных мира.

Она была живым воплощением украденных чудес.

Именно поэтому Мерисе претило видеть, как Нерисса проявляет интерес к Разеалю.

Одна лишь мысль об этом была противна.

Ее сын и без того обладал слишком многими уникальными силами.

И меньше всего ей хотелось, чтобы Нерисса решила добавить его в свою коллекцию.

И все же Мериса предпочла не развивать спор.

Прямо сейчас перед ней стояли неизмеримо более важные задачи.

Ее взор быстро скользнул по расстилавшемуся внизу королевству.

Ей не составило труда отыскать город.

Даже с такой высоты его невозможно было не заметить.

Колоссальные крепостные стены надежно опоясывали его по периметру.

А затем ее взгляд зацепился за нечто иное.

Еще одну стену.

Гигантскую пепельно-белую стену, протянувшуюся через все поле боя.

Она взмывала в небо на сотни футов.

Даже Мериса слегка прищурилась при этом зрелище, ведь насколько она помнила, раньше здесь ничего подобного не было.

За этой стеной высились бесчисленные странные сооружения.

Магические конструкции.

Одни походили на крепости из сплетенных деревьев и лоз.

Другие напоминали странные гигантские орудия.

Третьи и вовсе не походили ни на что знакомое.

Но сквозь каждое из них струилась смертоносная мощь.

Разнородные, чуждые и совершенно незнакомые потоки силы.

Мериса молча наблюдала за происходящим.

Пытаясь осмыслить, что именно предстало перед ее глазами.

В следующее мгновение спутница рядом с ней подала голос:

Нерисса протяжно присвистнула.

Даже она выглядела искренне пораженной.

"Не знала, что твой сынок настолько мастерски умеет сеять разрушения."

Мериса мельком взглянула на нее.

Нерисса не отрывала взгляда от поля боя внизу.

По правде говоря, даже на ее лице читалось изумление.

"Что именно он там устроил?"

Она озадаченно покачала головой.

Поле боя представляло собой жуткое зрелище.

Колоссальные кратеры покрывали всю равнину.

Глубокие воронки зияли во все стороны.

Целые участки земли полностью провалились вглубь.

Потоки лавы змеились по изрытой равнине.

Обугленные тела усеивали землю.

Обломки расколотых големов валялись повсюду.

Изувеченное оружие.

Разбитые каменные корабли.

Оплавленные доспехи.

Казалось, будто эти земли подвергались непрерывной бомбардировке долгие дни напролет.

Местами было трудно даже поверить, что здесь когда-то простиралось поле брани.

Картина больше напоминала последствия сокрушительного природного катаклизма.

"А я-то наивно полагала, что это я не знаю меры."

Нерисса вновь тихо присвистнула.

"Это и впрямь впечатляет."

Раз уж сама Нерисса признала это, размах бойни был поистине запредельным.

В следующее мгновение произошло нечто важное:

Мериса внезапно оцепенела.

Ее зрачки сузились в точку.

"Вот... он."

Эти слова сорвались с ее губ почти бессознательно.

В тот же миг все остальное перестало существовать для нее.

Город.

Стены.

Руины.

Странные сооружения.

Даже сама Нерисса.

Все это больше не имело значения.

Ее взор нашел единственную фигуру.

Разеаля.

Взгляд Мерисы мгновенно приковался к нему.

Даже за много миль она безошибочно узнала сына.

Он стоял в самом центре поля боя.

Стоял лицом к лицу с Верховным.

На краткий миг Мериса просто застыла, глядя на них.

Пропасть между ними должна была быть непреодолимой.

Возраст.

Боевой опыт.

Статус.

Могущество.

Верховный был монстром, стоящим на самой вершине мира.

И все же Разеаль стоял перед ним, не отступив ни на шаг.

В его позе не было ни тени сомнений.

Ни паники.

Ни нервозности.

Ни капли зримого страха.

Даже с такого расстояния Мериса не могла разглядеть на его лице ни крупицы страха.

И как ни странно, это вызвало бурю чувств в ее груди.

В ее сердце всколыхнулся сложный узел противоречий.

Часть ее души желала разгневаться.

Часть хотела немедленно уволочь его прочь с поля боя.

Часть жаждала спросить, каким безумцем нужно быть, чтобы так стоять перед Верховным.

Но другая ее часть хранила совсем иные мысли.

Куда более тихая, затаенная часть ее существа...

Не могла не испытывать искренней гордости.

Ведь вопреки всему, вопреки ошибкам, отчуждению и долгим годам разлуки...

Ее сын стоял перед одним из сильнейших созданий этого мира.

И на его лице не было ни тени робости.

Ее взгляд стал сложным и глубоким, когда она вновь посмотрела на равнину.

Бесчисленные следы бойни, разбитые остовы големов, пылающие обломки каменных кораблей и тела павших воинов бросались в глаза со всей очевидностью.

Картина произошедшего была предельно ясна: все это сотворил Разеаль.

Он почти в одиночку стер в пыль целую армию вторжения, и само пепелище служило тому свидетелем. Но как ни странно, ее мысли едва ли касались этих жертв: в их мире битвы насмерть не были невиданным ужасом.

Таковы были законы силы: армии шли войной, воины сражались и гибли. Семья Рок пришла сюда не ради мирных переговоров, а чтобы захватывать, разорять и убивать. И то, что они пали в бою, являлось лишь закономерным итогом поражения. Мериса не собиралась судить сына за это и не считала его поступок дурным. Враги пришли за его головой, и он лишь отплатил им той же монетой, в чем для нее не было ничего предосудительного.

Ее внимание занимало вовсе не разрушение, а тот, кто стоял в самом его эпицентре. Ее взор был неотрывно прикован к Разеалю: юноша стоял перед человеком ранга Верховного с таким видом, будто не замечал возвышающейся перед ним неприступной горы.

Глядя на него, Мериса ощутила, как по коже бегут мурашки — не от страха за сына, а оттого, насколько нереальным казалось это зрелище. Она помнила, каким он был в детстве, помнила слабого и хрупкого мальчика, терявшегося на фоне окружающих. И все же теперь, стоя посреди выжженных руин перед врагом, превосходившим его на поколения по уровню силы, он выглядел абсолютно непоколебимым.

На ее губах медленно проступила слабая улыбка — не радостная и не вполне печальная, а застывшая где-то посередине.

"Он вырос." Едва слышно пробормотала она, покачав головой. Эти слова сорвались с ее губ сами собой. В них сквозила горечь, ведь он возмужал без ее участия, а каждый шаг на этом пути давался ему через боль, отвержение, одиночество и лишения, от которых она не сумела его уберечь.

Ее не было рядом, когда он нуждался в матери, и она ничем не помогла ему стать тем, кем он являлся сейчас. Это осознание наверняка останется ее тягчайшим грехом до конца дней.

Но вместе с тем ее переполняла гордость — чистая и неподдельная.

Она была искренне рада за него.

Какой родитель не мечтает увидеть, как его ребенок твердо встает на ноги?

Сила и могущество были важными вещами, но несокрушимая уверенность значила куда больше. Уверенность стоять перед лицом превосходящей угрозы и отказываться склонять голову, верить в себя даже перед лицом неизмеримо сильнейшего врага — редчайший дар, которым обладали единицы. И ее сын явил миру именно эту несокрушимую стать.

Даже Нова не смогла бы держаться столь невозмутимо перед лицом Верховного.

Мысли Мерисы сами собой обратились к Нове: это сравнение напрашивалось непроизвольно.

В конце концов, Мериса слишком хорошо знала свою дочь: Нова была одной из самых высокомерных особ, которых ей доводилось встречать в жизни. Порой Мериса искренне недоумевала, как в ней сформировался подобный нрав. Нова запросто могла плюнуть в лицо самой Нериссе просто потому, что проснулась не в духе.

Она была упрямой, гордой, безрассудной и совершенно неуправляемой. Но даже Нова со всей своей спесью почувствовала бы давящую мощь Верховного, стала бы предельно собранной и осознала бы смертельную опасность. Ведь Верховный принадлежал совершенно иной эпохе и не являлся соперником для ее поколения.

Не зря подобные мастера занимали самую вершину мироздания: сравнивать Великого Святого с Верховным было все равно что сопоставлять две разные эпохи. И тем не менее Разеаль стоял перед врагом без малейшей тени страха.

"И впрямь маленький монстр." Внезапно рассмеялась стоящая рядом Нерисса, и ее звонкий смех эхом раскатился по облакам, когда она взглянула на равнину. "Всего два месяца назад он едва мог тягаться с девчонкой из Фаэрелит, а теперь погляди на него." Она смеялась, качая головой: даже для Нериссы подобная скорость роста казалась абсурдной. За свою жизнь она повидала много гениев и лично сломала каждого из них, но даже ей приходилось признать исключительность этого юноши.

Затем ее глаза озарились неподдельным любопытством, и она повернулась к Мерисе с абсолютно серьезным лицом: "Мериса, а что именно ты ела и делала, когда вынашивала его?" Спросила она. "Мне ведь правда безумно интересно."

Вопрос прозвучал настолько нелепо, что Нерисса выглядела даже чересчур серьезной.

"Мне даже как-то обидно стало." Продолжила она, задумчиво потирая подбородок. "Быть может, мне стоило делать то же самое, когда я ходила беременной Селестией? Представь, если бы она родилась еще талантливее, чем сейчас."

Впервые на памяти Мерисы Нерисса выглядела искренне озадаченной подобной возможностью.

Затем она живо представила Селестию, еще более пугающую, чем ныне.

"...Хотя нет, забудь. Это звучит слишком жутко."

Легкая дрожь пробежала даже по ее телу.

Мериса пропустила все ее слова мимо ушей.

В обычное время она ответила бы колкостью или послала бы Нериссу ко всем чертям, но сейчас ей было попросту не до того: все ее внимание занимало поле боя внизу.

А если точнее — две фигуры в самом его центре.

Разеаль.

И Зейн.

Стоило ей взглянуть на Зейна, как теплота в ее глазах слегка угасла.

Верховный.

Истинный Верховный.

Как бы сильно она ни верила в сына, забывать об этом факте было смертельно опасно.

Ее взгляд обострился.

Ее чувства были предельно напряжены.

Каждый мускул ее тела был готов к броску.

Если Разеалю действительно будет угрожать гибель, она вмешается.

Ей было плевать на данные обещания.

Плевать на любые договоренности.

Плевать на любые грядущие последствия.

Если потребуется, она вступит в бой.

Проблема заключалась не в ее решимости.

Проблема была в Нериссе.

Эта женщина стояла бок о бок с ней.

И помешать Нериссе вмешаться было куда сложнее, чем остановить саму эту войну.

Мериса мысленно просчитывала варианты: различные приемы, бреши в защите и способы начать движение прежде, чем Нерисса успеет среагировать.

К несчастью, каждый расчет вел к тупику.

На их уровне силы малейшей помехи было вполне достаточно для катастрофы.

А Нерисса не принадлежала к числу тех, кто упускает хоть долю секунды.

И все же Мериса продолжала лихорадочно перебирать варианты.

Потому что невзирая на чужие слова, независимо от того, нужна ли Разеалю ее помощь и признает ли он ее своей матерью...

Она не станет безучастно смотреть, как он страдает или гибнет на ее глазах.

Тем временем на поле боя Зейн продолжал разглядывать Разеаля с явным любопытством во взгляде. Несмотря на мощное телосложение патриарха, его тяжелые доспехи и очевидную разницу в силе, юноша по-прежнему стоял на месте, не сделав ни единого шага назад. Он не отступал и не выказывал ни малейшего намерения бежать. Вокруг них простиралось истерзанное пепелище, усеянное воронками, расколотыми големами, горящими обломками и останками разбитой армии. И все же посреди этого ада лицо Разеаля оставалось абсолютно спокойным, отчего Зейн внезапно рассмеялся и покачал головой.

"Ха! Чем бы ни было твое поведение — глупостью, гордыней, высокомерием или чистым безумием, я обязан признать одну вещь." Его глаза чуть сощурились, окинув юношу взглядом с ног до головы. "Ты достоин уважения." Эти слова прозвучали искренне, без тени насмешки, неся в себе неподдельное признание чужой смелости.

"В столь юном возрасте стоять без страха перед кем-то вроде меня — уже само по себе впечатляет." Он положил обе ладони на навершие двуручного меча и слегка оперся на него. В его движениях не было спешки, давления или напряжения, словно он располагал всем временем мира. И по правде говоря, так оно и было: королевство лежало за спиной Разеаля, а поле боя принадлежало Зейну. При желании он мог со временем стереть здесь все в порошок: никто не мог сбежать или скрыться от его гнева. И потому вместо немедленной схватки он решил сперва удовлетворить собственное любопытство.

Разеаль лишь равнодушно пожал плечами на эту похвалу: он не выказал ни радости, ни смущения, восприняв слова врага как пустой звук, что лишь еще сильнее подогрело интерес Зейна.

"По правде говоря, мне кое-что любопытно." Задумчиво произнес патриарх спустя мгновение. "Скажи мне, каково это?"

Разеаль приподнял бровь.

"Каково что?" Зейн небрежно указал пальцем на самого себя:

"Стоять перед кем-то вроде меня. Перед тем, кто заведомо сильнее тебя." Верховный сделал короткую паузу и продолжил: "В твоем возрасте ты обязан что-то чувствовать. Гордость? Азарт? Быть может, злость оттого, что на твоем пути встал воин на поколения старше? За моими плечами куда больше прожитых лет, опыта и времени на накопление могущества. Честно говоря, глядя на тебя сегодня, я задумался о вещах, которые прежде никогда не приходили мне в голову." Его взор не отрывался от Разеаля.

"Что на самом деле испытывает столь одаренный юноша? Мальчишка моложе моего собственного сына, без малейшей дрожи стоящий перед лицом Верховного. Откуда в тебе эта смелость, эта уверенность и это хладнокровие?" Зейн покачал головой и негромко усмехнулся:

"Ответь мне честно: каково это — быть тобой? Стоять на самой вершине своего поколения, сознавая, что превосходишь почти каждого сверстника? Знать, что тебя почитают за чудовище даже среди признанных гениев?"

Впервые за все время Разеаль действительно задумался над вопросом: он скрестил руки на груди и задумчиво потер подбородок. Ответ пришел не сразу: прошло несколько секунд, пока он искренне взвешивал свои мысли. Видя это, Зейн оживился еще сильнее, а в его глазах вспыхнул азарт старого ученого, ждущего разгадки редкой тайны.

Наконец Разеаль вновь посмотрел на него.

"Честно?" Спросил он.

"Раз уж ты спросил... Прежде я никогда особо не задумывался над этим." Он вновь выдержал паузу, прежде чем продолжить: "Но если отвечать начистоту..." Его взгляд на миг скользнул по массивному телу Зейна. "Я бы сказал... это скучно."

Этот ответ повис в воздухе.

Зейн моргнул один раз, затем второй. Пожалуй, впервые с момента своего появления на его лице отразилось искреннее недоумение.

"Скучно?" Переспросил он.

"И это твой ответ?"

Разеаль пожал плечами: "Именно так."

Недоумение на лице патриарха лишь усилилось.

"И почему же именно скучно?" Спросил Зейн. "Из всех мыслимых ответов я ожидал чего угодно, только не этого."

Разеаль на миг задумался, прежде чем пояснить: "Потому что любые достижения обретают смысл лишь тогда, когда у тебя есть достойные соперники — кто-то твоего возраста, твоего уровня силы. Лишь тогда победы приносят удовлетворение, а рост могущества приносит истинную радость." Его взгляд скользнул к горизонту и вернулся к Зейну.

"Но в моем случае все иначе." Едва слышно вздохнул он. "Я больше не соревнуюсь со сверстниками: мои битвы идут с их отцами, дедами или теми, кто старше меня на целые поколения." Его лицо оставалось невозмутимым, но под этим спокойствием сквозила неподдельная скука. "Те, кому положено быть моими соперниками, даже не годятся мне во враги — они просто прячутся за спинами таких, как ты."

На мгновение даже Зейн лишился дара речи.

Но Разеаль невозмутимо продолжал: "Со временем это перестает впечатлять. Сила становится обыденностью, а победы — чем-то само собой разумеющимся. И вместо соперничества с собственным поколением ты вынужден непрерывно разбираться с прошлым."

Он прямо взглянул на стоящего перед ним Верховного.

Договорив, Разеаль лишь слегка пожал плечами: на его лице не было высокомерия, и он не пытался задеть Зейна — этот разговор действительно навевал на него зевоту.

"Но даже в этом..." Продолжил он, слегка разведя ладонь. "...нет ничего впечатляющего." Его алые глаза скользнули по выжженной равнине вокруг и вновь остановились на Верховном.

"К примеру... даже одолей я кого-то выше своего уровня, какое в этом удовольствие?" Он на миг замолчал, словно сам искал ответ на этот вопрос. "Здесь нет соперничества и нет того великого вызова, о котором любят рассуждать смертные — лишь пустота." Его голос звучал ровно и буднично. "С определенного момента мир становится слишком... убогим и неприглядным."

Впервые с начала беседы Зейн выглядел совершенно сбитым с толку: нахмурив брови, он взирал на стоящего перед ним юношу. Он ожидал любых речей — гордости, уверенности, амбиций или даже безрассудного высокомерия. Но это? Подобные рассуждения звучали для него как полная бессмыслица.

"Не понимаю." Честно признался патриарх. "Разве это не должно тешить твое самолюбие еще сильнее?" Он чуть выпрямился, оторвавшись от меча. "Возможность сражаться выше своего поколения? Большинство душу бы продало за подобную честь." В его тоне зазвучало неподдельное изумление.

"Ты сильнее тех, кто старше тебя, и одареннее почти всех своих сверстников. Все твое поколение взирает на тебя снизу вверх, и даже такие старые монстры, как мы, вынуждены признавать твою силу." Он указал на самого себя.